— Как зовут тебя, кметь, и откуда ты? — спросил Святослав снявшего шелом и склонившего пред ним выю воина.

— Люди называют меня Колотом, княже. А родом я из-под Вышгорода из веси Осинки.

— Что ты хочешь в награду?

Кметь посмотрел на князя ясными глазами и произнёс:

— Чужой славы мне не надо, многие помогли прорубиться к нему, а Перун направил мой меч. Если награждать, то и тех, кто сражался рядом со мною.

Святослав нахмурился, внимательно вглядываясь в кметя. Степенно стянул с пальца золотую жуковинью и протянул Колоту:

— Ежели будет нужно что, напомнись.

Колот, поклонившись, принял подарок. Князь тронулся дальше, изредка охватывая взором погибающий город и надеясь, что на другом конце хазарской земли также ограблен и разрушен такой же великий и богатый город — Семендер.

Киевские рати ещё стыли в вятских снежных лесах, когда Икморь с пришедшим на подмогу Акуном обрушились на касогов. Хорошие проводники были у русов, знающие горные проходы, ущелья, где прятались сёла-аулы. Горцев обычно били зимой, пока горы не покрылись зелёной растительностью и им негде прятаться и устраивать засады. Пощады не было, но её и не ждали, русы всегда жестоко наказывали за набеги на свои земли, после их прихода в сёлах в живых не оставалось даже собак. Ясы не смогли и не захотели прийти на помощь своим горским соседям. Впрочем, не все касожские племена принимали руку хазар, на них русы не нападали. Наконец, после нескольких поражений в боях, касожский князь Тетяк попросил мира.

Приехал сам, без воевод с одним лишь стремянным, показав недюжинную смелость. Икморь, вопреки советам некоторых воевод, не стал его ловить, чтобы затем держать в Тмутаракане для залога мира. Тетяк был уже седеющий муж, среднего роста, но широкий в плечах, с твёрдым взглядом чёрных властных глаз. Несмотря на видимое почтение, он походил на сердитого шмеля, запутавшегося в траве, делал явные намёки Тмутараканскому воеводе:

— Горцы не прогнали тебя, потому что ждут, чем кончится пря киевского князя с хазарским каганом. Никому не хочется иметь во врагах победителя. Но жди беды, если Святослав проиграет.

— Зачем же вы тогда пустошили мои земли? Вы сами и навлекли мой гнев на свою голову, — отвечал Икморь.

— Мы держали слово, данное хазарам, — возразил касог.

— Что ж, я надеюсь, что ты сдержишь слово, данное мне...

Мир с касогами был заключен, но оставались ясы, непонятно как теперь относившиеся к Тмутараканю. Рати русов повернули теперь к ним. От одного из ясских враждебных родов приехал с большой свитой и с подарками их князь Чермен. В отличие от Тетяка он был высок, златовлас, с большими голубыми глазами, его можно было бы принять за руса, если б не горбатый орлиный нос, выдававший горское происхождение. Чермен —- опять же в отличие от Тетяка — был дружелюбен, говорил цветистые речи.

— Я не понимаю, — искренне удивлялся он, — зачем ты идёшь в наши земли с военною силой? Мы всегда были друзьями с русами и врагами — с хазарами.

— Зачем же вы заключали мир с хазарами? — возражал Икморь.

— Мир мы заключали, — согласился Чермен, — но в отличие от касогов не давали слово нападать на тебя или не пускать в хазарскую землю. Касоги трусливы, они испугались хазар, а мы сами себя от них защитить сможем.

Икморь не стал напоминать Чермену об обещании ясов прийти на помощь касогам, ежели русы начнут мстить за набеги. Горцы ждали победителя. Впрочем, все, кто мешал пройти к хазарам, были замирены, и путь на Семендер был открыт.

Бывшая столица и теперь самый большой город Хазарии раскинулся в цветущей долине близ устья реки Терек. Плодородная земля рожала сочные виноградники; сады утопали во фруктовых деревьях. Плотный влажный воздух заставлял жителей строить лёгкие дома-мазанки, а то и вовсе ставить простые шатры, как у кочевников. Да и сам город был какой-то лёгкий, воздушный, цветной, будто хорезмийский платок, в отличие от крепкого, вросшего в речной остров Итиля. Большой отряд конных наёмников исмальтян охранял Семендер и вот уже двести лет никто не осмеливался его грабить, но каган увёл большую часть отряда. В городе было достаточно защитников, чтобы оборониться от разбойников-горцев, но настоящий противник шёл из Тмутараканя. Надежда была на вал, протянувшийся на четыре версты и крепость за ним, в которой должны были укрыться жители.

У русов войско небольшое — две с половиной тысячи, но воины проверенные в походах, и что лучше всего умеющие в своей жизни, так это сражаться. Хазары допустили промах, дав русам высадиться из челнов на берег Терека. Конная исмальтян-ская тысяча, развернувшись полумесяцем, попыталась охватить русов и сбросить их в реку. Напуск за напуском, исмальтяне рубились отчаянно, теряли людей, нападали вновь и вновь. Проломить строй русов, всю жизнь сражавшихся в пеших боях против персидской, арабской, хазарской и касожской конницы, было невозможно. Отчаявшись, конники вспятили и повернули в сторону города.

Русы стремительно бежали к валам, прикрывались за плутея-ми, осыпая защитников дождём стрел. Рёв стоял над валами, бывалые воины действуют слаженно, будто одно тело, каждый знает своё место, без слов понимает соседа. Защитники растянулись по валам, распылив силы и не зная как и куда ударят противники. Русы ударили в одно место, сильно и успешно. Битва уже кипела на вершине вала, хазары поспешно стягивали силы. Небольшой отряд Варлофа наткнулся на брешь в обороне, ударил, захватил один из валов и вышел в тыл защитникам.

Хазары беспорядочно отступали к крепости, русы наступали, на ходу ровняя ряды. В крепости поспешили закрыть ворота, оставив своих погибать под русскими мечами. Отступавшие заметались меж разящей сталью и предавшим их камнем. С заборол сыпали стрелами, не разбирая, где свой, где чужой, пытаясь уменьшить в числе русов и отогнать их от стен.

Русы отхлынули, вызвав вопли восторга у защитников крепости. На стенах спешно грели смолу, что должна вылиться на головы осаждающим. Несмотря на слухи мало кто верил, что русы не то что преодолеют валы, но и посмеют напасть. Долгие годы мира отучили бояться семендерских хазар суровой изменчивой жизни. Над заборолами взвился жирный дым от загоревшегося алым пламенем перегретого больше, чем нужно котла со смолой, сопровождаемый криками боли и хазарской руганью, и как знак того, что удача на сегодня закончилась, осаждающие начали брать крепость.

Рассыпавшись в двухстах шагах от стен, русские стрелки поливали защитников плотным ливнем стрел. Бил, кроша саманный камень, стенолом. Русы, задрав вверх бородатые и усатые лица, ставили лестницы. Хазарам не хватало ни воинского опыта, ни самообладания защищаться слаженно. Защитники, падая от кусавших их стрел, неуклюже попытались опрокинуть котёл со смолой на нападавших, опрокинули на себя, смола растеклась по пряслу, разгоняя защитников. Стрелы заставляли прижимать головы даже бывалых воинов, русы карабкались по лестницам, почти не встречая препятствий...

Икморь вложил меч в ножны, расстегнул под подбородком ремень, стянул с себя шелом, с удовольствием почувствовав, как ветерок охлаждает горячую голову. Семендер горел, дым, колыхаясь, уходил в сторону гор. Кмети, крича и матерясь, сбивали пленных в кучу. Часть тушила последние очаги сопротивления, часть грабила и жгла город. У русов было строже, нежели чем у киевского князя — там за утайку добычи, что собиралась в общий котёл, пороли плетьми, у боспорских русов запросто могли казнить. Поэтому воинские обязанности выполнялись вперёд, без оглядки на то, что кто-то в это время пожинает ратные плоды, сдирая доспехи с поверженных и шаря по домам. Воеводы подходили к Икморю, уточняли распоряжения, уходили. Захваченный город уходил на поток.

Находники как саранча растеклись по Семендеру и окрестностям, жестоко грабя и выжигая всё живое. Такого погрома хазарская земля ещё не знала. Тех, кто сопротивлялся, кого брали живыми, казнили многоразличными казнями. Мужиков рубили мечами, вбивали в голову гвозди, разрывали конями, расстреливали из луков. Женок насиловали, заставляли бесстыдно плясать под музыку пленных музыкантов, проигрывали друг другу в зернь. Зелёная цветущая земля в седмицу превратилась в пустыню. Арабский летописец Ибн-Хаукаль позже запишет со слов очевидца, опустив кровавые подробности: «И был там (в Семендере) виноградники или сад такой, что был милостыней для бедных, а если осталось там что-нибудь, то только лист на стебле».