Куда подевалась его экипировка? Глупый вопрос! Ее могли только снять и унести. И сделать это мог только человек; вряд ли животное, пусть это будет даже невиданный монстр, позарилось бы на одежду, оставив нетронутым тело. Да и не сумело бы животное раздеть несчастного сталкера так, чтобы не оставить ни клочка ткани, ни оторванной пуговицы. И, между прочим, не только раздеть, но и разуть! А поскольку на убитом были высокие ботинки, то их бы пришлось сначала развязать и расшнуровать. «Нет, — покачал головой разведчик, — это сделал человек. И сделал совсем недавно!»

Плюх снова как следует осмотрелся, но не заметил ничего, что выдавало бы присутствие поблизости кого-либо. И он, постоянно оглядываясь и поводя стволом «Печенги» от куста к кусту, побежал назад. Именно побежал, потому что убраться из этого места ему сейчас очень и очень хотелось.

Илона сразу заметила его состояние.

— Что? — коротко спросила девушка.

— Вилку нашел, — показал разведчик приспособление.

Рассказывать ли о другом событии, он пока еще не решил. Не хотелось, чтобы спутники начали тревожиться, ведь, по сути, в том, что кто-то раздел мертвеца, ничего необычного не было. Особенно теперь, когда в Зоне наступили трудные времена, и добротная одежда с обувью стали иметь куда большую цену, чем раньше. И все же… Все же имелись в этом случае некоторые нюансы, которые, мягко говоря, самому Егору казались странными. Более того, настораживающими. А если опасность, пусть даже не стопроцентная, существовала, то лучше бы, чтобы о ней знали все.

Впрочем, самостоятельно решиться на разговор он не успел. То ли Плюх разучился скрывать свои чувства, то ли Забияка уже сумела слишком хорошо его изучить, только девушку явно не удовлетворил ответ косморазведчика.

— А еще что ты нашел? — прищурилась та. — И не вздумай отпираться, я вижу, что одной только вилкой дело не обошлось.

— Если говорить буквально, — отвел глаза в сторону Плюх, — то больше я ничего не нашел. Скорее, наоборот.

— Шарады нам разгадывать некогда, — насупилась Забияка. — Изволь рассказать все как есть!

— Точнее будет: как нет, — начал Егор, но увидев в глазах любимой сердито вспыхнувшие огоньки, поднял руки: — Хорошо-хорошо, сейчас все расскажу! Собственно, и рассказывать особо нечего, просто у одного из убитых нами сталкеров исчезла одежда.

— В каком смысле? — сильнее сдвинула брови девушка. — Снова шутить изволите, сударь?

— Нет, я не шучу. Одежда исчезла в прямом смысле. Он лежит голый, в одних трусах.

Илона задумалась. Ученые, внимательно прислушивавшиеся к разговору, тоже стали предельно серьезными.

— Мне это не нравится, — наконец сказала Забияка.

— Мне тоже, — кивнул Плюх. — Хотя, если подумать, ничего странного нет. Хорошие одежда и обувь и раньше ценились, а уж теперь!..

— Странного тут — целый пуд с довеском, — помотала головой девушка. — Начать хотя бы с того, что это сделали сразу, как мы только ушли. Из этого следует, что за нами, скорее всего, следили. Отсюда вывод, что могут следить и сейчас.

— Это мог быть третий, отставший от своих сталкер. Нашел их, забрал одежду, чтобы не пропадала, а за нами мог и не пойти, напуганный смертью товарищей и не зная, сколько нас.

— Ты сказал, что амуниция имеет немалую ценность. Согласна. Но тогда получается нестыковка: почему мародер не снял одежду и со второго трупа?

— Наверное, услышал, что я иду, и спрятался.

— А потом спокойно наблюдал за тобой из кустов и не убил тебя, чтобы разжиться еще одним комплектом амуниции плюс винтовкой?

— Боялся, что вы где-то рядом и придете на шум.

— Здесь что-то не то, — помотала головой Забияка. — Ходить в одиночку по Зоне, особенно теперь, — это самоубийство. Отстать от группы… Тоже, позволю заметить, слишком маловероятно. Во-первых, как он умудрился отстать так сильно, а во-вторых, уж всяко товарищи бы его подождали, ежели, к примеру, ему по нужде приспичило.

— А может, они поссорились? — высказал идею профессор Сысоев. — Он обиделся, решил с ними дальше не идти, а потом одумался и захотел вернуться.

— Полагаю, с обиженным его бывшие дружки нянчиться бы не стали, — возразила девушка. — В лучшем случае, забрали бы у него оружие, а в худшем — убили бы, чтобы не ожидать от него какой пакости.

— Что предлагаешь? — прямо спросил косморазведчик, догадываясь, что разглагольствовать впустую любимая бы не стала.

— Убедиться следует, кто это был: случайный мародер или же кто-то, следящий за нами, а одежду забравший, потому что она по каким-то причинам ему самому требовалась.

— И как это теперь узнать?

— С полной уверенностью узнать это можно, только поймав его и допросив. Но я весьма сомневаюсь, что он так вот запросто предоставит нам такую возможность. Однако можно рассуждать следующим образом: ежели это и впрямь всего лишь мародер, которого ты спугнул, то, выждав, пока ты уйдешь, он вернулся к неоконченному делу и раздел также и второй труп. Тогда вероятность того, что после этого он убрался восвояси, велика.

Косморазведчик, подумав, кивнул:

— Тогда я сейчас вернусь и посмотрю, что там со вторым убитым — раздели его или нет.

— Вернусь я, — категорично заявила Илона. — Свежий взгляд не помешает; вдруг ты не обратил внимания на какие-нибудь детали. А ты пристально осмотрись вокруг на тот случай, если этот неизвестный имеет к нам больший интерес, нежели к трупам. Юлию Алексеевичу и Олегу Дмитриевичу рекомендую пока сойти с тропы и залечь где-нибудь в кустах, держа наготове винтовки.

Плюху очень не хотелось отпускать Забияку. Но затевать очередной спор тоже было неловко. Успокаивал он себя тем, что идти любимой придется не так уж далеко, да и навыки у нее самые что ни на есть бойцовские.

Косморазведчик, как и велела Забияка, отвел ученых в сторону, где они залегли за кустами с «Печенгами» наизготовку. Сам же Плюх принялся нарезать круги по обе стороны от тропы, выглядывая непрошеных гостей. Он никого не заметил, хотя и отдавал себе отчет в том, что вполне мог прошляпить опытного человека, умеющего маскироваться в лесу.

Илона вернулась примерно через полчаса. По ее лицу было видно, что своим походом она недовольна. Разведчик точно так же, как ранее сама девушка, спросил у нее:

— Что?

— Ничего, — буркнула Забияка.

— Поясни, будь добра, — попросил Плюх. — Ничего — это пустое место. Вряд ли там, куда ты ходила, совсем уж пусто.

— Не умничай, — огрызнулась девушка, но все-таки сказала: — Ничего не изменилось после того, как ты там был. Один труп раздетый, другой одетый.

— Плохо. Значит, скорее всего, кто-то следил именно за нами.

— Не стопроцентный факт, но вероятность большая.

— Я тут побродил, но ничего подозрительного не заметил, — сообщил косморазведчик.

— Это еще ни о чем не говорит.

— Да я и сам понимаю. И что мы теперь будем делать? Устроим засаду?

— Если наблюдатель есть, то явно опытный. Он засаду непременно обнаружит. Поэтому предлагаю идти дальше, но быть начеку и вертеть головой пуще прежнего.

Юлий Алексеевич и Олег Дмитриевич уже подошли к Плюху с Илоной и внимательно слушали их разговор.

— До объекта еще далеко? — спросил профессор. — До темноты доберемся?

— Верст пять, — сказала Забияка. — Учтите еще и то, что сама я на объекте тоже не была, мне только показывали издали, где он. Так что поискать придется. Поэтому не час берем, а полтора-два, если не больше.

— Ну, до темноты все равно успеем, — закивал Сысоев.

— Вы предлагаете ночевать прямо там, на объекте? — вскинул брови косморазведчик.

— Признаться честно, не думал об этом, — поскреб в затылке профессор. — Но когда дойдем, тогда и решим. Неизвестно еще, что это за объект.

— Наверное, такой же, что и тот, где мы уже были, — пожал Плюх плечами. — Если верны наши догадки, что Блямса с «богомолами» переместили туда.

— Я весьма сомневаюсь, что они похожи, — помотала головой Забияка. — Мне указали на сопку, сказали, что чужое поселение там, и советовали близко к нему не подходить.