Старк замолчал, крупно отхлебнул мёд из чаши, смочив пересохшее от долгой речи горло. Согласно звенели над притихшими гостями спрятавшиеся от ненастья в человеческом жилье комары, осторожным шёпотом шелестел по земляной крыше дождь.

— Пока жив Святослав, не будет того, — сказал Колот, первым . решившийся нарушить молчание.

— Не будет, — согласился Старк. — А Ярополк? А при нём бояре Ольгины останутся, трудно Святославу с сыном будет после смерти матери. Я не доживу, старый уже, а вам много ещё увидеть придётся...

Работали уже все, лишь бы успеть отстроиться до русальных недель, к тому же один из артельщиков именем Соболь, добрый мастер по вырубке потайных углов, придавил руку и теперь только жадными глазами пялился на работу, иногда поправляя мужиков. Те отмахивались, в яростной работе подшучивая над покалеченным другом. День за днём так и положили коня. Кнур, красуясь, первым прошёл по верху. Слез, гордый собою, сначала в шутку, а потом взаболь предложил Колоту покрыть крышу и положить охолупень. Опережая родственника, ответил Стреша:

— Братьев кликну — в один день сделаем, не журись, мастер, мы тут тож не лаптем щи хлебаем!

На том и закончили. Потом пили и дурили до упаду. Под конец пьянки пошли в разнос: Дятел задирался, всё норовил с кем-нибудь подраться, пока не нарвался на кулак скорого на расправу Стреши, на том, успокоившись, улёгся спать. Кнура держали, он всё рвался «погулять в весь до баб». Подмастерье Щеня блевал за клетью, древлянин Нежил гнусавил в углу какую-то заунывную песню, Соболь в плясе подвернул ногу и жаловался на это спящему Дятлу. Сорвав на артельщиках голос и протрезвев от их выкрутасов окончательно, Колот лёг только под утро. Днём решили было продолжать, но Зимава, так и не сомкнувшая за разгульную ночь глаз, заголосила благим матом. Кнур сразу вспомнил про срочный заказ, втихаря выпросил на опохмел у Старка сулею с пивом. Прощаясь с Колотом, сказал:

— Разбогатеешь, зови ещё, гульбища поболее выведем, крыльцо поставим на стояк, как у воеводы Волка в Вышгороде.

Колот отмолвил:

— Позову, только теперь брату будем хоромы рубить.

Проводив мастеров, крыли верх терема соломой. Отеня, глянув хозяйским глазом, пообещал заготовить дрань, дабы положить на крышу в будущем году, чтобы было совсем как у бояр. Когда поднимали охолупень, приехал какой-то мужик из Ростичи, присоединившись к привычным уже к гостям-зевакам весянам. Потом

подошёл к терему, задрав голову и жуя бороду всё восхищался и говорил хозяевам:

— Такой же хочу скласть в будущем годе.

С разрешения полез наверх, прикрыв ладонью глаза от солнца и держась за гнёт, долго оглядывал открывшуюся даль. Зимава недобро посматривала на незнакомого гляделыцика:

— Сглазит, леший. Кто знает его? Может, нежить какая, вылез из-за кромки[65]порчу наводить на честных людей.

— Тише ты, мать! — пристрожил жену Старк. — Гордиться должна сыном, что хоромы сотворил такие. Даже с соседних сёл на погляд приезжают! Вона, терем поболе и покрасовитей, чем у Белавы, получился!

На первую ночь закрыли в новом доме кота с кошкой — они первыми смогут увидеть нечисть, что могла появиться в новом доме. Днём прорезали окна, зашивали гульбище. На вторую ночь запустили петуха с курицей, на третью — поросёнка, на четвёртую — овцу, на пятую — корову, на шестую — лошадь. Тем временем вырезали и приделывали к княжей слеге коньки — всё защита от злого духа. Для красоты резали балясины, расписывали узорами столбы и самцы — игра воображения, утеха мастеровым хозяйским рукам. На седьмой день решился ночевать Колот, прихватив с собою меч, железо, выкованное под священным Огнём Сварожичем — верная защита от нежити. На восьмой день переехали уже всем большим семейством.

Колот как угадал со строительством терема — в самом разгаре русальных недель его позвали в Киев на службу.

Страна хазарская лежала в руинах. Потоки бегущих от разорения направлялись в Тавриду. Здесь сердобольные греки давали им убежище, селили в областях-климатах, помогали, чем могли. Таврида за многие годы своей истории давала кров многим народам, кого тут только ни было: эллины, скифы, сарматы, герулы, готы, гунны, росы, печенеги и племена, не сохранившие в народной памяти ни имени, ни звания. За хазарами волками тянулись хищные отряды — осколки победоносного воинства Святослава и просто збродни без роду и племени, наживающиеся во все времена на чужой беде и слабости.

Топарх Поликарпос всегда старался помогать людям, веря, что это вернётся ему сторицей. И получалось, его уважали в собственных климатах, тянувшихся от Тавриды до устья Днепра, в соседних фемах от Днепра до устья Дуная. Процветало земледелие и торговля, в Херсонесе принимали тепло и с почестями. Его и соседние фемы населяли в основном греки и славяне из племени тиверцев, теперь вот места и хватило хазарам. Шакалящий отряд свалился неожиданно, как воздаяние за грехи. Находники грабили не только хазар, но и греков, отбирая имущество, насилуя женщин, убивая мужчин. С соседних фем тоже жаловались на отряды разбойников, но Поликарпос верил, что беда обойдёт его стороной. Не обошла. Из Тавриды выгнали лихих людей дружины из Херсонеса совместно с боспорскими русами, кого уговором, кого и кнутом. Часть из них, или другие, пришли поздней осенью в его владения.

Всего, по сказкам, збродни разорили несколько сотен деревень и десяток городов. У страха глаза велики и число пограбленных селений возросло, кочуя из уст в уста. Дошла очередь, до владений топарха. Поликарпос послал людей к варварам, предложив выкуп. Послы вернулись ни с чем, передав ответ: «Зачем нам довольствоваться малым, если мы силой можем взять больше?» Спешно собирали могущих держать оружие. Бой дали недалеко от границы фемы, ратники разбежались после первого же вражеского напуска. Земля для разорения была открыта. Но Поликарпос не сдался. Собрав тех, кто остался, он заманил варваров на уже опустошённую землю. Его воины росли здесь, знали каждый кустик, каждое деревце в лесу. Поликарпос кусал находников внезапными вылазками, заперевшись в конце концов в разрушенном варварами же граде. Мужики деятельно и с толком укрепляли полуразрушенные стены. Готовили ямы-ловушки. Работали день и ночь, успев мало, ибо враг был на подходе.

Вышли биться, заперев за собою хлипкие, едва восстановленные ворота. Большинство бездоспешные, с топорами, рогатинами, пращами и охотничьими лёгкими луками, но полны решимости защищать свою землю. Дрались отчаянно, отбив несколько варварских атак, меткой стрельбой из луков и пращей отогнав пешцов, опрокинув конный отряд, тяжело ранив их вождя и даже захватив нескольких пленных. Находники отступили, оставив поле за греками. На следующий день топарх вывел из крепости оставшихся для последней битвы — сотню всадников, сотню лучников и три сотни пращников, понимая, что в этот раз будет разбит. В крепости ещё осталась часть воинов, достаточная, чтобы продержаться какое-то время.

Но варваров не было. Посланный на разведку отряд нашёл только остывшие следы. Привыкшие к тому, что местные жители легко расстаются с добром, они не чаяли получить ожесточённого сопротивления, ночью собрали оружие, убитых и ушли. Греки вернулись в крепость, отметя мысли о преследовании из-за недостатка ратных людей.

Пленных было пятеро, четверо из которых порублены настолько, что не могли говорить и вряд ли будут жить. Пятого удалось допросить. Он оказался из русов, что живут на Хортице. По-гречески едва говорил, но славянский знал хорошо. Рус очень сокрушался своим пленением, сказав, что дома не простят его за то, что выжил. Поликарпос сам расспрашивал, зачем они напали на его и соседние фемы?

— Вы нарушили клятву, данную ещё князю Олегу, — отвечал рус, — не привечать народ, с которыми ратна Русь.

— Нет давно уже князя Олега, — возразил топарх, — нет уже и той Руси. Архонт Игорь с братом Акуном правит на клочке земли, а в Киеве — княгиня Ольга сидит, собственное государство создав. Пока вас не пристрожил князь Игорь, вы сами не единожды нарушали клятвы и нападали на тиверцев и уличей, забирая их в полон и продавая на рынках Итиля, Семендера, Хорезма и Царьграда.