— Обещали на этой неделе выслать, я потому поездом и поехал обратно, что спешки не было.

— Да, очень интересно, — размышляя о чем-то своем, произнес Илья и снова приник к чертежам.

Вячеслав искоса посмотрел на него и, усмехнувшись, тихо произнес:

— Нет, ну точно, каким был, таким и остался. Как сейчас помню, прилипнешь к чему-то интересному и всё, тебя не оторвать.

— Ладно, ты того, иди своими делами займись, а я пока посмотрю. Мне надо четко всё представлять, а не в общем.

— Понял. Пойду, переговорю с Кролем по поводу твоего зачисления к нам в лабораторию. Не возражаешь?

— Что? А, нет, давай…

Кроль принял Илью спустя два часа, в своём роскошном директорском кабинете. Как показалось Илье, когда он здоровался, Кроль не узнал его. Впрочем, он тоже, как не силился, не смог припомнить в человеке, сидевшем напротив него в кресле за громоздким столом, однокурсника по институту. Выглядел Кроль, как и подобает удачливому бизнесмену, элегантно. Каждая деталь гардероба подчеркивала, что вещь куплена в дорогом бутике.

— Значит, Америка не смогла достойно принять и оценить ваш талант? — произнес Кроль и с прищуром посмотрел на Илью.

— Да как сказать…

— А вы как думали, вас там с распростертыми объятиями ждут?

— Да нет, я ничего не думал…

— И всё же поехали. Бросили Москву, институт и рванули?

— На то были свои обстоятельства, — мрачнея от ненужных на его взгляд вопросов, произнес Илья.

— Ну да Бог с ней, с этой Америкой. У нас тут своя, ничуть не хуже. Иванцов мне дал о вас самые лестные рекомендации. Так что могу предложить работу в лаборатории, если есть, конечно, желание?

— Поэтому и приехал.

— Вот и отлично. Будем считать, что вы зачислены. А раз так, то сразу перейдем к деловой части. Установку видели, документы смотрели, есть результаты, и, я надеюсь, будут еще, и гораздо интереснее. Но, я не филантроп, а бизнесмен, и поэтому, если хотите у меня работать, вот контракт, — и Кроль пододвинул в сторону Ильи лист с текстом договора на котором не хватало только подписей.

— Еще один, — мысленно произнес Илья, и, взяв документ, бегло его прочел.

— Мне надо это подписать?

— Если вопросов нет, то да.

— Вы же сами сказали, бизнес есть бизнес. Любое запатентованное изобретение вне зависимости от числа сотрудников, записанных при оформлении документа, дают вам право на пятьдесят процентов всех доходов при продаже или использовании его в последующем. Я согласен.

— В таком случае, прошу, — и Кроль протянул Илье ручку. Подписав экземпляры, Кроль поставил на них свою подпись и один экземпляр вернул Илье.

— Это вам. Ну, что же, будем считать, что все формальности соблюдены. Да, совсем забыл насчет зарплаты. Полагаю, что пятьдесят тысяч рублей для начала вас устроят?

— Вполне.

— Замечательно.

Кроль нажал какую-то кнопку на столе, панель справа от него тихо раздвинулась, и откуда-то из недр стола появились рюмки и бутылка коньяка. Маленькое представление явно было направлено на демонстрацию эффекта, и оно удалось. Удивление на лице Ильи было очевидным. Довольный собой, Кроль наполнил бокалы.

— За плодотворное сотрудничество.

— Спасибо, — скромно ответил Илья и пригубил коньяк.

— Да, кстати, аванс для начала, и Кроль вытащил из кармана увесистую пачку денег.

Илья взял её и, скорее по привычке, спросил:

— Мне надо где-то расписаться?

Кроль громко рассмеялся.

— Нет, ну честное слово, с вами, людьми науки, иногда сложно разговаривать. Некоторые вещи вы воспринимаете как-то… Бога ради извините, но… заторможено. Примите к сведению. Я шеф, кассир и бухгалтер для вас в одном лице. Так что по всем вопросам только ко мне, а не в кассу заводоуправления.

— Понял.

— Замечательно. В таком случае, можете идти и спокойно заниматься наукой. А всем остальным займусь я.

Кроль поднялся со своего кресла и протянул Илье руку. Тот пожал её и направился к двери. Подходя, услышал голос Кроля и потому обернулся.

— Насчет документов не беспокойтесь, я помогу. Для меня это не проблема. Было бы желание и финансовая поддержка, и все вопросы решатся в шесть секунд.

— Спасибо, — Илья вышел из кабинета, осторожно прикрыв за собой дверь. По пути в лабораторию он подумал: «Делец. В полном смысле слова делец. Точно знает, чего он в этой жизни хочет и, как этого добиться. Что уж говорить, можно только по хорошему позавидовать, когда люди чего-то добиваются. Хотя… кто его знает, через что пришлось перешагнуть, чтобы этого добиться? Впрочем, кто бы знал, через что мне пришлось пройти в этой жизни…»

Оказавшись в лаборатории, Илья увидел Иванцова, который вместе с двумя сотрудниками о чем-то оживленно спорил. Перед ними на столе лежали чертежи, поверх которых были разбросаны листы с математическими выкладками.

— … а я все же считаю, что, повышая ёмкость накопителя, мы завязнем с коммуникационными системами, и нам потребуется несоизмеримо больше энергии, а где мы её возьмём?

— Зато диаметр плазмоида, как показывают расчеты, составит не менее ста миллиметров, а время жизни — около десяти секунд.

— Верю, охотно верю, но это в теории, а на практике?

Заметив Илью, стоящего в дверях лаборатории, Вячеслав махнул ему рукой и, когда тот подошел, произнес:

— Знакомьтесь, Илья Сергеевич Пирогов, наш новый сотрудник.

— Кривцов Алексей… Иванович, — произнес моложавый парень с бородой и в очках с толстенными линзами, за которыми трудно было разглядеть глаза.

— Осипчук Марк Анатольевич, — и тоже протянул Илье руку. На вид ему было за сорок. Небольшого роста с густой черной шевелюрой и жутко кривыми зубами, которые он невольно демонстрировал во время разговора.

— Научные споры в самом разгаре, я не помешал? — спросил Илья.

— Наоборот. Сам знаешь, в споре рождается истина, а чем больше людей в нем принимают участие, тем выше шансы найти правильное решение.

— Это не факт. Иногда новое воспринимается большинством в штыки, и тогда получается совершенно обратный эффект.

— Ну, у нас тут все несколько иначе, так что присоединяйся. Свежий взгляд всегда остудит горячие головы.

— Поживем — увидим. А в чем, собственно говоря, спор?

— Видишь ли… — и Вячеслав вместе с остальными начали наперебой объяснять Илье принципиальные различия в подходах к изучению плазмоидов. Илья внимательно слушал, иногда перебивал и задавал конкретные вопросы, стараясь вникнуть в проблему, и пока воздерживался от того, чтобы занять чью-то позицию.

Он вникал в проблему и всё больше погружался в привычную для себя среду научных исследований, когда всё остальное оставалось где-то далеко позади, а время летело неумолимо быстро, и его вечно не хватало, потому что увлеченность наукой была для него смыслом жизни.

Научные споры затянулись, и когда раздался телефонный звонок. Вячеслав стал жестами делать знак, чтобы дали возможность поговорить. Судя по его лицу, звонок был из разряда приятных. Положив трубку, он объявил:

— Поездка в Москву возымела действие. Оборудование уже отгрузили, так что на следующей неделе начинаем монтаж и продолжим испытания, а пока, — он как-то таинственно улыбнулся и добавил, — между прочим, конец рабочего дня, может, мы посидим и, так сказать, пропишем нашего нового коллегу? Какие будут на этот счет мнения?

— Вячеслав, о чем речь, — поправляя очки, деловито произнес Осипчук, — прописка, это же святое дело, кто бы спорил.

— Отлично. В таком случае, быстренько собираем всех наших. А ты, Алексей, за продуктами, — и, вынув из кармана деньги, протянул их Кривцову.

— А чего брать-то?

— Как всегда, нарезки разной, водочки, соку возьми и хлеб не забудь.

— Понял.

— Раз понял, тогда вперед. Родина тебя помнит и ждет, а уж коллектив тем более.

Илья смотрел на ребят, их неподдельную энергию, радость от полноты жизни, и ему хотелось всей душой быть с ними, разделять их оптимизм, но мысли об Ольге неугасимой болью сжимали сердце. И всё же, он изо всех сил старался не подать виду, и, улыбнувшись, произнес: