А сейчас я застрял здесь, слушая про лошадей и погоду. Мне было официально, категорично и чертовски скучно, до оцепенения мозга. Я снова выключил Изабеллу на время её пересказа страшных историй, которые она слышала про хоккеистов.

Но вот снова звук от прочистки горло заставил моё внимание вернуться. Какого хрена. Я снова пропустил её вопрос.

— Мои извинения. Не могли бы вы повторить?

На её бледном лице вспыхнуло раздражение.

— Я спросила, знакомы ли вы с Принцем Матье.

Мой взгляд перенёсся через воду, разделявшую нас с десертным столом, который всё так же ограждали Эльза и Мэтт. Для первой встречи, они стояли не слишком близко друг к другу, но впрочем, это было не в духе Мэтта. Она была не в его вкусе, поэтому было довольно удивительно видеть, как старый приятель добровольно позволил Принцу Густаву уговорить себя на знакомство.

Я слышал, что Мэтт тайно годами встречался с одной и той же девушкой. Они встретились как в слащавой мелодраме: принц Савойи и американка познакомились в кофейне, когда она уронила бумажник, а он его поднял. Она всё равно мне нравилась. К тому же, у Ким была трезвая голова на плечах и, по последним данным, она обучалась в ординатуре при больнице, на восточном побережье. Несмотря на полную противоположность друг другу, у этой пары всё могло получиться.

Эльза – не Ким. Тогда почему он до сих пор говорит с наследницей Ваттенголдии? Может, из них получится одна из самых гротескных пар на КРБ? Неужели он и правда готов забыть про Ким ради прихоти своих родителей?

Мне его жаль. Мне жаль Эльзу. Чёрт, как же это нелепо, но сейчас мне жаль и себя.

Я сказал Изабель:

— Да.

Она явно ожидала большего, потому что между нами повисло молчание. Тогда я добавил:

— Он порядочный парень.

Господи! Она всё ещё чего-то ждёт. Что ей ещё нужно знать?

— Я надеюсь, он не рассчитывает на то, что моя сестра сразу же упадёт в его объятия, — пробурчала она, наблюдая за той же сценой, от которой я, к своему раздражению, не мог оторвать глаз, — Хотя, они замечательно смотрятся вместе, правда?

Нет. Честное слово, нет. Даже ни на грамм...

Стоп.

Почему меня это вообще волнует?

— Мои извинения, — сказал я снова, — но мне нужно отойти.

Она, вероятно, посчитала, что мне нужно в туалет. Пусть так и думает, мне плевать на правила пристойности или этикет. Я должен покончить с КРБ, и как можно скорее. У меня голова идёт кругом.

Потому, что мне уж точно не нравилась мысль о Мэтте и Эльзе как паре. И у меня точно не было причин чувствовать это. Ни одной.

КРБ стартовал свой мозготрах.

Глава 13

Эльза

Отец храпел так отчаянно, словно он был настроен выиграть состязание по несуществующему виду спорта, под названием «самый громкий храп», да и Изабель от него не отставала. Я проснулась и от этих звуков, мне показалось, что я нахожусь на самом дне чистилища.

Где-то около трёх часов ночи, накинув свитер и джинсы, я вышла из комнаты, в которой мы жили всей семьёй. Быстро преодолев путь через устрашающе-притихший замок, я нашла кухню. Для того чтобы уснуть, мне необходимо было выпить что-нибудь крепкое, но сейчас я была бы рада и стакану тёплого молока. Не желая привлекать внимания к своим ночным скитаниям, я освещала себе путь экраном сотового, вместо того, чтобы включить освещение.

Только я открыла один из старомодных деревянных холодильников, украшавших кухню, как услышала голос:

— Проголодались, бегая по замку посреди ночи, Принцесса?

Это был знакомый баритон с завораживающим британским акцентом.

Я обернулась и, в слабом луче света от моего мобильника, увидела Наследного Великого Герцога Эйболенда, прислонившегося к шкафу из нержавеющей стали. Перед ним стояла кружка и небольшая тарелка с эклерами. Кристиан был в джинсах и джемпере с капюшоном, на груди которого изображена эмблема армии его страны. Выглядел он сейчас иначе, не как тот элегантный мужчина, чуть не подавившийся сегодня на моих глазах.

И, признаюсь, мне нравился его неформальный вид. Почти также сильно, как и прежний.

— По всей видимости, я не одна такая. Что привело вас на кухню в столь поздний час?

Это был глупый вопрос, так как ответ был очевиден и стоял перед ним, но, как оказалось, нехватка сна дурно повлияла на мою сообразительность.

Кристиан неспешно гонял один из эклеров по тарелке, потом провел пальцем по экрану своего телефона, лежавшего всего в нескольких дюймах. Он включил фонарик и наклонил экран так, чтобы осветить шкафчик.

— Не мог уснуть, — и добавил с грустной ухмылкой, — Великая Герцогиня храпит так, как ты даже и представить не можешь.

Я не могла сдержать улыбку, расплывшуюся на моем лице:

— Я только что сбежала от отца, делавшего то же самое.

Теперь мне стало жаль Изабель. Если он на самом деле тот мужчина, который составит ей пару, то сам весьма скоро обнаружит этот забавный факт.

— И поэтому вы решили найти утешение на кухне? – уточнил Кристиан.

— А вы разве не того же ищете?

Он усмехнулся:

— Я отказал себе в эклере немногим раньше, но потом целый час пялясь в потолок, пришёл к мысли, что жизнь слишком коротка, чтобы не баловать себя маленькими радостями.

Я подошла к шкафчику по другую сторону.

— По твоему убеждению, эклеры являются ими?

Его ухмылка расширилась:

— Да, чёрт возьми. Хотите один?

На его тарелке было три эклера.

— Он точно доставит мне радость?

— Вы когда-нибудь ели эклеры посреди ночи, Эльз?

Я моргнула от неожиданности того, как он сократил моё имя. Никто никогда не называл меня Эльз. Ни одна душа. Это странно, потому что можно было подумать, что такая производная форма напрашивалась сама собой, но Её Светлость всегда была весьма категорична в таких вопросах. Меня звали Эльза. И все должны были звать меня Эльза. У всех могли быть прозвища, но для меня, по ее утверждению, она всегда хотела большего.

Что бы это ни значило.

— По правде говоря, — сказала я, безмерно довольная тем, как он меня назвал, — не ела.

— Тогда это будет ваш первый, — он пододвинул ко мне тарелку. — Не волнуйтесь. Эклеры, съеденные посреди ночи, не калорийны. Будь иначе, я стал бы уже как минимум на три килограмма больше.

Я улыбнулась. Мы что, серьезно, стоим здесь на кухне, глухой ночью, и снова препираемся? И почему это так безумно увлекательно? Ах да, маленькие радости, это точно.

— Неужели? Пусть так. Но это будет не просто первый эклер, который я попробую посреди ночи. Плюс ко всему я впервые съем некалорийный десерт. Кто бы знал, что такой бывает?

— Может, согреть молока?

Я вновь моргнула от внезапной неуверенности.

— Ведь ты рылась в холодильнике в поисках молока, не так ли? — он указал на свою кружку. — Лучшего средство от храпа родителей?

— А почему ты сидишь здесь без света? – спросила я в ответ.

— У меня горел фонарик на телефоне, но я выключил его, когда услышал звуки за дверью. Не очень-то хотелось, чтобы меня застукали на кухне посреди ночи, – он опять коснулся своей тарелки. — Так да или нет? Будешь пробовать?

Я робко выбрала один из эклеров, вздрогнув от того, каким холодным он был.

— Да. Было бы отлично. А разве ты умеешь греть молоко?

Хоть освещение и было тусклым, но в его насмешливом взгляде я отчетливо увидела мелькнувшую грусть.

— Все это умеют, Принцесса.

— Далеко не все, — парирую я, — в мире точно хватает девственников по этой части.

Он достал коробку молока из холодильника.

— Будь уверена, по части молока я не девственник. Мне тридцать, припоминаешь?

Настал мой черёд давиться, когда я заглотила слишком большой кусок эклера.

Кристиан усмехнулся:

— Нет, так не пойдёт. С наступлением четырёх утра все калории возвращаются.

Я прочистила горло:

— Что же, выходит, три часа ночи – волшебное время?