— История непростая, Коттон. И началась она в тот день, когда умер Наполеон Бонапарт…

Эшби ликовал. Наконец-то золото Роммеля на борту «Архимеда»! По первым прикидкам сокровище тянуло миллионов на шестьдесят-семьдесят евро, а то и все сто. Обманщик-корсиканец не ошибся. Слитки лучше поместить в ирландский банк, куда британским ревизорам не добраться. Обращать золото в наличку пока без надобности: цены на драгоценный металл растут и, согласно прогнозам, будут расти еще. Да, золото — отличное вложение. Если теперь ему срочно понадобится крупная сумма, ущемлять себя не придется, резервов достаточно.

Превосходный вечер!

Эшби вошел в большой салон. На столике между диванами стоял бокал с остатками рома — напоминание о госте. Пить из той же посуды, из которой пил гнусный мошенник?.. Эшби передернуло. Быстро схватив бокал, он вышел на палубу и выбросил его за борт. Чертов бюрократ хотел оставить себе золото да еще прикарманить миллион евро! Вел игру до последнего, невзирая на неминуемое разоблачение!

— Сэр!

Он обернулся. Перед ним стоял Гилдхолл.

— Вам звонят. Она…

Наконец-то! Телефон находился в смежной уютной комнате, отделанной полированным деревом, легкими тканями и мозаикой-маркетри. Опустившись в клубное кресло, Эшби взял трубку.

— Добрый вечер, Грэм, — сказала Элиза Ларок.

— Ты в воздухе? — спросил он по-французски.

— Да, еще летим. Синьор Мастроянни согласился подписать договор. Сейчас он внесет гарантийный депозит. Жди перевод.

— Интуиция тебя не подвела!

— Он чудесно впишется в нашу компанию. Мы только что славно побеседовали.

Да уж, убеждать Элиза Ларок умела. Три дня она расписывала Эшби в его поместье, какие сказочные перед ними откроются возможности. Он навел об «искусительнице» справки. Оказалось, что она из старинного богатого рода. Во время Французской революции ее корсиканские предки (мятежники, впоследствии ставшие аристократией) благоразумно покинули страну, но потом, выждав подходящий момент, вернулись. Он выяснил, что ее страсть — экономика. Что она защитила диссертации в трех европейских университетах. Что возглавляет семейные концерны, предпочитая активный стиль управления. Что занимает лидирующие позиции в сфере беспроводных связей, нефтехимической промышленности и торговле недвижимостью. Ее состояние, согласно оценкам «Форбс», составляло двадцать миллиардов. Эшби цифра казалась завышенной, однако сама Ларок никогда не опровергала заявлений журналистов. Жила она то в Париже, то на юге Франции в семейном поместье в долине Луары. Замуж, как ни странно, ни разу не выходила. Признавалась, что без ума от классического искусства и современной музыки. Довольно необычное сочетание…

Если же говорить о недостатках… Ларок скора на расправу. Убийство для нее — универсальное решение всех проблем.

Не то чтобы Эшби выступал против насилия, но к радикальным мерам прибегал только в крайних случаях. Например, как сегодня ночью.

— Хорошо провел выходные? — поинтересовалась Элиза.

— На любимой яхте. Наслаждался прогулкой по Средиземному морю. Нечасто мне выпадает такое удовольствие.

— Ох, Грэм, лодки для меня уж больно неторопливы.

У каждого из них имелись любимые игрушки. Ларок сходила с ума по самолетам. Эшби слышал о ее последнем приобретении.

— Приедешь на встречу в понедельник? — спросила она.

— Мы сейчас направляемся в Марсель. Оттуда и вылечу.

— Значит, скоро увидимся.

Он повесил трубку.

Они с Ларок по-настоящему сработались. В сообщество Эшби вступил четыре года назад, заплатив вступительный взнос в двадцать миллионов евро. К сожалению, с тех пор его финансовый портфель сильно потрепало, даже пришлось глубоко запустить руку в фамильный карман. За столь дурацкий рискованный поступок дед его высек бы. А отец сказал бы: «Ну и что? Бери больше!» Эта дихотомия во многом и стала причиной шаткости его нынешнего финансового положения. Оба почтенных джентльмена давно умерли, а он все пытался им угодить.

После разоблачения «Охотников за утраченными артефактами» он отдал все, что мог, — лишь бы Европол оставил его в покое. К счастью, не хватило улик, да и политические связи выручили. До тайной коллекции произведений искусства полиция не добралась. Жаль, драгоценное собрание нельзя внести в статью доходов.

Зато теперь у него солидный запас золота.

Проблема решена.

По крайней мере, на обозримое будущее.

На кресле рядом с ним лежала книга убитого корсиканца. «Наполеон. От Тюильри до острова Святой Елены». Стюард принес ее из салона вместе с портфелем, набитым евро.

Эшби взял книгу в руки.

Интересно, как ничем не примечательный ребенок из скромной корсиканской семьи сумел достичь таких высот? В период наивысшего расцвета в состав Французской империи входили сто тридцать департаментов, где проживали семьдесят миллионов подданных, армия насчитывала шестьсот тысяч человек, причем внушительное количество войск было размещено на территории Германии, Италии, Испании, Пруссии и Австрии. В результате победоносных походов Наполеон насобирал по завоеванным странам столько богатств, сколько за всю историю человечества никому собрать не удавалось: золото, серебро, картины, скульптуры, драгоценные камни, королевские регалии, гобелены, монеты — все конфисковывалось во славу Франции.

Правда, после битвы под Ватерлоо большую часть сокровищ пришлось вернуть.

Большую. Но не всё.

Об оставшихся у императора ценностях впоследствии сложили легенды.

Эшби открыл книгу на недавно прочитанной странице. Получив часть обещанного миллиона евро, Густав с удовольствием отдал ему свой экземпляр. Автор книги Луи Этьен Сен-Дени, служивший с 1806 по 1821 год у Наполеона камердинером, по доброй воле отправился с ним в ссылку — сначала на Эльбу, потом на остров Святой Елены. Он заботился о библиотеке, а также записывал все, что диктовал ему император: с годами почерк у Наполеона стал ужасным, поэтому почти все бумаги последних лет написаны рукой камердинера. Эшби не мог оторваться от записей Сен-Дени, особенно его заинтересовала одна из глав… Он перелистал страницы.

Крутой утес под названием остров Святой Елены вздымался над морем в тысячах километрах от западного берега Африки. Его Величество ненавидел этот крошечный, терзаемый ветрами и ливнями кусочек Британии. В 1815 году, впервые увидев свою тюрьму, император воскликнул: «Какой позор! Не самое веселое место… Лучше бы я остался в Египте». До самой смерти его мнение об острове Святой Елены не изменилось.

Однако, несмотря на бессчетные тяготы, Наполеона грело воспоминание о былом могуществе. «Все победы, — говорил он, — я посвятил своему народу, чтобы он стал величайшим во вселенной, превзойдя персов, греков, римлян и в военном деле, и в науке, и в искусстве. Таков был мой честолюбивый замысел. Красотой и плодородием Франция уже всех превосходила — кому же повелевать миром, как не ей? Поистине достойная замена Древнему Риму! И я дошел бы до конца, если бы мне не вставляли палки в колеса вредители, заговорщики, банкиры и безнравственные люди. Покорить огромную часть Европы и подчинить ее принципу единства права — тоже немалое достижение. Страны, управляемые просвещенным, справедливым, мудрым правительством, со временем поглотили бы другие государства и стали бы одной семьей. Я бы создал общество, где правит закон, а не произвол властей. Исчезли бы касты привилегированных, и каждый получал бы сообразно заслугам. Однако королям долговых расписок, наживающимся на жадности и глупости ближних своих, такое общество не понравилось. Я хотел избавить Францию от долгов, а они — ввергнуть ее еще глубже в пропасть. Займы не предназначены для текущих расходов, гражданских или военных. Стоит лишь немного задуматься, чтобы осознать, чем это чревато. И потому я боролся с порочной практикой. Деньги не должны влиять на решения правительства. В противном случае страну контролируют банкиры, а не глава государства, ибо рука дающего всегда выше руки берущего. У денег нет отчизны, а у финансистов — патриотизма и чести. Их единственная цель — нажива».