Мне ничего не оставалось, как встать на ноги, схватить гнома за одну из многочисленных косичек на бороде, и с силой дёрнуть на себя. Кулак был на полпути к заветной цели, но мой друг, Крис, придержал руку.

- Талар, если ты его ударишь, то деньги перейдут к гному, - сказал на ухо друг. - Кстати, это будет по правилам.

Вспомнив Тёмного и его приспешников, опустился на стул, взял в руки стаканчик, бросил туда кости. Воцарила тишина - мы били мыслимые и немыслимые по ставкам и выигрышу рекорды. Пятнадцать золотых - даже по меркам города Аурварум, расположенном в Среднем кольце Эквелирума, - сумасшедшие деньги.

Раскрутив как следует стаканчик, я убрал ладонь, кости коснулись стола. Первый камень - цифра три, второй, встав на ребро, застыл на месте. В трактире послышался радостный вопль гномов.

Но от судьбы не уйдёшь - вторая цифра была шесть. В трактире опять стало тихо. Мухи пели под потолком песню, из открытых окон доносились раздирающие душу крики весенних котов, шум проезжающих повозок и карет, в парке отдыха играла музыка.

- Хуман, золото - моё, не веришь? - спросил гном.

- Поменьше кури и быстрее бросай кости. Твои родственники сейчас косички из бороды себе повыдёргивают, - парировал я.

Послышался смех, атмосфера разрядилась. Гном, выпустив ровное кольцо дыма и пронзив его прямой линией-струйкой из дыма табака, улыбнулся:

- У моих хоть борода есть, у Криса совсем волос нет на голове, так за тебя переживал в прошлый раз, так переживал!

Крис покраснел - он сильно переживал за свою лысую голову и отсутствие бровей. Что поделаешь, таким друг уродился.

Гном бросил камни, я, затаив дыхание, смотрел, как они кружили по столу. Пять и пять. Итого - десять. У меня есть шансы или сравнять, или выбросить большую сумму.

Раздался топот сапог, в трактир ввалились стражники. Старший патруля, незнакомый лейтенант, подошёл к хозяину заведения - старому Стрешу, который показал глазами на меня, продолжая протирать насухо кружки и кубки для вина.

Вот это оборот! Я вспомнил сегодняшний день, прихватил заодно и вчерашний. Нет, ничего противозаконного не совершал и даже в мыслях ничего подобного не держал.

- Господин Талар? - поинтересовался старший патруля. - Лейтенант Гризмур. Можно на пару минут?

Толпа недовольно заворчала, кто-то объяснил ситуацию лейтенанту, тот , махнув рукой и присаживаясь за соседний стол, сказал:

- Бросайте, господин Талар, я подожду.

Мне уже было не до игры, все мысли кружили вокруг "что я натворил" и "куда бежать, если что". Но потом пришло успокоение - слишком невозмутимым был Гризмур и чересчур спокойным.

Сосредоточившись, я бросил, и ещё как бросил! Кости дружно показали пять и шесть, трактир взорвался от криков. Кто-то бил меня по плечу, кто-то прыгал на месте и кричал. Лейтенант загадочно улыбался, гном схватился за меч. Но потом, посмотрев в сторону Гризмура, скис и поутих.

- Поздравляю с выигрышем, - сказал лейтенант, когда мы вышли из трактира "Чёрный кабан" на улицу. Я вдохнул чистый воздух - конец марта, тепла ещё не было, прохладный воздух звенел, кружил голову.

- Собственно, по какому я здесь вопросу, господин Талар! Вы во сколько сегодня закончили работать и кто может подтвердить время вашего ухода из лавки артефактчика Смогуна?

- Сначала объясните, господин лейтенант, что произошло и почему вы задаёте такие вопросы, - вопросом на вопрос ответил старшему патруля. Свои обязанности и права, мы, жители среднего, Серебряного кольца города-гиганта Эвелирума, знали.

У лейтенанта не было ни серебряной, ни золотой нашивки дознавателя, поэтому я был в своём праве. Это знал и, усмехнувшись в аккуратные усы, Гризмур.

- Ваш работодатель, он же дядя по материнской линии, господин Смогун убит на территории Золотого кольца в секторе двенадцать. Ориентировочно, в шесть вечера. В это же время, возле лавки, где вы работаете, были замечены неизвестные, которые попытались проникнуть в лавку, но, увидев конный патруль, скрылись в неизвестном направлении.

Лейтенант сделал паузу - из трактира вышел Крис, протянул мешочек с деньгами. Он вопросительно посмотрел на меня, я лишь пожал плечами.

- Честно говоря, даже не представляю, зачем дядя отправился в Золотой город, да ещё и в сектор двенадцать. Там же проживают особы, приближенные к королю Стангбуру, если не ошибаюсь.

- Совершенно верно, - согласился лейтенант. - Попасть в тот район из нашего кольца могут лишь единицы.

- Насчёт моего алиби - спросите у хозяина трактира и у тех, кто присутствует в заведении. Я зашёл в "Чёрный кабан" ровно в шесть. Часы на городской башне сделали как раз шесть ударов.

- Хорошо, подождите здесь, господин Талар, - сказал капитан, поднимаясь по ступеням трактира. На улицу вышли стражники, все пятеро - с красными от выпитого вина лицами. Трезвый стражник - плохой стражник. Такая у них, блюстителей порядка, существует пословица.

Старший патруля вышел на улицу минут через пять.

- Не смею вас задерживать, господин Талар. Могу сопроводить до ближайшего банка, - сказал офицер и только сейчас я вспомнил о деньгах.

Да, предложение было кстати - и за меньшую сумму убивали, были такие случаи. Возле банка мы попрощались, Гризмур предупредил, чтобы я завтра в девять утра был у следователя третьей управы городской полиции, у господина Морри.

Дела в банке "Серебрянный город" я закончил через десять минут. Гномы, владеющие филиалами банков в городах трёх колец, работу знали и ею дорожили.

От новости о гибели родственника, я, естественно, был в шоке. Вернуться в трактир, чтобы подраться с гномами я не хотел, поэтому не спеша, вразвалочку, пошёл в сторону лавки своего дяди, в которой занимал две жилые комнаты на втором этаже.

Всю дорогу размышлял, кто убил этого святого человека с таким кротким и дружелюбным характером? Кому он перешёл дорогу? И самый главный вопрос - что он делал в Золотом городе?

В голову хорошего ничего не приходило, поэтому я переключил внимание на дорогу. Было пару раз, когда я задумывался над чем-то и оказывался в совершенно в другом секторе Серебряного кольца, или города, что одно и тоже.

Я сразу же почувствовал, а позже и увидел, что меня "ведут". Два совершенно одинаковых с виду человека, в клетчатых куртках и серых фуражках, чем-то даже похожие внешностью, неотрывно следовали за мной. Они делали вид, что я их не заметил, я делал вид, что ничего не замечаю и не понимаю.

Понимаю, ещё и как - у дядя не было прямых наследников, я был единственным, кому он мог передать и отписать в завещании лавку-мастерскую. И дядя это сделал ещё три года тому назад. Кто заинтересован в гибели господина Смогуна? Что за глупый вопрос - естественно - господин Талар! Вот ситуация, хуже некуда.

Возле дверей лавки, никак язык не поворачивается произнести "моей", ждал сюрприз - топтались стражники, двери лавки - приоткрыты. Такое мог сделать только специально обученный маг и, причём, только в моём присутствии.