В нём, казалось, сочеталось несочетаемое: рядом с исполинскими деревьями, словно стесняясь своего роста, ютились чахлые и низкорослые деревца. Кромка леса была чётко очерчена, начиналась она с зарослей густого кустарника.

- Может обманывают люди, рассказывая о лесе, ваше мегичество? - с надеждой в голосе спросил Юм. - С виду, так самый обычный лес и деревья не перекручены, стволы - толстые снизу и кверху - потоньше.

- И ветки к Галару, вверх, тянутся, - засмеялся Дум. - Вот уж никогда бы не подумал, что гномы такие...

Закончить карлик не успел - лес зашумел, по нему словно кто-то провёл рукой, деревья наклонились, возмущённо раскачивая верхушками из стороны в сторону. Когда ветер, непонятно откуда налетевший, стих, послышался жалобный детский плач, затем - идиотский смех. Он становился то глуше, то громче, нагоняя на путников страх.

Костёр, неожиданно для всех вспыхнувший ярким желтовато-красным пламенем, осветил мертвенно-бледные лица сидящих перед костром людей, гнома и карлика. Лошади, оторвавшись от сочной весенней травы, которая почему-то возле леса была не по-сезону рослой, посмотрели в сторону леса, запрядли ушами и подошли ближе к месту ночёвки своих хозяев.

- Завтра всё сами увидим, Юм, - запоздало ответил Линдрас. - Может и вправду все рассказы гроша ломаного не стоят.

- Ну да, - протянул Корри, отрываясь от приготовления пищи. - Мне страшно в лес соваться. Я особливо переживаю за лошадей. Славные они животины, страдать не должны.

Гном от возмущения подскочил на месте, стоя на ногах и набрав в грудь воздуха, он выдал:

- Ему жалко лошадок, но не жалко нас! Вы, люди, как хотите, а я умирать не собираюсь. - Юм продемонстрировал меч, извлечённый из ножен. - Я не для того сюда приехал, чтобы умереть. Корри, вкусно пахнет, давайте жрать, что ли? Я скоро похудею и меня никто в Красных горах не узнает.

- Юм, у тебя невеста есть? - спросила Таллия. - Давно тебе хотела задать вопрос: как это такой видный, молодой и красивый гном без жены.

Гном почесал затылок:

- Да я не против жениться, да мамка не разрешает. Балбес ты ещё, говорит, не заработал на чудо-кирку.

Мы засмеялись, Синий лес ответил на смех жуткими звуками - женским плачем, лошадиным ржание и волчим воем.

- Ужас, - прошептала Таллия.

- Вот и я о том же, - тихо произнёс Юм. - Я что предлагаю: давайте по двое дежурить? Вроде как и не совсем страшно будет.....это что такое?

Гном показал на лес. На фоне чёрных силуэтов деревьев, были отчётливо видны светящиеся глаза каких-то существ. Из-за сумерек невозможно было разобрать, что они из себя представляют. Но когда раздался многоголосый волчий вой, всё стало на свои места.

- Брат Талар, мне кажется, или на самом деле волки к нам приближаются? - Юм от волнения стал немного заикаться.

- Нет, всё так и есть, - ответил я.

Стая была не просто большая, она была огромная. Волки разделились, охватывая нас с двух сторон. Магистр всех успокоил:

- Я не чувствую исходящую от них угрозу. Вы уж мне поверьте, опыт встречи с волками у меня есть.

- Точно. Могу подтвердить слова господина, сам был свидетелем его стычки с волками. Дело было в степи, как помню, - начал рассказ Корри, но Юм его прервал:

- Остановись, Корри. Я до сих пор не отошёл от твоего рассказа о том чудовище, которое вы встретили в ущелье.

- И то правда, - поддержал гнома магистр. - Мне самому неприятно вспоминать ту бойню.

Волки не приближаясь к нам, остановились на расстоянии нескольких сотен шагов. Вокруг было множество светящихся глаз, но успокаивали слова Линдраса. Кто, как не он, должен первым почувствовать опасность?

- Я теперь точно не усну, - сказала Таллия, с тревогой посматривая по сторонам. - Это что же за стая такая! Голов тридцать, никак не меньше.

Альта, до этого скрывавшаяся за тучами, посмотрела своими глазами-выщербинками на людей, осветила окрестности леса, горы. Мир стал уютнее, страх отступил.

- Хм...синие волки, - произнёс магистр. - Пойду с вожаком поговорю, чтобы его сородичи не безобразничали.

- Эт-то как, поговорю? - гном начал заикаться ещё сильнее. - Не ходите, ваше магичество, как-нибудь переночуем и без этого вашего разговора.

- Вы просто не знаете, кто такие синие волки, - ответил магистр. - Это - умнейшие создания, породу вывели колдуны, волков они называют Стражами.

Линдрас не спеша шёл в сторону волков. В свете Альты было хорошо видно, что стая забеспокоилась, послышалось рычание. Магистр остановился, к нему, на расстояние нескольких метров, подошёл огромный волк. Маг опустился на корточки, застыл неподвижно.

Я не мог поверить глазам - волк и человек синхронно наклоняли голову то влево, то вправо. Потом волк, как я понял - вожак, подошёл к магистру, Линдрас начал его гладить по спине. По шерсти волнами пробежали искры ярко-синего цвета, человек поднявшись на ноги, направился в сторону костра.

- Кому расскажешь - не поверят, - сказал гном.

- А ты никому не рассказывай, Юм, - произнёс Линдрас, присаживаясь на войлочную подстилку. - Любой рассказ обрастает слухами, превращается в небылицу, а рассказчик - во вруна. Волки здесь по поручению Вальгары, до утра нас охранять будут. Давайте ужинать и отдыхать.

- Не пойму одного, как человек и волк между собой общаться могут, - сказал Корри.

- Картинками, - ответил магистр. - Сначала я увидел ведьму, которая стояла на берегу озера, потом волка, которого я гладил и восход Галара. Связать всё в одну цепочку - большого ума не надо.

_________________________________

Как я и думал, с самого утра моросил дождь, ветер, весенний и шальной, бросал слёзы серого утреннего неба в лицо. Гном что-то бурчал себе под нос, держа меч наизготовку.

Мы углубились в лес на приличное расстояние, никаких происшествий пока не было. Корри затянул заунывную песню, Юм скривился:

- Корри, у тебя гораздо лучше рассказывать истории получается. Вот честное слово!

Возница обиженно шмыгнул носом, песня стихла. Впереди повозки ехали магистр и Таллия, о чём-то тихо переговариваясь.

- Ой, ой, Тёмный меня задери! - воскликнул Корри. - Это что же происходит?

Линдрас и Таллия ехали на лошадях, которые перебирали ногами по воздуху. Расстояние между ними и землёй постепенно увеличивалось, всадники, спустя какое-то время, оказались вниз головами.

- Сейчас они упадут на землю и разобьются, - с придыханием сказал гном. - Ваше магичество, вы бы оглянулись, что ли?

- Забавно! - произнёс магистр. - Для нас - вы едете вниз головами. На Дума посмотрите.

Я обернулся - карлик, сидя на своём низкорослом жеребце, ехал за нами, но боком. Жеребец словно опирался на ветки деревьев.

- Мы как внутри трубы какой-то оказались, - произнёс Юм. - Вы на деревья посмотрите. Мы попали в самую настоящую осень.

Невидимая черта отделяла весенний, с набухшими почками, лес от осеннего, в котором деревья сбрасывали с себя жёлтые и красные листья. Земля превратилась в красочный разноцветный ковёр, стало непривычно тихо и от этого - жутко.