— Так ведь в Зоне всякое случается, — как можно более дружелюбно произнес Плюх. — Шли себе шли, и вдруг — бац! — уже здесь.

— Этот тоже шел? — мотнул головой сталкер, определенно имея в виду Тавказакова. — Что-то на ходока он не больно похож. И откуда у вас столько оружия?

— Сундук, это, похоже, умник! — окликнул жилистого один из тех, кто осматривал доцента. — Мастырь трепался, что они в таком прикиде из лабы дернули. И руки у него не сталкерские — мягкие, без мозолей, как у бабы. Точно умник.

— И ружьишек аккурат три штуки, — добавил второй сталкер. — Двое других где-то рядом тусуются, верняк.

— Где остальные? — ткнул жилистый стволом «Печенги» в живот Плюху.

Разведчик понял, что отпираться бесполезно — коллеги Аникея вот-вот окажутся здесь. К его огромной досаде, предупредить их с Илоной он никак не мог.

— Шли следом, — сказал разведчик, от всей души надеясь, что Сысоева с Тетериным покинули силы, и они на какое-то время задержатся внутри объекта. Забияка их, конечно же, одних не оставит, но и вынести их на себе у нее вряд ли получится. — Куда вы нас поведете? — решил он поторопить сталкеров.

— Нам делать больше нечего — куда-то вас вести? Обшмонаем и отпустим.

— Отпустите?.. — не поверил ушам Плюх.

— Ага, на тот свет. Дорогу найдете? — хохотнул Сундук. — Только вот остальных дождемся.

Разведчик ничуть не сомневался, что именно так с ними и поступят. Но это еще смотря как поведет себя Забияка. Девчонка, увидев, что тут происходит, может сразу начать стрелять, а тогда…

— Да, вот еще, — поспешил сказать разведчик. — С нами была Илона — дочь «имперского» Князя. Будьте аккуратней, ее не подстрелите.

— А то что? — хмыкнул Сундук.

— Сами знаете. Князь вас порвет.

— Пусть сначала дотянется. Мы тоже не пальцем деланы. А у «имперцев» сейчас расклад не фартовее остальных. Патронов мало, жрачки нет… Слыхал, и грызться меж собой начали. Так что Князь уже, может, не князь, а грязь.

Остальные сталкеры подхалимски заржали. Плюху окончательно стало ясно, что главным у них был Сундук. Значит, обрабатывать следовало именно его.

— Это лишь слухи, — сказал он. — Я, например, видел его живым-здоровым совсем недавно. И свергать его никто не собирался. Так что вернуть ему дочку, точнее, выгодно продать, — для вас куда лучше, чем просто обчистить. А уж ее убийство вам точно с рук не сойдет.

— Кто тут меня продавать собрался? — услышал разведчик голос любимой.

Он обернулся. Сзади с «Никелем» наизготовку стояла Илона.

Сундук тут же подскочил к Плюху, прижался к нему, используя в качестве живого щита, и крикнул Забияке:

— А ну, автомат — на землю, и не шали! — Затем обернулся к своим и приказал: — Держите на мушке ее и умника! Если начнет стрелять, умника прикончить!

Космосталкер бросил через плечо:

— Забияка, не делай глупостей. Он не шутит. Они тебя не тронут, отведут к отцу. Ты ведь так мечтала вернуться домой!

Последнюю фразу он сказал в надежде, что Илона поймет: он говорит неискренне, намекает, что просто так сдаваться не собирается.

— Где гарантии, что они меня отведут домой, а не шлепнут? И что они собираются делать с тобой и с ученым?

— Если бы мы хотели тебя шлепнуть, ты бы уже богу вопросы задавала, — вместо Плюха ответил ей Сундук. — Так что давай, «Никель» на землю, руки за голову!

— Только если вы оставите в живых и остальных!

— Да, остальные… Это ты правильно вспомнила. Где еще двое?

— Какие двое?..

— Забияка, — снова вклинился в диалог разведчик. — Я им рассказал, что с нами было еще двое ученых. Ответь, где они? Мне это тоже хочется знать.

Илона молчала довольно долго. Потом все-таки процедила сквозь зубы:

— Господину Тетерину стало совсем плохо, он потерял сознание. Профессор не решился его оставлять, велел мне идти одной и сообщить тебе об этом. Но вы не ответили на мой вопрос: что будет с остальными?

— Посмотрю на твое поведение. Пока ты не очень послушна. Будешь и дальше упрямиться — этого точно прикончу. — Плюх почувствовал тычок в спину прикладом.

Вероятно, девушка выполнила, наконец, приказ Сундука и положила «Никель», потому что сталкер прикрикнул:

— А теперь — руки за голову и топай к умнику.

Разведчик увидел, как Илона, бросив на него короткий взгляд, прошла к Тавказакову. По этому взгляду было непонятно, поверила ли девушка в то, что у него есть план спасения. А был ли он у него на самом деле? Откровенно говоря, настоящим планом и не пахло. Но то, что Сысоев с Тетериным остались на объекте, вселило в него кое-какие надежды. В голове забрезжили некоторые мысли, дарующие небольшой шанс. Совсем небольшой. Но попытаться его осуществить стоило.

— Я вам соврал, — окончательно решившись, сказал Плюх выпустившему его наконец-то из объятий Сундуку. — Мы попали сюда не по простой случайности.

— А как? — насторожился сталкер. — Только смотри, если и сейчас будешь мои мозги пудрить, то своих точно лишишься.

— Вы знаете, что тут неподалеку есть… некий странный объект? Нечеловеческий «поселок» — по сути, твердое «болото» с пузырями.

— Ну?.. — уставился на него Сундук. — Не вздумай мне петь, что вы из него вынырнули!

— Как раз из него. И я могу это доказать.

— Наверное, я все-таки выпущу ему мозги, — обернулся к своим сталкер. — Как вы думаете? — Затем он снова уставился на Плюха: — Как ты собрался это доказывать?

— Я вас туда отведу, и мы вместе проникнем внутрь.

— Внутрь проникают знаешь чем и куда? — набычился Сундук. — Ты дураков-то в другом месте поищи! Кто в здравом уме сам в эту жопу полезет?

— Мы же полезли. А двое ученых, включая их главного, профессора Сысоева, и до сих пор там сидят.

— Вот и пусть сидят. А мы пойдем девку папаше возвращать. Ну, а тебя с задохликом нам с собой таскать на хрен не сдалось. Так что давай, раздевайся. На том свете тебе одежка все одно не понадобится.

— Нет! — выкрикнула Илона. — Ты обещал!

— Не припомню такого, — продолжая смотреть на Плюха, усмехнулся сталкер. — Я обещать вообще не умею, даже слово такое забыл.

— Забияка, не надо! — крикнул девушке разведчик. А потом сказал Сундуку: — Вы много теряете, оставляя ученых. У них с собой научное оборудование. Его можно обменять на еду и оружие.

— Кому сдалось это оборудование? Букашек изучать?

— С его помощью можно искать артефакты, — продолжил сочинять Плюх.

— И куда потом те артефакты засовывать?

— А еще оно делает видимыми аномалии, — нашелся разведчик. — Специальные очки, вроде ноктовизора. Впрочем, просто видеть в темноте они тоже помогают.

— Что еще у них есть? — заинтересовался сталкер.

— Я точно не знаю. У них два рюкзака с разными штучками. Но очками они при мне пользовались, когда мы шли в темных туннелях «поселка». Мне тоже дали глянуть.

— Допустим, — прищурился Сундук. — Но смотри, что я еще думаю. Мы залезем в эту жопу, а там нас сожрут какие-нибудь мутанты-хренанты. Ты ведь этого и хочешь? Ну, говори!

— Зачем мне это? И потом, вам туда лезть совсем необязательно. Пусть меня кто-нибудь проводит, я зайду в «поселок», а выйду здесь, уже с оборудованием. Если ученые еще живы, то попытаюсь вытащить их тоже. А если меня сожрут — так вы же и так собирались меня шлепнуть.

Сталкер почесал в затылке. Было почти слышно, как скрипят, соображая, его мозги. Похоже, доводы Плюха показались ему стоящими и для него с подельниками, как минимум, безопасными.

— Так, — мотнул он головой стоявшим в сторонке мужикам. — Корень и Рябчик, пойдете с ним.

— Я не хочу туда лезть! — взвыл один из названных сталкеров. — Это же смерть, верняк!

— Никто тебя лезть и не заставляет, — поморщился Сундук, которому определенно не понравился бунт подчиненного на глазах у посторонних. — Только если заставлю, полезешь!.. Не сейчас, правда. А сейчас доведете его до «болота» и проследите, чтобы он в него «окунулся». Потом ты, Рябчик, вернешься и доложишь, что все в ажуре, а ты, Корень, раз не хочешь лезть внутрь, будешь сидеть там и смотреть, чтобы этот хитрован обратно не выбрался и деру не дал.