— Поспели наши, — сказал улыбаясь Икморь, когда Мирчо ушёл.

— Да, иначе бы болгары не разделили бы войско.

Святослав снова развернул карту.

— Акун, солько нам ещё плыть?

— Дня два, если поторопимся.

— Добро. Там и будем высаживаться.

Хорс выкатился из-за окоёма и озолотил верхушки деревьев. Пичуги стрекотали и весело купались в его лучах, радуясь тёплым осенним денькам. В ясном небе величаво парил коршун, высматривая добычу. Лодьи шли плотным строем, вспенивая тихую речную гладь. Княжеский корабль плыл впереди, выдаваясь из строя на несколько саженей, вёл плавучее войско, как волк ведёт свою стаю. Сам князь на носу, на почётном месте, ветер полощет суконный мятель.

С головной лодьёй поравнялась лодья Акуна с рогатым чудищем на носу. Акун ловко перебросил за борт большое тело и перебежал по подставленным вёслам к княжеской лодье, оперевшись на щиты, вывешенные вдоль бортов, одним прыжком оказался рядом со Святославом.

— Вон, за тем поворотом пойма, — сказал он князю, указывая широкой мозолистой ладонью на реку.

Святослав оторвал взгляд от реки, развернулся к воинам и сказал не повышая голоса:

— Всем приготовиться!

Подхваченный приказ полетел но лодьям. Люди засуетились, захлопали творила казёнок, исчезали убираемые паруса и мачты. Строй кораблей сделался ещё плотнее. Княжеская лодья чуть замедлила ход и ушла правее в сторону, давая выйти вперёд высокогрудой Икморевой снекке. Сам Икморь, уже оборуженный и едва отличаемый от остальных в клёпанном шеломе с нащёчниками, помахал рукой Святославу, оскалился по-волчьи и прокричал:

— Нынче наша очередь начинать первыми, не опоздайте с Акуном к веселью!

— Нам и без вас скучно не будет! — отшутился в ответ Святослав.

За поворотом косматый лиственный лес, тянувший руки к воде, резко сошёл на нет, отступив от песчаного берега, оставив узкую полоску ивняка. Была маленькая надежда, что болгарские воеводы проспят высадку, не угадают, где русы сойдут на землю. Но их, видать, тоже даром не кормили. За ивами виднелось колышащееся выстроенное войско, набольшие ровняли ряды, туда-сюда скакали вершники.

Со стрежня лодьи круто повернули к берегу, гребли изо всех сил, набирая скорость. Разогнавшись, убирали вёсла. Воины напряжены, руки сжимают рукояти мечей и топоров, древки копий. Никто не балагурит, все ждут, внимательно глядя на неотвратимо приближающийся берег. Жизнь замерла сжатой пружиной и живут только корабли, бегущие по глади воды.

Одна за другой в песок втыкались лодьи и жизнь вернулась, чтобы встретиться со смертью. Вода закипела от прыгающих с кораблей кметей. С обеих сторон понеслось: «А-а-а!» Сейчас главное — быстрота и стремительность, не дать оттеснить себя обратно к реке, пока не высадились воины. Икморь бежал впереди и казалось, что никого из своих рядом нет, но не было времени оглядываться —- впереди, совсем близко, навстречу так же бежал враг, топая сильными ногами, сверкая железом. Первого Икморь свалил сразу, брызнула, попав на руки и грудь чужая кровь. Отбив перо копья, вложив в удар всю силу, разбил щит и развалил наполы второго. И тут он увидел, точнее, почувствовал своих. Они были рядом всегда, просто сейчас он слышал и ощущал, что кто-то прикрывает его спину. Крики боли смешались с железным склепанием, вокруг падали люди. Вражеский строй остановился, упустив возможность побить находников при высадке. Берег всё больше и больше заполнялся русами, закалёнными, бывавшими в боях и теперь отчаянно рубившими врагов и наступавшими. Болгары, не ожидавшие такого натиска, попятились, а потом и вовсе бросились беспорядочно отступать, теряя убитых. Русы устремились в сторону пешего чела войска, без строя (некогда собирать всех), пока не угас пыл битвы и враг не оправился от первой неудачи.

На правом крыле Святослав разгадал замысел вражеских воевод. Впрочем, иного выбора у них и не было: дать высадиться русам, свалить конницей в реку, дабы разом причинить большой урон, а затем ударить в спину Икморю. Выстроились стеной, спрятав первые ряды за длинными щитами и ощетинившись копьями. Святослав, затянув под подбородком ремень шелома, обратился к кметям:

— Стоим, братья! Нас опрокинут — порубят остальных!

Конница уже недалеко, видно, как летит в сторону земля от конских копыт, как застыли развёрстые в крике рты воинов. Удар, хруст ломаемых копий, дикое ржание лошадей. Стена проломилась, но сила напуска уже ослабла. Вершников рубили, тащили с коней, те, вертясь, яростно отбивались. Протрубил рог — болгары отзывали своих для нового натиска.

— Держать ряды! Выдержали — ещё раз выдержим!

Конница отхлынула и, сбившись тесными рядами, снова пошла на русов. Снова удар. Кто-то, кувыркнувшись через лошадиную голову, залетел прямо в строй, короткий вскрик тут же оборвал чей-то засапожник. Снова свалка боя, конные смешались с пешими, напрасно зовёт рог, конница завязла и гибла, оставшиеся торопливо, яря коней, уходили в сторону леса. Теснота битвы обманчиво исчезала. Святослав перепрыгнул через мёртвую лошадь и подскользнулся на вывалившихся из вспоротого брюха кишках. Всего одно мгновение — и град ударов обрушился бы на князя, если б не закрывшие его кмети. Но битва постепенно умирала вместе с воинами и победители уже лупили доспехи с мёртвых побеждённых. Отдельные отряды ещё сопротивлялись, но поле было за русами.

Вестоноша принёс весть, что на левой руке Акун тоже отбился при помощи подоспевшего воеводы Анунда, что оставался в запасном полке при лодьях. А Икморь гониться за разбежавшимся врагом. Чело недолго держалось: там стояли смерды, оторванные от сохи, не бывавшие в битвах и не желающие сражаться за царя Петра. И было бы по-иному, не будь богумилов, призывающих к бунту против византийской церкви, не будь своих болгарских комитопулов, выступавших против Петра и поддерживающих Святослава, уже в сказках тоже ставшего своим. И бились бы смерды не на жизнь, а насмерть с находниками, но Пётр и Сур-сувул сами рыли себе могилу, недооценив и не выслушав народ, оперевшись на призрачные ромейские обещания.

Знахари вытаскивали и перевязывали раненых, кмети вели полонянников, отлавливали по полчищу коней, сбивая их в табун. Святослав, умывшись в реке, освежившись после битвы, тяжело ступая, пошёл в сторону полона. Полонянники, согнанные в кучу, стояли, сидели, лежали, затравленно смотря на русов. Отдельным отрядом собрали тех, кого взяли в конном бою, их было гораздо меньше, и раненых среди них больше, почти все в бронях, а в глазах — жгучая ненависть без страха за свою участь. Эти — настоящие воины. Среди полона по-хозяйски бродил Мирчо. К нему обращались с надеждой в голосе, он отвечал что-то, кивая головой в сторону князя. Какой-то болгарский кметь рванулся к Мирчу, но глубокая рана в боку, полученная в бою, свалила его на землю.

— Ты, сукин сын, русам продался! — сдавленно закричал он.

— Это ты с Петром ромеям продался! — огрызнулся Мирчо.

Стоявший на страже русский кметь ткнул раненого древком копья:

— Тихо тут!

Князь, положив левую руку на черен меча, прошёлся вдоль полонянников-смердов, сдвинув на переносье брови, всматривался в лица. Набрал в грудь воздуха, заговорил:

— Возвращайтесь в свои дома! И передайте своим, что русы не трогают тех, кто не вздымает меч на них! Я, русский князь Святослав, имею право на болгарский стол так же, как и Пётр и сыновья его. Но я не буду отбирать у него Болгарию! Пусть каждый из нас возьмёт то, что принадлежит ему по праву. Земля по Дунаю моя и я заберу её! Вам дадут по одному коню на троих и снедный припас с вашего обоза, чтобы вы добрались к себе домой и рассказали, что было тут.

Святослав резко повернулся и пошёл в сторону других пленных. Смерды какое-то время стояли, застыв, всё ещё не веря в свободу. Сначала осторожно, потом смелее начали расходиться.

Воевода Радован, встал навстречу князю, поддерживаемый сбоку одним из своих воинов. Голову перевязывала окровавленная тряпица, правый глаз, распухший, совсем был закрыт. Святослав смерил воеводу взглядом, сказал, чуть усмехнувшись: