Гридни на пол конского туловища отставали от князя, не унижая назойливостью и давая потешиться боем, и князь, приспустив поводья, высматривал ближайшего врага. Тяжёлый, облитый железом тархан, вскинув над головой копьё, с криком нёсся на Святослава. Угадав, куда пойдёт удар, князь увернулся, рубанув хазарина и развалив его на полы. Меч обагрился первой кровью...

Щит был изрублен в щепы. Колот вертелся, отбивая и нанося удары. Хазары на этот раз врубились успешно в их ряды и, казалось, дрогнут свои и теперь враги будут догонять и рубить. Бой вынес его к огромного роста хазарину, что бил и одолевал русского ратника. Колот поспел на помощь. Теперь тархан бешено отбивался от двоих. Он был силён и опытен, Колот быстро наносил удары, но клинок натыкался на встречавшее его железо и отскакивал. Несколько раз попал всё же в доспех, но ослабевшая рука не смогла его пробить. Наконец второй ратник, изловчившись, достал-таки хазарина, тот, вскрикнув, прянул в сторону. Колот, воспользовавшись этим, размахнулся и, вложив всю оставшуюся силу в удар, разрубил тархана почти до седла. Страшно заорав, хазарин схватился мёртвой хваткой за лезвие около крыжа убившей его сабли и медленно начал заваливаться назад. Сабля вырвалась из скользких от крови пальцев Колота. Он едва успел вырвать меч, чтобы отбить обрушившийся на него очередной клинок и вновь закружился, отражая сыпавшиеся справа и слева удары.

И вдруг стало меньше клинкового звона, реже удары и больше вокруг своих кметей. Волна сечи понесла вперёд, и недалеко, саженях в семи, увидел князя. Святослав рубился, закинув за спину щит и обхватив меч двумя руками. И чаще летели с сёдел хазары, и наступали ратные, завидев княжеский стяг.

То ли появление князя, то ли что-то незримо другое, открыло новое дыхание, заставило воинов нажать. Медленно, а потом быстрее и быстрее несокрушимые тарханы покатились назад, увлекая за собой свои всё ещё сопротивляющиеся отряды. Пешее ополчение побежало сразу, так и не приняв боя. Оставалась окольчуженная рать пешцов из Итиля, ощетинившихся копьями.

Прямо на ходу, Святослав принял от стремянного в левую руку гнутую саблю. Прорвавшись сквозь дождь стрел, русские ударили в пешцов. Князь, отбив мечом сунутое ему в грудь копьё, молниеносно срубил голову хазарскому воину. Святослав рубил теперь обоими клинками, с хрустом и скрежетом кромсая железо. Копья кололи коня, протыкая кожаный доспех, конь вертелся, вставал на дыбы, наконец опрокинулся, подмяв под себя седока. Дружинники тут же окружили своего князя, который, впрочем, тут же оказался на ногах. Новый жеребец, подведённый стремянным, и снова радостное кровавое веселье боя.

Последнее сопротивление было сломлено, бой превратился в избиение. В сугон были посланы отряды печенегов и булгар, не принявших участия в битве. Воины уже лупили доспехи с поверженных и собирали оружие. Колот с удовольствием сорвал с себя ставший неимоверно тяжёлым шелом, оглядел поле битвы. Всюду валялись трупы людей и лошадей, кое-где ещё дрались кучками, брели чёрные от крови и пыли, совсем не узнаваемые ратные и повсюду стоны, стоны. Солнце показывало, что бились всего часа полтора, чуть больше. Конь устал не меньше хозяина, рот был весь в пене. Колот сполз с седла и тут же упал: затёкшие ноги не держали. Шедшие, скакавшие ратники спросили:

— Помочь тебе?

Лапа отмахнулся. Встал, покачался на нетвёрдых ногах и пошёл, держа коня под уздцы. Желание было одно: раздеться, окатить себя ледяной водой, лечь на землю и лежать долго, долго.

С Блудова десятка осталось в живых шестеро человек, из них двое раненых, в том числе и сам десятник. Колот обрёл Блуда в стане после долгих поисков. Тот сидел на потнике, раскинув в стороны босые ноги. Левая рука покоилась на привязи, перекинутой через бурую от загара шею. Грудь перевязана кровавым полотенцем. Старшой морщился от боли и тихонько покряхтывал. Узрев друга, он криво улыбнулся:

— Живой! А я — вот. Верх щита срубили мне, так когда в последний напуск пошли, копьём через тот верх и ударили. Добро, что назад откинуться успел, не то как гуся на вертел нанизали бы. Рана пустяковая, только крови ведро вытекло.

Конь был уже на выпасе, и Колот был спокоен за него. В воздухе пахло варившейся кашей, кровью и горячими травами, коими знахари лечили раненых. Вокруг не умолкала перекличка, сотники искали своих:

— Вратко!

— Здесь!

— Миляй!

— Убит!

— Лось!

— Видал я Лося, с другим десятком возвращался! Бродит, небось, где-то.

— Падун, найди мне Лося, — указывает сотник, — постой. Ещё разыщи Чурку и Выдру

В стан несли первую добычу, её будут делить между всеми.

Войско простояло две седмицы. Благодарили богов за подаренную победу. Хоронили своих убитых, мёртвых хазар сбрасывали в Итиль-реку, отпихивая их подальше от берега длинными баграми. Лечили раненых, чинили бронь. От «языков» стало известно, что часть хазар села оборонять Итиль во главе с Шамоэль-шадом, другая часть ушла в те десять крепостей, что стерегли русскую границу, самой большой из которых был Саркел, по-славянски Белая Вежа, а остальные просто разбежались. Про кагана так ничего и не было известно, среди мёртвых хазар его тоже не нашли. Оставив обоз с добычей, полоном и ранеными в тылу, войско на лошадях и лодьях двинулось к Итилю.

Хазарская столица находилась на большом острове, обтекаемом Итиль-рекой, ближе к левому рукаву — он был поменьше. Через правый рукав переправлялись на лодьях. Хазары не мешали, видимо, решив не тратить и без того малые силы раньше времени. Оба берега: и правый, и левый были усеяны мусором, оставленным бежавшими горожанами. Лежали перевёрнутые лодки, разбитые плоты. Трава была вытоптана лошадьми и угоняемым екотом. Вдогонку были посланы печенежские отряды.

Первую, городскую стену, взяли с наворопа, легко преодолев сопротивление защитников, и принялись за грабёж самого города. Столица была брошена. Каменные и глиняные дома взирали на находников пустыми открытыми ртами дверей. Там и сям валялись разбитые сундуки, глиняная посуда, брошенное впопыхах добро. Поджав хвосты, бегали забытые хозяевами собаки. Святослав представил, что здесь творилось несколько дней назад, когда прискакал первый вестник, известив о поражении рати кагана: как горожане, похватав всё, что можно, унести с собой, рвались в городские ворота. На берегу бестолочь и сутолока, лодок на всех не хватает и перевозчики берут втридорога. Мужики, сурово оглядев своих плачущих женок и жмущихся к их подолам детей, берут в руки секиры и валят деревья, чтобы вязать плоты. Воеводы забивают оставшихся в крепость, вернувшиеся потрёпанные рати, мотаясь в сёдлах на роняющих пену с удил раненых конях, втягиваются в ворота.

Добра оставалось ещё много, хазары до последнего верили в свою непобедимость, тем более не было такого, чтобы враг подходил к стенам столицы. Ратные распотрошили лабазы на торжище, волочили поставы сукон, какие-то кули, катили бочки, несли сундуки, тащили хорезмийские и персидские ковры. Из домов выносили утварь, из подвалов вытаскивали кувшины и амфоры с выстоянным вином.

Крепость молчаливо стыла, ощетинившись каменными высокими кострами и стенами, на заборолах которых за грабежом кипя ненавистью и отчаянием наблюдали хазарские защитники.

Русские тем временем вырубали тенистые сады, некогда спасавшие от зноя своих владельцев, а теперь шли на доски для больших щитов-плутей и на примёт, которым обкладывали стены, засыпая его в ров. По невесть кем и как давно заведённому обычаю осаждающие переругивались с осаждёнными. Лихачи на спор и просто так подъезжали к стенам, рискуя быть убитыми, пускали стрелу и стремглав уносились.

Приступ начался на четвёртый день. Ветер дул в сторону крепости и едкий дым от облитого смолою и подожжённого примёта застилал глаза осаждённым, мешая видеть цель. Воины прикрываясь под плутеями, бежали к стенам, несли лестницы, ставили их и под прикрытием стрелков лезли вверх. Вскоре вся стена была увешана ползущими по ней, будто мураши, ратными. В ворота били стеноломом.