— Я постараюсь все исправить, потому что так не должно быть, понимаешь, Славка, не должно.

— Береги себя, — в тон ему ответил Вячеслав, и, повернувшись, вспрыгнул на подножку автобуса, который подъехал к ним и водитель остановил его в ожидании, когда они простятся. Через минуту контур автобуса растворился в ночной темноте.

— Пойдемте, — командным голосом произнес майор, неожиданно оказавшийся за спиной. Илья обернулся и молча последовал за ним.

Тесная кабина штабного бронетранспортера, напоминала ремонтную мастерскую компьютерной и офисной техники. Небольшой стол посредине, заваленный картами и документами, несколько работающих компьютеров, за которыми сидели военные в форме, и масса другой техники, назначение которой сходу было трудно определить.

— Присаживайтесь, Илья Сергеевич, сейчас тронемся.

Илья не успел присесть, как бронетранспортер заурчал мотором и на удивление плавно поехал.

— Можно поинтересоваться, куда мы направляемся?

— В оперативный центр управления.

— Да, но у меня, — Илья не успел договорить, так как в этот момент раздался звонок телефона. Мелодия была непривычно-странная, и только сунув руку в карман, он понял, что это звонит телефон, переданный ему президентом. Илья с нескрываемым чувством страха достал его и, приложив к уху, произнес:

— Я слушаю.

— Илья Сергеевич, как там у вас?

— Всё нормально. Сотрудники лаборатории только что эвакуированы, — чуть заикаясь от волнения, ответил Илья.

— Вот и хорошо. Вас отвезут в штаб. Необходимо на месте проверить работоспособность системы в дистанционном режиме.

— Да, разумеется, — Илья всё еще не мог успокоиться, что час х откладывается, и всё же сделав над собой усилие, произнес, — нельзя ли привести мою жену в штаб. Она…

— Я знаю, хорошо, я дам указание.

Разговор прервался. Илья перевел дух и, посмотрев на майора, спросил:

— Нам далеко ехать?

— Не очень, — и повернувшись к одному из офицеров, произнес, — Как там обстановка?

— Всё по-прежнему. Массовые беспорядки усиливаются, а СМИ только подогревают обстановку всеобщей паники.

— Идиоты! Рубят сук, на котором сами же сидят. Ну-ка включи новостной канал, посмотрим, что там показывают.

На экране монитора появилось изображение, снятое оператором на улицах какого-то города. Громили супермаркет и было видно, как выбегающие из него люди увозили переполненные продуктами тележки. Молодой парень, подбежал и, ударив женщину по лицу, перехватил у неё тележку и побежал прочь от магазина. Всё это сопровождалось криками и ревом полицейских машин, которые спешили к месту происшествия. Неожиданно из дверей повалил дым, видимо кто-то случайно, или специально, устроил пожар. В шуме происходящего было трудно разобрать комментарий, который сопровождал кадры на экране.

— Где это? — спросил один из офицеров.

— Не понятно, возможно у нас, хотя, нет, номера машин не российские.

— Простите, а в Москве такая же обстановка, или нет? — спросил Илья, обращаясь к майору.

— В Москве относительно спокойно, пока. Слишком много милиции вывели на улицы города, и военных подвезли несколько тысяч, но кое-где мелкие палатки уже пострадали, а рынки сами собой прикрыли деятельность. Побоялись, что если начнут громить, то их в первую очередь. Народ драпать решил.

— Что? — не понял Илья последней фразы.

— Народ бежит кто куда, полагая, что лучше пережить всё это на даче или в деревне.

— Да, почти как в писании, — в задумчивости произнес майор, — И увидел я новое небо и новую землю, ибо прежнее небо и прежняя земля миновали, и моря уже нет. Хотя, кто знает, может, выживем? — и, обернувшись, посмотрел на Пирогова, который молча следил за происходящим на экране монитора.

Пока ехали, смотрели новости, иногда переключались с одного канала на другой, перебрасываясь короткими репликами по поводу увиденного на экране. Неожиданно раздался голос водителя.

— Товарищ майор, впереди шоссе. Светофор не работает, и милиции не видно, а поток машин в сторону области такой, что по обеим полосам шпарят, что делать будем?

— У нас приказ, двигаться без остановок. Головной машине дать пулеметную очередь в воздух, чтобы пропустили. Если не остановятся, сам знаешь, вперед на полной скорости.

— Слушаюсь.

— А что делать, приказы отдают для того, чтобы их выполняли, — словно бы оправдываясь, произнес майор, глядя на смущенное лицо Пирогова.

— Да, я понимаю, — робко произнес Илья.

К счастью автоматная очередь подействовала, и шоссе пересекли без происшествий, а спустя полчаса бронетранспортер неожиданно остановился.

— Приехали, — довольный, что приказ выполнен без происшествий, произнес майор и, повернув ручку, открыл входной люк. Илья вылез наружу и увидел, что они находятся в каком-то тоннеле рядом с массивной дверью. В ожидании, когда она откроется, он смотрел по сторонам. Не выдержав, спросил:

— Простите, мы кого-то ждем?

— Извините, я совсем забыл. Наша задача была вас доставить, а вы можете входить.

— Может быть, подскажете как?

— Вон ту коробку сбоку откройте и приложите указательный палец. Ваш отпечаток наверняка уже внесли в список.

Илья удивился, но последовал указаниям и, открыв коробку, приложил палец к небольшому экрану. Тонкая полоса света просканировала отпечаток и вслед за этим дверь отъехала в сторону.

— Всего доброго, Илья Сергеевич, — произнес майор, залезая обратно в кузов бронетранспортера.

— До свидания, — только и успел произнести Илья, так как, переступив порог, дверь тут же закрылась. Затем последовал сложный переход по тоннелям, точно таким же, как и в зоне семнадцать, и в конце он оказался в помещение, которое всем своим внешним видом напоминала командный пункт управления. Множество сотрудников в военной и гражданской форме сидели за пультами компьютерных установок, а на стене висел огромный экран, наподобие того, который Илья не раз видел, когда по телевизору показывали центр управления космическими полетами. В этот момент, он услышал голоса операторов, которые транслировались в зал из динамиков.

— Внимание, спутник делает маневр над зоной семнадцать.

— Есть подтверждение о возможном наведении на объект.

— Есть подтверждение работы энергетической установки.

— Объект в зоне поражения.

— Включить систему активной защиты.

— Есть включить систему активной защиты. Система включена.

— Приготовится к отражению атаки.

— Зафиксирован энергетический импульс со спутника.

— Есть подтверждение, что по зоне семнадцать нанесен энергетический удар. Ущерб минимальный.

— Принять ответные меры.

— Есть принять ответные меры.

— Цель готовится к повторному удару.

— Уничтожить объект противника.

— Есть уничтожить объект противника.

— Готовность номер один.

— Объект захвачен.

— Объект уничтожен.

— Как видите, Илья Сергеевич, американцы не выдержали и решили еще раз воспользоваться лазерным оружием из космоса, чтобы разрушить установку. Не получилось, — услышал Илья знакомый голос, и обернулся. Позади него стоял президент. В строгом, черном костюме, с расстегнутой верхней пуговицей на рубашке, он производил впечатление уверенного человека.

— Вы успели запустить спутник с аналогичной установкой?

— И не один, на орбите уже четыре, правда, американцы запустили, по нашим сведениям, шесть. Впрочем, теперь уже пять. Но большого урона они не нанесут. Пойдемте, необходимо убедиться, что дистанционная система управления установкой работает.

Илья прошел вслед за сотрудником, который подвел его к одному из компьютеров и предложил место возле оператора. На экране уже горела надпись, требующая ввести коды допуска для активации установки. Илья пробежался пальцами по клавиатуре, но вместо привычной надписи, что система готова, последовала другая лаконичная, сбой системы. Это могло означать, что сигнал воспринят, но что-то не позволяет начать процедуру запуска. Илья повторил еще раз, но ответ был тот же. Он повернулся и увидел, что лицо президента побледнело.