— И сколько мне там торчать? — буркнул насупившийся Корень.
— Пока корни не пустишь, — хохотнул, но тут же стал снова серьезным Сундук. — Когда этот здесь выберется, за тобой кто-нибудь сбегает.
— А если не выберется?
— Не каркай! А то ведь точняк тебя за ним лезть заставлю!
Перед тем как отправиться, разведчик категорически потребовал, чтобы Сундук отдал приказ напоить доцента Тавказакова и дал напиться Илоне. Правда, девушка презрительно отвернулась от протянутой сталкером фляги, но Аникей Александрович сделал несколько глотков, когда ему расцепили зубы и плеснули в рот изрядную порцию воды.
Идти до входа на объект было недолго. А оттого что всю дорогу, несмотря на державшие его на мушке два ствола, он лихорадочно размышлял, что делать дальше, путь ему показался и вовсе коротким.
Зеленовато-бурое «болото» с вздувшимися на его гладкой поверхности радужными «пузырями» произвело на провожатых разведчика определенно не самое приятное впечатление. Похоже, так близко они этот «поселок» еще ни разу не видели.
— Я пошел, — судорожно сглотнул Рябчик, и впрямь рябое лицо которого заметно побледнело.
— Куда ты пошел?! — взвился Корень. — Тебе было сказано вернуться, когда этот внутрь залезет!
— А куда он теперь денется? — посмотрел на Плюха сталкер и прикрикнул: — Пошел-пошел, чего замер?!
— Мне бы того, — замялся разведчик, — по нужде…
— Внутри сходишь!
— Не дотерплю, — начал пританцовывать Плюх.
— Ладно, давай, только по-быстрому, — проявил великодушие Рябчик. — И далеко не отходи. — Сталкер обернулся к напарнику: — А я пошел. Нечего мне тут больше делать. Смотреть, что ли, как этот… Так я не извращенец. А ты не ной. У тебя «Печенга», а он без оружия. Чего тебе бояться-то?
— Ты же, вот, испугался, раз улепетываешь.
— Я не улепетываю, а выполняю приказ, — нахмурился Рябчик. — И мне эта хрень не нравится, — мотнул он головой в сторону объекта. — Чего мне на нее просто так пялиться? Не будь нудилой.
— Да хрен с тобой, — сплюнул Корень. — Вали давай! Но будешь мне должен.
— Забито! — радостно воскликнул рябой сталкер и припустил назад так, будто за ним гнались черти из преисподней.
Плюх, дождавшись, пока Рябчик скроется в отдаленном кустарнике, неторопливо застегнул штаны и медленно пошел к единственному оставшемуся конвоиру.
— Чего плетешься, как беременная бегемотиха?! — рявкнул на него Корень.
— Приходилось иметь с ними дело? — усмехнулся разведчик, которому, говоря откровенно, было совсем невесело, с учетом того, что он собрался сделать. Но других вариантов не находилось, а потому, приблизившись к сталкеру почти вплотную, он округлил глаза и, глядя тому за спину, испуганно выкрикнул: — Ёхи-блохи, так вот же они!
— Где? Кто?! — вскинув наизготовку «Печенгу», стремительно развернулся Корень и тут же получил мощнейший удар по шее сцепленными в замок пальцами Плюха.
Разведчик выдернул из ослабевших рук сталкера винтовку и врезал тому для верности в висок прикладом. Корень рухнул на землю тяжелым кулем. Плюх не собирался его убивать.
Из разбитой головы сталкера обильно сочилась кровь. Разведчик приложил два пальца к сонной артерии на шее Корня и почувствовал слабое биение пульса.
— Повезет — выживешь, — буркнул Плюх. — А нет — так и вы меня не медом кормить намеревались.
Он снял с пояса сталкера ножны и приторочил их себе. Там же висела и алюминиевая фляга в матерчатом чехле, встряхнув которую, разведчик услышал ободряющий всплеск. Сам ремень он вынул и крепко связал им ноги раненого. Затем, достав нож, отпорол рукав его куртки, вырезал полосу и скрутил за спиной запястья Корня. Немного подумав, сплюнул и замотал остатками рукава его пробитую голову.
— Все, — сказал он. — Хватит с тебя. А я пошел.
Свинтив крышку с фляги, Плюх сделал пару больших жадных глотков. Вода была теплой и отдавала затхлостью, но придала разведчику сил и решимости. Прицепив флягу к поясу и закинув за спину «Печенгу», он, ускоряясь, побежал к темной поверхности объекта, оттолкнулся от края «берега» и, упав на живот, заскользил к ближайшему «пузырю».
Плюх очень боялся, что ошибется «пузырем», а также опасался, что, оказавшись внутри, не сможет найти нужное направление. Но ему повезло, на сей раз он не испытывал никаких неприятных явлений, так что глаза закрывать не пришлось и путь к выходу отыскался быстро, что придало разведчику уверенности в том, что и дальше все пойдет по задуманному. Во всяком случае — а на данном этапе это и было главным, — профессор Сысоев и доцент Тетерин обнаружились на том же месте, где Плюх видел их в последний раз.
Ученые лежали с закрытыми глазами, грудь у обоих еле вздымалась от слабого дыхания, но, заслышав шаги разведчика, Юлий Алексеевич поднял и веки.
— Как вы? — сняв с пояса и открыв фляжку, склонился над ним Плюх.
— Сначала ему, — просипел профессор, скосив глаза на Тетерина.
— Пейте, — настоял разведчик, — здесь хватит обоим.
Утолив жажду, Сысоев заметно приободрился и, наблюдая за тем, как Плюх поит доцента, спросил:
— А вы-то как тут оказались?
— Расскажу, — пообещал разведчик. — Вот только придет в себя Олег Дмитриевич, чтобы дважды не повторять.
— Я уже… — отстранил флягу ладонью Тетерин. — Уже пришел. Только встать вряд ли смогу, ноги ватные.
— И не надо вставать, — заметно приободрился Плюх. Он быстро, не вдаваясь в лишние подробности, обрисовал ученым обстановку. Профессор помрачнел.
— Мы что, так и будем здесь прятаться, пока они не уйдут?
— Не знаю, как вы, — мотнул головой разведчик, — а я отсиживаться не собираюсь. У них ведь осталась Илона. Я лучше сто раз погибну, чем ее брошу.
— Достаточно и одного раза, — хмуро прокомментировал Сысоев. — Но мы… но я тоже не могу бросить своего коллегу.
— Тавказакова или меня? — скривил губы в улыбке Тетерин.
— Не надо, Олег, — поморщился Юлий Алексеевич. — Я никого не хочу бросать. Но ты сейчас — в относительной безопасности, а вот Аникей… Короче говоря, я иду к нему. А ты смотри по себе: по своему состоянию и вообще.
— Состояние у меня хреновое, — вздохнул доцент. — Но уж лучше погибнуть всем вместе, чем загибаться тут одному. Так что если вы мне поможете выбраться, то…
Плюх, останавливая ученого, поднял руку.
— Я кое-что придумал, — сказал он. — Собственно, это единственное, что пришло мне в голову в нашей ситуации. Но если у вас найдутся идеи получше…
— Не тяните, — перебил его профессор. — Время дорого. Каков ваш план?
— Планом это назвать трудно, — проговорил разведчик, — слишком много неизвестных факторов. Но я предлагаю сделать так: сначала я вывожу Олега Дмитриевича. Мы будем без оружия. Я скажу Сундуку, что вы с вещами идете следом. Сам же быстро осмотрюсь, оценю обстановку, намечу цели. Вы же, Юлий Алексеевич, выходите следом секунд через десять. С «Печенгой». И сразу передадите ее мне. А там посмотрим.
— Вы сказали, их семеро?
— Уже шестеро. Не думаю, что Корень успел прийти в себя, освободиться и вернуться к своим. Вполне вероятно, что он и вовсе… не выжил.
— Хорошо, пусть шестеро. А вы один. Если успеете убрать двух, пусть даже трех сталкеров, остальные все равно вас уничтожат.
— Посмотрим, — нахмурился Плюх. — Это все равно лучше, чем ничего не предпринимать. Сундук ждет «волшебные» приборы, а увидев, что я его надул, поступит так же — прикончит меня. Со злости может и вас.
— Согласен, — вздохнул Сысоев. — Что ж, тогда приступим. Только помогите мне подняться.
Разведчик, обхватив профессора за пояс, поднял его на ноги.
— Прислонитесь пока к стенке, — сказал он, — не тратьте напрасно силы. Он снял винтовку, передернул затвор и вручил ее Юлию Алексеевичу. — Удержите?
— Буду стараться, — ответил тот, принимая оружие.
— Только вы долго не тяните, — напомнил Плюх. — Вдруг Сундук уведет меня в сторону, и я не смогу забрать у вас «Печенгу». Но и торопиться тоже не стоит — мне нужно успеть осмотреться.
