— Тамбовский волк тебе товарищ! — взрычал штабс-капитан, снова бросившись на разведчика.

— Тогда уж ростовский, — снова уложил его на землю Плюх.

— А ну, прекратить! — притопнула девушка. — Господин штабс-капитан, уж от вас я такого не ожидала.

— А то, что у нас по поселку разгуливает оборванец, вы ожидали, госпожа поручик? — сверкая глазами, снова встал на ноги «имперец». — Впрочем, теперь мне понятно, чей это… гость. Развели тут бордель! Или дочери Князя все можно?

— Извинитесь, штабс-капитан! — вспыхнула Илона.

— Не вижу повода для извинений, — окинул тот девушку презрительным взглядом.

— Тогда я вызываю вас на дуэль! — Рука Илоны потянулась к висящей на поясе кобуре.

— Пусть тогда он отдаст мне мой пистолет, — кивнул на Плюха штабс-капитан.

— Что?.. — заморгала Илона. — Так вы еще и личное оружие не смогли сохранить? — Девушка заливисто вдруг засмеялась, а потом, резко прервав смех, отчеканила: — Я снимаю вызов. Драться с вами — честь потерять.

— У тебя ее и так уже не осталось. После баньки-то с… Договорить, с кем именно, «имперцу» не довелось.

Егор, казалось, ничего не сделал — лишь шагнул к нему и быстро провел рукой по голове, будто поправляя штабс-капитану прическу, с учетом того, что фуражка с него упала еще в самом начале «беседы». Но «имперец» вдруг почему-то отлетел шагов на пять с окровавленной физиономией, приземлился на «пятую точку», посидел пару-тройку секунд, будто думая о чем-то, и медленно повалился набок, да так и остался лежать.

— Иди к себе, — буркнула Илона. — Я схожу за медиком. — Да, — протянула она руку, — отдай пистолет.

— И не подумаю, — на шаг отступил косморазведчик. — Я захватил его в честном поединке. То есть, даже не в честном, а в неравном. Это моя законная добыча.

— Не спорю. Я тебе его потом верну. Но чужаку находиться с оружием на территории Новоромановска запрещено категорически. Тебя могут попросту пристрелить, как лазутчика и диверсанта.

— Со мной уже хотели это сделать, — неохотно протянул разведчик «Канду». — Безотносительно того, вооружен я или нет.

— Просто Герасимовский — тот еще придурок. Ты не подумай, у нас не все такие.

Егору не хотелось больше говорить о штабс-капитане, и он решил сменить тему.

— Ты спрашивала, каким образом я уцелел, когда взорвался корабль. Хочешь услышать?

— Обязательно сейчас?

— Почему бы и нет. К тому же, я хочу, чтобы ты знала… — замялся Плюх.

— Что именно?

— Что я тоже не святой. — Поскольку Илона промолчала, разведчик продолжил: — После того как вы с Блямсом оказались в безопасности, я взлетел на «Ревде» вместе с теми отмороженными сталкерами — Бизоном и Робином, — затем развернул корабль вниз, а сам катапультировался в спасательной капсуле.

Девушка по-прежнему не произнесла ни звука.

— Так что вот, — развел парень руками, — я иногда убиваю людей.

— И тебе это нравится? — наконец-то разжала губы Илона.

— Разумеется, нет! Но если бы эти… звери в человеческом облике покинули Зону, то они бы…

— Вот ты сам все и сказал, — прикрыла Плюху рот ладонью девушка. — Это были не люди, а лютые звери. Но тебе все равно тяжело, что ты лишил их жизни. Значит, с тобой все в порядке. А святых я покуда и не встречала. Да и зачем ты мне нужен святой?

— А потом я был рабом, — грустно усмехнулся разведчик. — Меня даже разок высекли, едва не окочурился.

— «Рабовладельцы»? — подняла глаза Илона. — И как же ты от них сбежал?

— Да, это были они… По правде говоря, они же меня и от смерти спасли — я в «выжималку» угодил. Не знаю, как вообще выжил, до сих пор последствия дают о себе знать. А сбежал… В этом-то и весь фокус. Меня спасли дикие «богомолы»! И я уверен, что надоумил их на это наш Блямс.

— Охотно верю, — улыбнулась девушка. — Блямсик — умничка.

— Могу я сейчас пойти к тебе? — сглотнул Егор. — Хочу с ним повидаться.

— Ко мне — ни в коем случае! — выпучив глаза, замотала головой девушка. — И так, вон, слышал, что уже наплели?

— Так он же придурок, сама говоришь.

— И тем не менее. Ступай к себе. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли обед.

— То есть ты даже не придешь ко мне?

— Н-нет… Не сегодня.

— Понимаю, — прищурился косморазведчик. — Я тебя компрометирую.

— Нет-нет, что ты! — вспыхнула девушка. — Просто я сегодня… устала.

— Ладно. Иди отдохни, — сухо произнес Плюх. Затем почти по-военному развернулся, бросил через плечо: — Честь имею! — и отправился к вагонам.

Однако пройдя шагов сто и, оглянувшись, увидев, что Илона скрылась, он сменил направление и зашагал к тому дому, откуда, как он заметил ранее, выходил полковник Соболев.

Плюх не рассчитывал, что его вот так запросто пропустят к Соболеву. Его и не пустили. У входа в дом стоял «имперец» с автоматом, всем своим видом олицетворяющий неприступность.

— Стоять! — направил он на разведчика оружие.

— Мне нужно поговорить с това… с господином полковником, — очень вежливо произнес Плюх. — Дело большой важности, знаете ли.

— Вам назначено? — процедил охранник. — Если нет — подите прочь.

— Не назначено. Однако это касается дочери господина полковника. Не думаю, что в данном случае он оценит ваше служебное рвение.

— Господин полковник обедает, — немного подумав, сказал «имперец». На его лицо легла явная тень сомнения. Косморазведчик выдавил улыбку:

— Я подожду. Вы не возражаете?

— Ожидайте, — коротко кивнул охранник. Выждав минут десять, Плюх поинтересовался:

— А как вы узнаете, что Князь уже пообедал? «Имперец» промолчал, но в его глазах мелькнула озабоченность.

— Подойдите, — сказал он и, быстро и со знанием дела обыскав косморазведчика, разрешающе мотнул головой: — Проходите. Дальше тоже пост охраны. Доложите им о цели посещения.

Плюх так и сделал. Внутри охранников оказалось двое. Его снова обыскали, и один «имперец» удалился — видимо, пошел докладывать Князю.

Когда разведчик оказался, наконец, в кабинете полковника, то и там увидел охранника. Впрочем, возможно, это был адъютант.

— Что вам от меня нужно? — с явной неприязнью встретил Плюха Соболев, сидящий в кожаном кресле за большим столом, обтянутым зеленым сукном. — Что вы наплели охране насчет моей дочери? Терпеть не могу лгунов, которые готовы на все, лишь бы…

— Я не лгун, — прервал косморазведчик ворчание Князя. — Дело и в самом дело касается Илоны. В том числе Илоны, если быть точнее.

— А еще кого? — окинул Соболев Плюха высокомерным взглядом. — Уж не вас ли?

— Меня, — кивнул разведчик. Глянул на «имперца», замершего возле двери, и попросил Князя: — Вы не могли бы попросить выйти на минутку вашего…

Полковник скривил губы. Но в его глазах мелькнул огонек любопытства, и он кивнул адъютанту:

— Сходите, Павел Сергеевич, побалуйтесь чайком с четверть часика.

Адъютант коротко кивнул, прищелкнул каблуками начищенных до блеска сапог и бесшумно скрылся за дверью.

Косморазведчик с ходу взял быка за рога:

— Я прошу руки вашей дочери.

— Что?.. — Князь даже привстал с кресла. — Вы отдаете себе отчет…

— Отдаю, — вновь перебил Плюх полковника. — Более чем. Я люблю вашу дочь и хочу, чтобы она стала моей женой.

— А для чего вы этого хотите? Чтобы жить на законных основаниях в Новоромановске под защитой моих людей? Кушать, так сказать, нашу кашу из общей тарелки?

— Ваша каша мне не нужна. Я буду охотиться, как и все. Если нужно, буду сажать и убирать урожай. Я не прошу никаких поблажек. Напротив, можете загружать меня самой неблагодарной, самой грязной и тяжелой работой. Причина моей просьбы только одна, и я ее уже назвал: я люблю вашу дочь.

— Это ваша проблема, — опустился в кресло Соболев. — Никак не моя. И не моей дочери.

— То есть, вы мне… отказываете?

— Безусловно. Это даже не обсуждается.

— Но почему? Почему не обсуждается? А что, если ваша дочь тоже…