Он встал на ноги и намеревался уже продолжить спуск, но перед этим чисто машинально глянул на то место, где росло когда-то загубленное им растение. В разрыхленной земле что-то блеснуло. Разведчик поднял и повернул «Печенгу»: не отцепился ли при падении магазин? Нет, винтовка была в полном сборе.

Плюх стал поспешно взбираться. Он был почти уверен, что блестел какой-нибудь минерал, вроде слюды, но интуиция, которая очень редко его подводила, имела на этот счет совсем иное мнение. Какое именно, она сообщить хозяину не потрудилась. Однако тот и сам вскоре все увидел. Блестел небольшой, размером с ладонь, свободный от земли участок светло-серого, почти белого цвета. Он выглядел совершенно гладким. Но самое главное, это был явно не камень. Разведчик опустился на колени и провел по блестящей поверхности пальцем. Удивительно, но понять, что это за материал, Плюх не смог. Это было похоже и на стекло, и на металл, и на пластик. Но точно не являлось природным образованием!

Косморазведчик принялся руками разгребать землю. Ему удалось очистить площадку около метра в ширину и длину. Вся она оказалась точно такой же, что и маленький пятачок поначалу. Плюх задумался. Как же узнать, что это? Копать руками дерн, чтобы найти края странного образования, казалось ему безумием. А что если гладкая штуковина была плитой под десяток метров? Тут лопата нужна, а еще лучше — экскаватор. Правда, тот бы на таком склоне не удержался. Ну, тогда много лопат и столько же копателей.

«Ёхи-блохи! — мысленно ругнулся косморазведчик. — О чем я думаю?! Илона уже, небось, места себе не находит!»

Да и поделиться удивительной новостью Плюху не терпелось. Поэтому он снова побежал вниз — правда, теперь не настолько быстро, как до этого; падать больше желания не было.

Забияка и впрямь встретила его, мягко говоря, сердито.

— Ты где ползаешь?! — набросилась она на разведчика. — До темноты собирался там загорать?! Мы тут места себе не находим, а он, посмотрите-ка, довольный какой! Сияет, будто пятак начищенный! Специально на моих нервах поиграть изволил?

— Не сердись, — потянулся к девушке Плюх, но быстро опустил руки, наткнувшись на ее испепеляющий взгляд. — Сначала я долго высматривал объект. А потом… Вы не поверите!..

— Вот только этого не надо! — тряхнула светлой челкой Забияка. — Мы тут не в игры играть собрались и не сказочки слушать. Лучше дурака не валяй, а сразу скажи: нашел объект?

— Объект я не нашел, — немного сник косморазведчик. — Зато нашел нечто другое, тоже весьма странное.

И он принялся подробно рассказывать о том, что неожиданно обнаружил, спускаясь с сопки.

— Плита, говоришь? — нахмурилась Илона. — А на что нам плита? Хотя, постой… А если это не одна плита? Если из этих плит вся сопка сложена?

Гипотеза любимой ошарашила Плюха. Ничего подобного ему даже не приходило в голову. А ведь должно было прийти. Непременно должно! Ёхи-блохи, да что же с ним такое творится? Какой из него разведчик?! И куда подевалась его хваленая интуиция?

— Мы можем это проверить, — опустив глаза, хмуро произнес он. — Нужно раскопать дерн хотя бы в самом низу сопки. Было бы чем копать только. Но можно выдернуть куст, тогда землю и руками раскидать нетрудно.

Сказав это, Плюх снова повернулся к сопке и поднялся по склону на пару метров, где как раз рос небольшой кустик. Разведчик ухватился за него обеими руками, зашипев от боли в ободранной ладони, и потянул вниз, буквально повиснув на обреченном кусте. Тот хрустнул, оставив в правой, кровоточащей ладони несколько веточек, но затем все же подался, сначала медленно, нехотя, а потом разом вырвался из земли с корнями, и Плюх, оправдывая прозвище, неуклюже плюхнулся на задницу возле самых ног Илоны.

Девушка тут же вскарабкалась к слою взрыхленной земли и стала быстро его разгребать обеими руками.

— Ого! — воскликнула она вскоре.

— Что там? — спросил поднявшийся на ноги разведчик. — Серая плита?

Не став дожидаться ответа, он поспешил к Забияке. За ним последовали и профессор с доцентом. Достигнув очищенного Илоной участка, Плюх наклонился и ошарашенно замотал головой:

— Но это не то!

— То, не то, какая разница? — посмотрела на него девушка. — В любом случае, это что-то, не встречавшееся нам ранее.

Спорить с ней было трудно. Косморазведчик снова уставился туда, где недавно рос загубленный им кустик. Там сейчас красовалось… черное пятно. Настолько черное, словно с понятием «свет» его создатели не были знакомы вовсе. А в том, что перед ним снова не природное образование, Плюх был уверен так же, как и в том, что Сысоев и Тетерин вот-вот могут свернуть челюсти — настолько широко разинули ученые рты.

— Нужно копать дальше, — первой подала голос Илона. — Следует найти края этой… плиты, или что это такое есть на самом деле.

— На самом деле это и есть объект, — тихо пробормотал профессор.

Вообще-то, Плюх и сам уже думал о высказанной Сысоевым версии. И впрямь, откуда еще взяться на этой лысой горке явно чужеродным и определенно искусственным образованиям — плитам, как он сам их назвал? А если верна идея Илоны, что из этих плит и выложена вся сопка, то другого объяснения, помимо того что это и есть искомый объект, найти было трудно. Только казалось непонятным, почему весь объект покрыт почвой, которая успела порасти не только травой, но и кустами. На это нужно было время — как минимум, несколько лет. А с учетом отсутствия в Зоне ветра, вообще казалось странным, что объект занесло землей. Да и как она вообще удержалась на столь гладкой поверхности?.. Вывод напрашивался один: это всего лишь маскировка, которую применили хозяева объекта, защитив его от любопытных глаз. Однако, сталкеры о нем все-таки знали. Как, если сопка выглядит именно сопкой?.. Или же маскировку сделали недавно? Но тогда Илона наверняка помнила бы этот загадочный холм совсем по-другому… Или же от объекта шло некое излучение, вселяющее в людей страх, если они приближались слишком близко? Но тогда почему дозволили подойти им?

На все эти вопросы ответ можно было найти только внутри объекта. И то не наверняка. Но для того, чтобы попасть внутрь, следовало найти вход. А как его искать, если сопка сплошь покрыта землей? Чтобы очистить ее — уйдут даже не годы, а десятилетия. И как же теперь быть?

«Ёхи-блохи! — хлопнул себя разведчик по лбу. — А сейчас мы не дверь ли в этот объект нашли? Не зря же, наверное, он отличается цветом от плиты наверху!»

Будто подслушав его мысли, Юлий Алексеевич дрожащим от волнения голосом произнес:

— Врата! Я думаю, что это врата.

— Тогда тем более нужно копать, — принялась за работу Забияка. — И вы тоже, господа, подключайтесь. Нечего тут пнями торчать. Даже если это и врата, «сим-сим, откройся» навряд ли сработает.

Замечание девушки подействовало на мужчин, словно пощечина. Они взялись за раскопки с таким рвением, будто надеялись отыскать бесценный клад. Земля полетела в стороны комьями.

Минут через десять Олег Дмитриевич торжествующе завопил:

— Нашел! Господа, я нашел его, честное слово!

— Что вы нашли, коллега? — с напускным изумлением глянул на него профессор Сысоев. — Скелет динозавра?

— Край, — несколько поумерил восторженность Тетерин. — Я нашел край этой черной штуковины.

Остальные тут же прекратили работу и подошли к доценту. На освобожденном от земли участке черная плита — или что там это было на самом деле — и впрямь заканчивалась. Справа от нее поверхность имела светлосерый цвет, такой же, что наблюдал Плюх наверху сопки. Между черным и серым не было видно никакого зазора, казалось, что плиту просто раскрасили в два цвета. Граница между ними была очень ровной, уходя сверху и снизу под слой земли.

— Расчищайте дальше, Олег Дмитриевич, — сказала Забияка. — Нужно полностью освободить от почвы эти врата. Теперь, по крайней мере, мы знаем, что у них имеются границы.