Я выдохнул воздух - а ведь гном был прав. "Чёрная роза" не успокоится, пока не сведёт меня в могилу. Юм направился к лестнице.

- Странные вы, люди, создания, Талар! - сказал гном заплетающимся языком. - Живёте и не задумываетесь о том, зачем созданы такие два огромных города, как Эвелирум и Ювалирум. А ведь раньше вы жили в небольших городах по соседству с деревнями, на берегах красивых рек и озёр, рядом с вами были огромные леса и горы.

- Это легко объяснить, Юм, - ответил я гному. - Раньше людей постоянно убивали то орки, то чёрные эльфы, города по очереди сжигали. Вместе жить легче - никто не рискнёт напасть на город Эвелирум, в котором живут двенадцать миллионов человек, полно боевых магов, или на Ювалирум, где проживают десять миллионов человек.

- Ты хоть и умный, Талар, но - дурак, - Юм смотрел мне в глаза и я понял, что он сейчас говорит серьёзно. - Вами легко управлять, когда вы сбились в одно стадо. За вами за всеми наблюдают специально обученные маги, а города - это ваши тюрьмы. Скажи мне, Талар! Как выглядит море, горы или озеро? Или лес, в котором можно заблудиться и где водится огромное количество диких зверей, а птицы орут так, что иногда глохнешь от их крика? Не знаешь? Вот то-то и оно! Почему одни живут в Золотом городе-кольце, другие - в Серебряном и Бронзовом? Почему вы не общаетесь со своими родственниками из Ювалирума? Вам это запрещено делать, Талар!

Чем больше я слушал гнома, тем мне больше и больше становилось страшно от его правдивых слов. Я много раз пытался завести разговор о наших городах с дядей, но он как-то странно отмалчивался, делал вид, что его эти вопросы не интересуют. Связав последние событие со словами гнома, я понял, что между ними существует тесная связь.

На улице шёл мелкий и противный дождь, хотя час тому назад на небе вовсю сверкал Галар. Налетевший ветер разогнал тяжёлые серые тучи, над городом вспыхнула радуга.

- Ты чего так сильно побледнел, Талар? - спросил Юм.

- Нет-нет, со мной всё нормально. Спасибо тебе за помощь, Юм и за правдивые слова.

Закрыв входную дверь на щеколду, я поднялся на второй этаж, зашёл в кабинет дяди. Только сейчас я понял, чего не хватает в кабинете. Разговорного шара-амулета. То, что находится не на своём месте - это каменный, двухсот граммовый, шар жёлтого цвета. Положив его в углубление в верхней полке книжного шкафа, я ждал, что произойдёт чудо. Чуда не произошло. Вспомнив, как выглядит радуга и как звучит детская считалочка, я обозвал себя полным идиотом.

"Каждый охотник желает знать, где сидит фазан".

Расставив шары в нужном порядке, я увидел, как полка с книгами чуть просела, книжный шкаф отошёл от стены, повернувшись вокруг невидимой оси. Мой дядя специально положил жёлтый шар на стол, как подсказку, с помощью которой можно отыскать тайник. Он знал, что может погибнуть, в этом не было сомнения.

Прикоснувшись к шкафу, чтобы его приоткрыть, услышал стук в двери. Я убрал всё тот же жёлтый шар с полки, шкаф занял своё привычное положение. Перемешав между собой шары, опустился вниз. Дознаватель Морри, высокий, худощавый мужчина лет сорока - сорока пяти, был очень серьёзен.

Отстранив меня в сторону, даже не поздоровавшись, он целенаправленно направился в кабинет моего родственника. Я, опершись плечом на коробку двери, наблюдал, как Морри не спеша обходит кабинет, пристально рассматривает книги в шкафу, подбрасывая в руке тяжёлый шар, который взял со стола. Бесцеремонно сбросив книги на пол, он постучал костяшками пальцев по задней стенке книжного шкафа. Хмыкнув, положил шар на место, спустился по лестнице, вышел на улицу. Я ещё долго стоял на улице, смотря вслед удаляющемуся дознавателю. Что произошло с Морри, для меня было загадкой. Впрочем, мне это было уже не интересно.

Два последующих часа я с ожесточением отмывал полы в доме, витрины и столы. Всё то, к чему прикасались стражники, полицейские, незнакомые люди. Захотелось убрать всю грязь, которая появилась в доме и в моей жизни за последние неполные сутки.

Я не был брезгливым, или суеверным, но то кресло, где убили мага Росса, я не стал трогать, передвигать в сторону. Почему? Сам не знаю. Подошёл Крис, который все новости узнаёт самым последним. Он сопроводил меня в продуктовую лавку, успокоившись, что я здоровый и невредимый, умчался по своим делам.

Несколько раз меня отрывали от созерцания потолка мастерской клиенты, которым я выдавал отремонтированные бытовые амулеты и артефакты. Гарал клонил на западе всё ниже и ниже свою голову, через час, максимум, на улице станет темно.

Только сейчас я понял, что впереди - ночь, полноправная хозяйка всего загадочного и мистического, она берёт под своё крыло людей, которые связали свою жизнь с криминалом. Ночь покровительствовала, в том числе, и гильдии наёмных убийц "Чёрная роза".

Боялся ли я умереть? Я нормальный человек, поэтому - да, боялся. Только глупцы не боятся встречи с костлявой. Сможет кто-то из "вязальщиц" пробраться ко мне в дом, минуя магическую защиту и замки. Да легко! Но я не собирался никуда убегать и ни от кого скрываться. Пока, во всяком случае.

Я готовился к войне - проверил состояние двух арбалетов, среднего и малого, посчитал количество болтов. Хватит на добрую сотню врагов, но стоило ожидать два-три человека - убийцы никогда не ходят толпами на задание. Один арбалет, средний по размерам, я закрепил на своём рабочем столе, который поставил почти напротив входа.

Петлю, на конце тонкой но прочной верёвки, я набросил на спусковой крючок арбалета. Саму верёвку, через импровизированный обводной блок, состоящий из большой катушки для ниток и вбитого в крышку стола гвоздя, я привязал опять же - к вбитому в дверь гвоздю, подальше от дверной ручки.

Дверь открывалась наружу, после двух удачных испытаний я немного успокоился - болты били на уровне пояса взрослого человека. Чтобы не испортить дверь, пришлось пожертвовать огромной чугунной сковородой. Она, подвешенная на дверь, принимала на себя все чудовищные удары болтов.

За окна я не беспокоился - они были прикрыты ставнями, которые я запер на внутренние запоры. Прихватив одеяло и поставив стул в самый тёмный угол лавки, в левом от входа углу, прикоснулся к лампе освещения, стало темно. Даже на расстоянии нескольких метров разобрать что-либо было невозможно.

Со взведённым малым арбалетом, который называют дамским, присел на стул, набросив сверху одеяло, превратившись из добычи в хищника. Только один вопрос меня волновал - сколько я ночей проведу на стуле? Одну, две, сотню? Отсыпаться днём? Кто меня нормальным назовёт?

Часы на городской башне пробили семь ударов, потом - восемь, девять, десять. Глаза слипались, хотелось на всю затею с охотой на "вязальщиц" плюнуть, искупаться и лечь спать. Когда я услышал двенадцать ударов часов на городской башне, дверь, буквально на несколько сантиметров, приоткрылась.

Я отбросил в сторону угол одеяла. На первом этаже было так тихо, что через щель приоткрытой двери, ворвавшийся шум ночного города показался мне оглушительным, от которого заложило уши.