— Тебя Колотом кличут? — лешачьим голосом прогавкала Бабура. От неё воняло потом и ещё каким-то особым запахом женского немытого тела.

— Ну меня.

Колот терпеть не мог Кабаниху и не скрывал этого, развернул плечи, поджав губы смотрел поверх неё, как будто встретил соперника.

— Давай быстро к Доброге. Не мешкай, понял?

И, не дожидаясь ответа, пошла дальше, вихляя широким задом. «Вишь ты, стерва! Кем возомнила-то себя? С десяток баб под началом — воевода!» — подумалось со злостью, настроение сразу испортилось. Неспеша, будто Доброга виноват в том, что Бабура нагрубила ему, Колот направился к сотнику.

Стан копошился, как большой муравейник, все чего-то таскали, запряжённые кони, мешая грязь, катили гружёные возы. Доброга, простоволосый, в синей с грязевыми заляпами рубахе, помогал тащить свёрнутый шатёр. Увидев Колота, подозвал бездельничавшего ратного на своё место, подцепил с земли кожух и набросил на плечи.

— Здрав будь, Колот! — поздоровался он первым. — Как рука, зажила? Ну и добро. Нет у тебя больше десятка. Видишь, войско распускают. Спешат все к Днестру до ледостава добраться. А мы с тобой остаёмся.

— Знаю, — безразлично пожал плечами Колот, бывалых и оставляют.

— Вот-вот. Ты теперь в посольстве поёдёшь со Свенельдом в Доростол. Заяц просился, но шиш ему, воин добрый, а лентяй, каких свет не видывал, десяток твой еле блюл, всё через понукания. Со мной побудет, я ему спуску не дам. Так что честь тебе выпала.

Сотник улыбнулся широкой улыбкой, обнажив поредевшие в боях и драках жёлтые зубы.

— Бывай. Свенельд вас у шатра собирает.

Найти высокий пёстрый шатёр воеводы было делом несложным. Воины, числом до полусотни, уже собрались. Кто стоял, кто сидел, кто полулежал, некоторые были навеселе и балагурили. Сам воевода в рудом зипуне, в алых тимовых сапогах казался каким-то игрушечным среди суеты и грязи, много и нудно толковал о том, что нужно всем сходить в баню, приодеться. Ему возражали, что торга нет, а куны берегли до дому. Свенельд успокоил, что, мол, оденут их из княжеской казны, и нужно с его гриднем Чамотой сходить в город и утром следующего дня явиться сюда конно и оружно. Колот слушал вполуха, глядя на собиравшееся войско, остро захотелось домой.

Когда всех распустили, пошёл со многими за Чамотой. Тот отвёл к ждавшему их купцу, который готовно раскрыл перед ними ворота лабаза. Глаза кметей разбежались от пестроты сложенных в рядах зипунов, охабней, вотол, мятлей и ферязей, высоких и низких круглых шапок, простых и наборных поясов. Купец зорко следил, чтобы чего не упёрли, а Чамота бегал между разбредшимися воинами, предупреждал:

— Это не берите, княжеская мошна не бездонна.

Колот выбрал белую рубаху, холщовые штаны, нижний зелёного цвета зипун, простой нагольный кожух, беличью шапку с синим верхом и яловые сапоги. Подошёл к Чамоте, показал обнову:

— Годится?

Чамота придирчиво оглядел одежду, кивнул головой, повелев отойти в сторону.

Потом была баня, точнее, промывочная, сделанная на пример греческой и не понравившаяся русским. После бани Колот почистил коня, починил сбрую, наточил меч, ножи и наконечники стрел. Вечером заливал тоску с соратниками зеленым вином, утром с похмелья с трудом оседлал Хрумку и поехал на сборы.

Заморозки нежданно отступили, сквозь тучи снова проглянуло солнце, по небу заносились радостные птахи. Вдоль дороги тянулись убранные от урожая и на время уснувшие пахотные поля, обширные виноградники. Большие сёла смотрели на путников маковками деревянных и каменных церквей и провожали колокольным звоном. Жители приветливо встречали русских послов, угощали вином, совали гостинцы. Обильна и широка земля болгарская, несмотря на неурядицы, болгары не боялись жить, возводили храмы, расчищали землю от леса, строили дома. Такое возможно от привычки жить в мире, а мир возможен при сильном хозяине.

Говаривали, что на дорогах расшалились збродни, этим любая война — мать родна, Свенельд выставлял дозоры, когда ночевали не в сёлах. Колоту довелось стоять один раз с ладожанином Ту рином, который едва его припомнил по случаю с Блудом и его Чернавой, с чудином Тородом и болгарином Стаменом. Выехали засветло, чтобы пересечь устланное бурой предзимней травой поле и занять пост на видневшемся верстах в пяти холме.

Кони, отдохнувшие, ходко шли рысцой к близившемуся чёрному перелеску. Почти у самой опушки Турин, ехавший впереди, внезапно натянул поводья. Дорогу перебегал ручеёк, извиваясь уходивший вдоль перелеска. Кони потянулись к воде, зашлёпали мягкими губами. Стамен, привстав на стременах, огляделся и то ли сказал, то ли спросил:

— Озеро близко?

Внезапно лошадь под Турином шарахнулась в сторону, едва не опрокинув хозяина — из-под копыт быстрыми мелкими прыжками выскочил заяц. Стамен резко ожёг коня плетью так, что тот с места перелетел ручей и помчался, отрезая зайца от леса. Держа одной рукой поводья, другой вытянул лук с натянутой тетивой, вытащил стрелу.

— Не попадёт, — засомневался Колот.

— Я бы попал, — без хвастовства сказал Тород.

Зайца не было видно, лишь Стамен иногда поворачивал коня, видимо, зверёк менял направление. Наконец, отпустив поводья, болгарин наложил стрелу и отпустил тетиву. По его радостному крику поняли — попал.

— Теперь будет что пожрать на вечер, — заключил Турин. — Поехали, догонит.

У подножия холма спешились, набрали хвороста, приторочили на коней, забрались наверх. Пока рыли яму для костра, Тород ловкими руками освежевал зайца.

Темнота густо запеленала землю, вдали светлячками горели огни посольского стана. Стамен, отрезав от своей доли кусок мяса, бросил его в костёр, чем вызвал веселье у Турина:

— Вы же христиане, а ты Сварожича кормишь?

— Есть грех, — ответил Стамен и, помолчав, добавил — да как от старых богов отвыкнешь? И водяника подкормишь, и овинника. Праздники опять же: Рождество в день Корочуна, Масленица, Еневдень— праздник Ярилы. Если новое совсем убивает старое — то новому не бывать. Вот так!

Разломили хлеб, разделив поровну, заработали челюстями, жадно вгрызаясь в жареное мясо.

— Соли бы, — пожалился набитым ртом болгарин.

— Дорого сие.

— У нас в Ладоге за неё мехами платят, — сказал Турин, — я в урманах был, так там ещё дороже.

Стамен вытер пальцы о штаны, сыто рыгнул и молвил:

— У нас соль недорога, от ромеев везём. И железо немецкое дешевле у нас. Чего ж вы сидите там, где земля не кормит?

— За тем и к вам пришли. Коль не прогоните Святослава, то останемся, — как-то сумрачно произнёс Колот, передав настроение остальным. Некоторое время молчали, занятые своими мыслями. Глухо в стороне леса раздался волчий вой.

— Волки шалят, — сказал Стамен, невольно посмотрев в сторону привязанных коней.

— Не волк, человек, — возразил Тород, который глядел в ту же сторону Кони, навострив было уши, продолжили выщипывать с прохладной земли старую траву. Людской слух можно обмануть, но не животный. Тород отбросил в сторону обглоданную кость, перекинул перевязь на ножнах в другие проушины, забросил меч за спину.

— Я скоро вернусь, — сказал и скрылся в темноте.

— Я с тобой, — рванулся было Стамен, но Турин властно усадил его обратно.

— Он охотник. Лучший в своих краях, ты ему только мешать будешь.

Колот вытащил из костра горящие хворостины, притушил их, оставив тлеть одни уголья.

— Пожрать хоть успели, — напряжённо усмехнулся Турин. Сам смотрел в темноту, приучая глаза.

Безголосый осенний лес осторожно шумел на ветру ветвями, не издавая больше ни звука. «Может, нежить местная пошаливает» — подумалось Колоту и рука неволею потянулась к оберегу на поясе. Краем глаза заметил метнувшуюся тень, лязгнул железом, обнажив нож и готовый его метнуть. Тород призраком вырос у ямы с затухающим костром и негромко заговорил:

— Восьмерых насчитал, может, их и больше. Хоронятся, идут в нашу сторону. Броней не видел, из оружия — рогатины, луки и топоры.