— Предупредил, предупредил, — ступила внутрь «богомольника» Забияка. — Ежели помрем, драться с тобой, так уж и быть, не станем.

Пройдя сквозь портал и сделав пару шагов, ученые и Забияка невольно замерли, разглядывая протянувшийся в неизмеримую даль ярко освещенный туннель.

— Не могу понять, где он заканчивается, — обернулся к спутникам Юлий Алексеевич. — Мне кажется, он явно больше, чем ширина сопки. Вероятно, это лишь оптический обман, но… — Договаривать профессор не стал, однако доцент Тетерин продолжил его мысль:

— Возможно, мы сейчас вовсе не в Зоне. И эта сопка… эти ее врата — не что иное, как выход из нее.

— Только определенно не туда, куда бы нам хотелось попасть, — подвела итог сказанному Илона.

— На крайний случай и этот вариант стоит учесть, — покачал головой Сысоев.

— Нет смысла, — возразил косморазведчик. — Нам не позволят. Я думаю, что и это вторжение им не очень понравилось.

— Полагаете, о нем уже знают? — посмотрел на него Тетерин.

— Уверен. Но пока нам не мешают, нужно заняться поисками Блямса.

Плюх зашагал вперед по туннелю. Остальные последовали за ним. У первой отворотки разведчик остановился и махнул рукой:

— Вон там есть что-то вроде лифта, на котором я прокатился в «переговорную».

— Считаешь, нужно еще раз с ними побеседовать? — спросила Забияка.

— Нет, не считаю. Это бессмысленно. И чревато тем, что нас тотчас же выставят. Лучше не тратить времени и самим поискать Блямса.

— Но здесь не менее сотни ответвлений! — взмахнул руками профессор. — И это лишь те, что можно отсюда разглядеть. Мы что, будем проверять каждое?

— Не знаю, — буркнул Плюх.

Он и правда понятия не имел, где искать друга. Прочесывать каждый коридор казалось, конечно, логичным, но он догадывался, что в любом из них, как и в том, где он уже побывал, имелось большое количество собственных порталов-врат и кто его знает, чего еще, так что подобная проверка заняла бы не часы, и даже не дни, а у них с собой запасов еды и пищи было максимум на один «перекус». К тому же, разведчик был уверен, что столько времени здешние «богомолы» им не дадут. Он и так с минуты на минуту ожидал их реакцию на появление незваных гостей.

— Может, разделимся? — предложила Илона. — Все-таки вчетверо больше шансов будет.

— Нет, — отрезал Плюх. — Сейчас мы ищем одного лишь Блямса, а так будем искать еще и друг друга. Предлагаю действовать наугад.

— Рассчитываешь на свою интуицию? — без тени иронии поинтересовалась девушка.

— Остается только это, — вздохнул косморазведчик. — Так что идем пока прямо и очень быстро, а я буду прислушиваться к своему чутью. Понимаю, что звучит это не вполне серьезно, но поскольку вы сами напросились со мной, очень прошу не возражать — времени нет.

Собственно, никто и не возражал. Других, более разумных идей, все равно ни у кого не имелось. Но Плюх их и не ждал. Перебросив на грудь «Печенгу», он стремительно направился вперед по туннелю.

— Господа ученые, — услышал он позади голос Илоны, — следуйте за Егором. Я — замыкающая.

Косморазведчик миновал уже шесть ответвлений, но его пресловутая интуиция молчала. Плюх гнал от себя мысли, что вся его затея с самого начала не имела никаких шансов на успех. Сотни коридоров, в которых десятки порталов, а ведь еще неизвестно, сколько уровней имеет этот «богомольник» как сверху, так и снизу. И в каждом — свои помещения, свои коридоры, свои порталы и невесть что еще. Блямса и его подопечных могли держать где угодно, и то, что они наткнутся на него именно здесь, почти столь же маловероятно, как отправиться в космический полет к случайно выбранной звезде в надежде обнаружить на одной из ее планет братьев по разуму. Но он по-прежнему не допускал мысли оставить здесь Блямса, даже не попытавшись его найти. Причем он заранее твердо решил не уходить из Зоны, даже если появится такая возможность, не встретившись с другом.

Продолжая терзаться сомнениями, которые, несмотря на все усилия, упрямо атаковали Плюха, он прошел седьмое ответвление, когда услышал позади возглас профессора Сысоева:

— Господин Плужников, постойте! Там что-то есть! Косморазведчик схватился за винтовку и мгновенно развернулся.

— Что именно? Где?

— Вон там, — указал на правую отворотку Сысоев.

— Стойте на месте, я зайду первым, — зашагал к ответвлению Плюх.

Подойдя к нему вдоль стены, он осторожно заглянул внутрь. Открывшийся его взору коридор по сути даже не был коридором. Скорее, сильно вытянутой комнатой. Она была совершенно пустой, и поначалу разведчик не понял, что могло заинтересовать в ней профессора, но когда он все-таки зашел в нее, противоположная стена тускло замерцала синевой. Не вся стена, лишь большой, почти во всю ее ширину, прямоугольник, что сразу же напомнило разведчику экран, через который они переговаривались с зеленым «божком».

— Он так же засветился, когда вы прошли вперед, — услышал Плюх за спиной возбужденный шепот Сысоева. — Вероятно, тут имеется что-то вроде датчиков движения: когда никого нет, экран выключен, а когда кто-то приходит — вот…

Но разведчик уже не слушал его. Он быстро приблизился к экрану, снял с шеи и надел на голову полукольцо-переводчик, и стал ждать появления собеседника. Однако на сей раз никто с ним общаться не спешил. Экран оставался по-прежнему тускло-синим, с мерцающими по всей поверхности неправильной формы разноцветными пятнышками, которые Плюх принял за помехи.

— Вероятно, следует куда-то нажать, — вновь прозвучал позади голос профессора.

— Куда? — развел косморазведчик руками.

— На какой-нибудь из этих значков.

— Вы думаете, что это значки? — переспросил Плюх, но все же поднял руку и коснулся пальцем одного из пятнышек на экране.

Мерцание тут же прекратилось. А синий фон сменился большим кругом с извилистыми линиями и непонятными цветными фигурами внутри. В самом центре круга виднелся совсем маленький кружок, почти точка. Он светился ярко-алым цветом.

— Да это же карта! — ахнула подскочившая к экрану Илона.

На девушку тут же уставились все трое спутников.

— Что вы так на меня смотрите? — дернула та бровями и ткнула пальцем на экран. — Вы туда поглядите! Видите, вот «имперский» Новоромановск, вот лес, где жили «богомолы», а вот и Лазаревское обозначено. Тут же вся Зона как на ладони!

— А в центре что красным отмечено? — пригляделся к изображению Плюх. — Вот и еще красная точка, в стороне, но совсем маленькая. И, смотрите, от центральной отметки пунктиры идут сюда, сюда, сюда… Ёхи-блохи! Я, кажется, понял…

— Этот красный кружок — то самое место, где мы сейчас находимся, — уверенно произнес Юлий Алексеевич. — Лысая сопка, «богомольник». А пунктиры… Если я правильно понимаю, один ведет к тому объекту, где мы с коллегами просидели неделю, второй — к той самой «дороге-в-одну-сторону», на которую мы оттуда вышли, насчет остальных пока ничего сказать не могу.

— Остальные тоже ведут к подобным объектам, — подхватил доцент Тетерин. — Наверняка вся эта сеть — творение здешних хозяев.

— Полагаю, не только, — задумчиво погладил бородку Сысоев.

— Не только — что? — насторожился разведчик, у которого насчет увиденного тоже появились кое-какие интересные идеи.

— Не только эта сеть, — махнул на экран рукой профессор. — Вся эта Зона — их творение.

— Извольте пояснить, — нахмурилась Забияка.

— Основное доказательство — расположение «богомольника», — сказал Сысоев. — Вероятность того, что он случайно попал точно в центр Зоны, слишком мала. Другим доказательством может служить полнота картографирования Зоны. А ведь никто из сталкеров, насколько мне известно, не видел в ней ярко-зеленых «богомолов», за исключением вашего друга Блямса. И летательных аппаратов, которые могли бы проводить аэросъемку, тоже никто не видел. В Зоне в принципе побывали лишь два летательных аппарата — корабль господина Плужникова и его же спасательная шлюпка. Но ладно бы просто картографирование. Я почти уверен, что…