Еще в древности на востоке и юге Суматры стали складываться рисоводческие районы, располагавшиеся в бассейнах рек Муси, Батанг (Джамби), Индрагири. Эти районы по речным системам были связаны, с одной стороны, с отдаленными внутренними и горными областями Суматры (откуда шли редкие ценные товары), с другой стороны — с морским побережьем, вблизи которого проходили и разветвлялись торговые пути, ведшие в Южно-Китайское и Яванское моря. Из государств поздней древности после Ганьтоли китайские источники упоминают Мелаю (Малайю). К VII в., на рубеже древности и средневековья, под властью Мелаю находились сельские общины и торговля в области Джамби, а также, возможно, другие районы Восточной Суматры, имевшие выход к морю. Но в том же столетии власть и значение Мелаю оказались в тени растущего соседнего государства — Шривиджаи.

Первые достоверные сведения о Шривиджае приходятся на 70-е годы VII столетия, хотя возникновение этого государства можно отнести предположительно к более раннему периоду — IV—V вв. Основную территорию ранней Шривиджаи связывают с низовьями реки Джамби и бассейном реки Муси. Вопрос о местоположении столицы не ясен. Район Палембанга в низовьях Муси приобрел значение важного портового центра позднее, и его экономическая роль росла по мере освоения некоторых внутренних территорий.

В 670—673 гг. правитель Шривиджаи направил посольство к китайскому двору. В 671 г. Шривиджаю посетил китайский паломникбуддист И Цзин. Его записки служат очень важным источником знаний о ранней Шривиджае и о состоянии буддизма в странах Южных морей в ту эпоху. Как сообщает И Цзин, который прибыл в Шривиджаю (Шилифоши) из Кантона по пути в Индию и остановился там на полгода, столица этого государства, Виджая, находилась в нескольких десятках километров от морского побережья и представляла собой укрепленный город. И Цзин отмечал, что это был крупный центр буддизма, где хранят обычаи буддизма Мадхьядеши (Индии), и советовал своим собратьям-монахам, направлявшимся к буддийским святыням в Индию, остановиться здесь на один-два года, чтобы глубже постичь буддийскую науку. Здесь имелись знатоки священного языка буддизма махаяны — санскрита. И Цзин некоторое время изучал санскрит, а затем продолжил свое путешествие в Индию, посетив по дороге Мелаю и Кедах. После длительного пребывания в буддийском центре Индии Наланде, который, вероятно, уже тогда был связан с буддийской общиной Шривиджаи, И Цзин тем же путем вернулся в 685 г. на Суматру. Он жил там 4 года, потом на короткое время ездил в Китай и, наконец, вновь обосновался в Шривиджае и оставался там с 689 по 695 г., занимаясь вместе со своими помощниками перепиской и переводами текстов буддийского санскритского канона на китайский язык. Во второй части своих записок о буддизме И Цзин отмечает в 689 г., что государство Мелаю, которое он в свое время посетил, стало теперь частью Шривиджаи.

Изменения, отмеченные И Цзином, подтверждаются и поясняются данными эпиграфики последней четверти VII в. Имеются в виду древнейшие из известных надписей на древнемалайском языке, написанные древнеиндийским шрифтом, 4 с Суматры и I с острова Банка. Четыре из этих надписей относятся к 683—686 гг., одна без точной даты — к последней четверти VII в. Надпись 683 г. из Палембанга гласит, что в апреле этого года король Шривиджаи совершил обряды, связанные с обретением священной силы, для чего он выходил в море, а в мае во главе большой морской экспедиции в 20 тысяч человек он покинул устье реки Муси и одержал победу над врагами, «принеся Шривиджае власть и богатство». Другая надпись, 684 г., сообщает о дарении королем Джаянашей земли и плодовых деревьев в пользу духовенства в связи с закладкой священного сада Шрикшетры. Король здесь выступает как правоверный буддист. Две надписи 686 г. из Каранг Брахи (верховья реки Батанг) и острова Банка содержат угрозы и проклятия населению Мелаю и острова Банка, если оно не будет покорным королю и его чиновникам, причем в последней сообщается о подготовке похода против Явы.

Таким образом, ранняя малайская эпиграфика доносит до нас определенные свидетельства экспансии растущего восточносуматранского государства. Шривиджая, имевшая удобный выход к морю и аграрную периферию, в последней четверти VII в. при короле Джаянаше расширила свои владения за счет Мелаю в направлении к выходу из Малаккского пролива у южной оконечности Малаккского полуострова, закрепилась на острове Банка (овладев таким образом проливом, ведущим в Яванское море) и, вероятно, осуществила захват западнояванских территорий на противоположном берегу Зондского пролива. Направления шривиджайской экспансии показывают, что ее целью было овладение морскими проходами из Индийского в Тихий океан. Военно-политическое господство в зонах Малаккского и Зондского проливов должно было служить основой для установления некоего подобия торговой монополии. Последующие события, связанные с внешней политикой суматранской империи, это подтверждают.

Пятая надпись последней четверти VII в. на древнемалайском языке из Телага Бату раскрывает некоторые стороны внутренней политики шривиджайской монархии в этот ранний период. Король подчинил местных князьков (дату), и на основе их владений образовалось королевство (кедатуан), в котором ряд бывших самостоятельных правителей был интегрирован в состав центрального и провинциального аппарата управления. Другие продолжали править в своих областях как вассалы и союзники. Сам король первоначально носил титул хаджи (древний австронезийский термин, обозначающий верховного правителя). Установилась определенная иерархия власти во главе с хаджи. В этой иерархии важное место занимало буддийское духовенство, которому передавалось крупное имущество и право эксплуатации крестьянства. Среди первых лиц в государстве были крупные торговцы и капитаны кораблей (флот был уже могучей силой, подконтрольной монарху). Низшую ступень в этой иерархии занимали главы сельских общин, обладавших своей системой управления, но подчинявшихся государству через специальных королевских чиновников. Была категория лиц рабского статуса, которые эксплуатировались как светскими и духовными владельцами, так и общинами. Чиновники приносили клятву на верность хаджи, выпивая священную воду («воду проклятия»). Власть хаджи освящалась буддийской идеологией, однако большую роль в этом играли и традиции малайских анимистических верований, представления о сверхъестественной силе, носителями которой являются правители и их предки, магические обряды.

Территориальным ядром королевства Шривиджаи стала юго-восточная Суматра, и прежде всего нижние бассейны Джамби (Батанг) и Муси. Здесь правили чиновники короля и осуществлялся принцип верховной собственности монарха. Неясно, как конкретно реализовалась власть хаджи и его аппарата в остальных районах Суматры, но очевидно, что она распространялась на удобные для земледелия долины рек и прибрежные районы, в то время как горные области, как правило, были лишь обложены данью и сохраняли неизменной свою социальную структуру, преимущественно родоплеменную. В таком государстве, как Шривиджая, в значительной степени ориентированном на доходы от торговли, королевская власть должна была опираться на многочисленный флот и жесткую таможенную политику, подкрепляемую борьбой с пиратством или использованием его в своих интересах. За пределами суматранского ядра власть Шривиджаи осуществлялась через систему вассальных правителей, зависимых от Шривиджаи во внешней торговой и военной политике. На этой основе складывалась торговая морская империя, но она во многом держалась и на регулярных грабительских набегах, которые предпринимали шривиджайские правители с помощью своего флота и опорных баз на островах.

Суматранско-малайская культура в раннем средневековье не оставила столь масштабных и многочисленных памятников культовой архитектуры, как яванская, преимущественно аграрная, цивилизация, хотя именно здесь развились крупнейшие центры буддийской учености, известные далеко за пределами ЮВА.