— То есть, нам придется сейчас развернуться и двигаться по своим же следам, но в обратную сторону? — хмыкнул косморазведчик.

— Разворачиваться не станем, — мотнула головой Забияка. — Возвращаться вообще дурная примета. Однако в словах Юлия Алексеевича имеется неоспоримый смысл. Так что пойдем к Лазаревскому, но не напрямки, а чуть стороною. Пусть потом, ежели что, и придется прошагать на версту-другую больше, то ноги от этого не отвалятся. Есть у кого возражения?

— А вы ходили этим путем раньше? — спросил доцент Тетерин.

— Весь — от и до — не проходила. Но частично хаживала. По крайней мере, имею представление, где удобней всего пройти.

— Ну, тогда нет, наверное, возражений? — обвел взглядом спутников Олег Дмитриевич.

На послужившее ответом всеобщее молчание девушка кивнула и поднялась на ноги:

— Тогда по коням, господа, как говорится. Построение на первом этапе следующее: Плюх, Блямс, господа Сысоев и Тетерин, я. Меняться станем версты через две. Привал и ночлег верст через пятнадцать, хорошо бы через двадцать. Ну, поглядим по обстоятельствам. За завтра бы хотелось дойти до границы — аккурат бы к закату успеть. Но это также по обстоятельствам. И — напоминаю — вертите головами, ищите чужаков, а заодно и пропитание. А теперь — в колонну по одному стройся!.. Шагом марш!

С тропы вскоре пришлось свернуть, и какое-то время друзья передвигались по лесу. Разведчик старательно кидал перед собой гайку, сматывал нить на вилку, снова кидал, опять сматывал… От монотонных движений его стало клонить в сон — прошлой ночью ему так и не удалось сомкнуть глаз. Он споткнулся раз, другой, третий… Это Плюху совсем не понравилось — так и опасность проглядеть можно! Если бы идти хоть немного быстрее, но ученые так долго не выдержат, нужно будет чаще и дольше отдыхать, что в итоге передвижение группы не ускорит — как бы не наоборот. А что если ускориться ему одному? Проверить с полкилометра — бегом вернуться назад, снова быстро проверить — и опять вернуться? Если за то время, что он будет вне зоны видимости, на пути у друзей появится опасность, Блямс подаст им сигнал.

Обдумав этот вариант еще раз, Плюх попросил всех ненадолго остановиться и высказал Илоне свою просьбу. Девушка нахмурилась и покачала головой:

— Нет, одного я тебя не пущу. Было ведь уже сказано.

— Так я же никуда не уйду, просто чуть впереди буду, да и то недолго — тут же вернусь и снова вперед. А иначе я просто усну на ходу, тогда и беде недолго случиться.

— Давай я пойду впереди, а ты замыкай группу.

— Это еще хуже. Тогда я точно засну. Давай я хотя бы три-четыре «забега» сделаю, чтобы взбодриться. Потом сменимся. Почувствую, что снова засыпаю — опять поменяемся.

— Ладно, — сдалась Забияка. — Только не убегай далеко, полверсты — максимум.

— Спасибо! — расцвел косморазведчик. — Я не убегу. Буду туда-сюда бултыхаться.

— Устанешь только, — буркнула явно не очень довольная своей добротой Илона. — Потом и на бегу засыпать станешь.

— Не устану. И не стану. — Поняв, что заговорил в рифму, Плюх уже сознательно добавил с улыбкой: — И Луну с небес достану.

— Где ты в Зоне видел Луну? — не поддержала его шутку Забияка. — И на кой она тебе? Ты лучше зайца какого достань. А еще лучше двух-трех.

— Так я же для тебя хотел, — продолжил разведчик.

— Вот мне сейчас только Луны не хватало, — буркнула девушка.

— Эх, — вздохнул Плюх, — нету в тебе романтики.

— Романтикой брюхо не набьешь. Беги давай, коли хотел, лунатик ты мой.

И разведчик, взбодренный таким обращением любимой, побежал. Ну, почти побежал. Во всяком случае, шагал он теперь очень быстро, что не мешало ему кидать гайку и сматывать нить — приловчился уже. Спать и правда стало хотеться меньше.

Пройдя в таком темпе, как и было оговорено, с полкилометра, Плюх в очередной раз смотал нить на вилку и бегом помчался назад. Увидев идущего во главе группы Блямса, он помахал зеленому другу, дождался ответного взмаха лапы и снова заспешил вперед. Тот участок, что он уже проверил, разведчик с чистой совестью пропустил, а потом снова сделал заброс. Быстро дошел до гайки, смотал нить, забросил снова, чуть потянул на себя и почувствовал, как натянулась нитка. Гайку что-то держало. Возможно, она просто зацепилась за лесную корягу, но в первую очередь следовало думать об аномалии.

Косморазведчик, наматывая нить и отгоняя сонную одурь, которая вновь стала его одолевать, пошел вперед осторожно, внимательно глядя под ноги. До гайки оставалось не более трех метров, когда Плюх увидел, что именно держало ее на месте. Сапог. Разбитый и потертый черный сапог. Рядом стоял и второй такой же. Разведчик подумал, что он все же заснул, а потому зажмурился и что есть силы затряс головой. Эффект получился совсем не такой, как ему ожидалось. Голова вдруг словно раскололась пополам, в закрытых глазах вспыхнули искры, и Плюх, сумев их все же раскрыть, увидел, как стремительно приближается к лицу земля.

Придя в себя, первым делом разведчик снова увидел все тот же сапог, но теперь — возле самого лица. Только он больше не был неподвижным, а качался с пятки на носок, с пятки на носок, с пятки на носок… От этого качания у Плюха закружилась голова, которая и без того немилосердно болела. А еще, как оказалось, он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Впрочем, причина быстро стала понятна: на вывернутых за спину запястьях чувствовалась туго затянутая веревка. Ноги пониже колен тоже были связаны. Ко всему прочему, разведчик ощущал во рту неприятный вкус тряпки, явно играющей роль кляпа.

Зато спать больше не хотелось совершенно. Вместо этого Плюх испытывал сейчас дикую злость. И не столько к напавшему на него сталкеру, сколько к самому себе. Он и раньше совершал ошибки, неприемлемые для космического разведчика третьего класса, но данный случай перевесил их все многократно. Это же надо настолько расслабиться, забыть об окружающих опасностях, попереться полусонному вперед, чтобы «развеяться», совершенно не думая при этом, что рискует не только собой, но и товарищами: другом, любимой, неопытными в Зоне учеными!.. Если напавший знает о них — а знает почти наверняка, ведь, скорее всего, именно этот сталкер их и выслеживал, — то сейчас, укрывшись за ближайшим деревом, дождется, когда появится группа, и легко снимет всех одной очередью — уж Блямса с учеными точно. Кстати, как долго он находился в отключке? Даже если не очень, все равно ничего не подозревающие друзья будут здесь вот-вот, а он не имеет ни малейшей возможности их предупредить!

Плюху очень захотелось увидеть противника — узнать, как тот вооружен, — но стоило ему приподнять голову, как ее прижал к земле все тот же злополучный сапог.

— Лежать! — прозвучал сверху показавшийся очень знакомый шепот. — Побереги силы, они тебе еще пригодятся. Мне очень хочется увидеть, как много у тебя останется той самой чести, которой ты похвалялся, когда я приставлю ствол к виску твоей шлюшки. Как ты будешь лизать мои сапоги, выпрашивая для нее… нет, не жизни даже, а чтобы я поскорее нажал на спусковой крючок. Чтобы она умерла легко и быстро.

Разведчик замычал, пытаясь вытолкнуть языком кляп. «Это же Герасимовский! — взорвался тошнотворной ненавистью мозг. — Как умудрилась выжить эта сволочь?!»

А штабс-капитан продолжал, шипя по-гадючьи:

— Правда, я еще не решил, что сделаю со всеми ними. Кузнечика с умниками пристрелю в любом случае, а вот шлюшка… Может, и ее сразу прикончить?.. Нет, так будет неинтересно. Тебе — уж точно. Но и тащить ее к папеньке я не собираюсь. Боюсь, не сдюжу, помял меня червячок изрядно. Да и что он мне даст в благодарность? Медаль из консервной банки? Или расщедрится на полную банку тушенки? Все равно все мы скоро подохнем, так что дуростью я заниматься не стану. Развлекусь напоследок. И себя, и шлюшку твою, и тебя заодно потешу. Опять же, честь твоя… Как ты тогда пузо-то выпятил: «Честь имею!» Вот и поимеешь ты у меня теперь свою честь — во всех позах, пока я буду твою шлюшку иметь. Она ведь ради тебя согласится выполнить мои скромные прихоти? Пардон, не скромные. Отнюдь. Весьма и весьма нескромные. Ей понравится. Тебе, надеюсь, тоже. Или, может, не убивать сразу кузнечика, и попросить его мне помочь? Интересная идейка!..