_________________________________________________________

Пробуждение было медленным и болезненным. Я как будто боролся с быстрым течением реки, хотел приблизить к себе берег, который, почему-то, не хотел становиться ближе. Я усиленно подгребал под себя воду, отталкивал её ногами на сколько хватало сил. Главное - добраться до песчаной отмели, с остальным будем разбираться потом.

"Как его состояние?" - в моей голове неожиданно возник чей-то голос.

"Всё нормально, Зарун. Он и его друг наглотались дыма, мы подоспели вовремя. Меня другое интересует - почему ведьма не давала всё это время парню нашего зелья?"

"Вопрос хороший, я его обязательно задам ведьме, когда встречусь с ней. Ну что, мы свою работу сделали, пора и честь знать."

Я приоткрыл глаза и, опершись на локти, посмотрел в сторону озера. Вдалеке увидел белоснежную лодку, в которой находились два человека. Один из них, седовласый старец, посмотрел в сторону берега, на меня, поднял на прощание руку. Неужели это и есть колдуны, которые сейчас живут на острове Нум? Я их себе, во всяком случае, представлял немного другими.

- Ох, брат! Ничего не помню, - услышал я голос Юма. - Помню пожар, искры и удар по голове. Это не ты меня спас, брат Талар?

- Не всё же гному находиться в роли спасителя, - я посмотрел в сторону кузни. Точнее, того, что от неё осталось. Остались только каменные стены и воспоминания. - Тебе не кажется, друг, что нас какой-то гадостью напоили колдуны?

Юм, почесав затылок, посмотрел в сторону озера, потом, пожав плечами, - на меня. Гном витиевато выругался, когда увидел, что осталось от кузни.

- Даже не представляю, в кого меня ведьма превратит, когда увидит всю эту картину, - горестно произнёс Юм. - Похоже, мне нужно уносить ноги, иначе.....

- Поздно, - я увидел, как к нам приближается синий волк. - Вон Драф появился, значит где-то рядом Вальгара и Таллия. Быть тебе по жизни лягушкой, Юм. Будешь в банке с молоком находиться, хоть какую-то пользу людям приносить.

- Боги леса! - прошептала ведьма. - Это что же вы здесь устроили? Вас, честное слово, одних оставлять нельзя ни на минуту. Что произошло?

Таллия помогла мне встать на ноги, я - помог подняться гному.

- Ничего не помню, ничего не знаю, - неожиданно для меня выпалил Юм. - Пусть брат Талар всё объясняет, мне тоже интересно будет послушать.

Я усмехнулся.

Добравшись до крыльца, присел на ступени, начал рассказывать то, что помнил. Остановился тогда, когда вспомнил безжизненные глаза Юма. Не уверен, конечно, но гном там, в кузнице, был мёртвым.

Вальгара подошла к Юму, положила ему на голову руки, закрыв глаза.

- Значит колдуны всё-таки здесь побывали, Талар? - спросила Вальгара. Лицо её побелело, ведьма прищурила глаза. - Они вам давали пить какой-нибудь напиток. Горьковатый на вкус?

Я пожал плечами, отвёл глаза в сторону - во рту явно горчило, тело покалывало, зрение становилось то как у орла, то выкидывало странные коленца. Иногда перед глазами было две ведьмы и Таллии, иногда они полностью исчезали.

- Да, Зарун своего не упустит. Любит он чужими руками жар загребать. Плохо одно - придётся тебе, Талар, пить зелье теперь каждый день. Иначе - сгоришь изнутри.

Я посмотрел на Таллию, она - встревоженно на ведьму, ничего, как и я, не понимая.

- Вальгара, ты мне хоть что-то бы объяснила, - попросил я. - Как ты говоришь - сгорю изнутри и сам не буду знать от чего.

- Долго объяснять, Талар. Скажу так - ты на пути к силе, но боюсь, что без магистра из тебя ничего хорошего не получится. Напиток пробуждает скрытые в одаренном человеке резервы, твоя энергетика начнёт развиваться, но увы, я в магии людей ничего не соображаю. Нужен чародей и причём - чем раньше, тем лучше.

- Это значит, что мне нужно двигать в сторону Элмора, - произнёс я. Гном улыбался.

- Ты, брат Талар, заметил, как ровно ходишь и даже не хромаешь?

- А ведь точно, Талар, - сказала Таллия. - Ты к крыльцу шёл не хромая и не думая, как тебе это делать.

- Ну да, у меня был учитель хороший, - ответил я. - Плохо, что орудие пыток сгорело при пожаре. Если всё так серьёзно, Вальгара, то завтра утром мы отправимся с Юмом в Элмор. За неделю, я думаю, дойдём. Но мне одно место в горах нужно найти и обязательно там побывать. Таллия, ты с нами пойдёшь?

- Нет, она останется на полгода у меня, - ответила за девушку ведьма. - То, что с тобой произошло, не гнома заслуга. Стресс, который ты испытал, его спасая, прогнал из головы твою болезнь. Какое место в горах тебя интересует, Талар?

Я рассказал Вальгаре о встрече, которая произошла в предгорье:

"Незнакомец подошёл ко мне, вытащив из ножен длинный узкий меч, приставил клинок к горлу.

- Фот ты к-какой, Тал-ла-ар из Эвелиру-м-ма, - растягивая слова произнёс мужчина. - Я могу тебя убить сра-зу, но не бу-ду этого делать. Это неинтерес-сно. Когда наберёш-шь силу, тогда с-сразимся-я. Не смей с-соваться в ущ-щелье С-святых духов, щено-ок."

- Вот как? - ведьма задумалась. - Если Магард так сильно не хочет твоей встречи с Хозяином Синих гор, то обязательно нужно там побывать. Обязательно, Талар.

- Это что за новое лицо в нашей страшной сказке? - спросил Юм. - Он нас не того, этот Хозяин гор, не схарчит?

- Да кто его знает? - улыбнулась ведьма. - Как судьба камни бросит. Может только одним из вас ограничится. Я не думаю, что съеденным будет Талар - он жилистый, не то что некоторые.

Гном вздохнул:

- Обидеть маленького может каждый, но не всякий поймёт, какая у меня чистая, открытая и прекрасная душа!

______________________________

Высокий, убелённый сединой человек в обтягивающем костюме из кожи змей, стоял на корме корабля, рассматривая удаляющийся берег, замок, который считал по праву своей собственностьи почти шестнадцать лет.

Из-за рваного шрама, начинающегося от левого виска и перечёркивающего скулу человека, лицо имело отталкивающее вид. Светлые длинные, ниже плеч, волосы рассыпались по плечам, их с ожесточением трепал своими руками морской ветер.

Десять кораблей, в трюмах которых находилось тысячу аралов, мёртвых воинов, взяли курс на материк, чтобы высадиться на берегу Красного моря, или как его ещё называли люди - Море красных огней.

- Чем же этот пьяница меня так приголубил? - услышал Крис голос сержанта.

Эллара поморщилась, повернула голову в сторону Гора и Криса.

- Живые? - спросила Эллара, пытаясь изобразить на лице подобие улыбки. - Да, ситуация хуже некуда. Что с вами произошло, воин?