Колот едва успел долезть до середины, как лестницу столкнули. Удар о землю оглушил его. Медленно поднявшись, он подвигался из стороны в сторону, проверяя не сломано ли чего. Руки ноги целы и на рёбрах не было острой боли. Тем временем снова ставили упавшую лестницу и Колот полез вверх. С забо-рола лилась кипящая смола, и горячие брызги попали Колоту на кисть и на рукав. От боли он чуть не выпустил из рук деревянную перекладину. Стиснув зубы, продолжил лезть.

На заборолах уже начинались схватки с первыми забравшимися на них воинами. Колот спрыгнул с лестницы и, едва успев вырвать меч, схватился с первым хазарином. Своих было пока мало, Колот бешено отбивался от наседающих противников, на щит, заброшенный за спину сыпались удары. Узкое прясло стены не давало числом задавить его, и Колот вертелся, опуская и поднимая меч, временами слышал крик поверженного хазарина. Русских всё больше и больше становилось на стенах, хрустнули под стеноломом ворота, в которые тут же ворвались воины, заполняя всё пространство перед поверженными воротами и разя защитников. Бой сворачивался внутрь крепости, уходя с захваченных стен.

Хазары отступали к дворцу бека. Теперь узкая улица не позволяла русичам использовать численное преимущество. Хазары уходили плотным строем, отчаянно защищаясь. Рати сходились и расходились на короткое время. Летели сулицы, пускаемые почти в упор стрелы. Какой-то широкий, как клещ, ратник, подобрал большой, пуда на четыре, камень, и, зарычав, запустил его в хазарский строй. Камень с треском ударился в щит, свалив владельца, повлекшего за собой ещё двух воинов. В образовавшуюся брешь хлынули русские кмети.

Тесен строй, опустившему руку поднять уже трудно. Колот в ярости битвы не чувствовал усталости, меч, будто продолжение руки, слушался хозяина, не выпрыгивал из десницы. Бой выкатился на площадь перед дворцом бека — и строй тут же развернулся. Колот в десяти саженях увидел знатного воина в золочёных доспехах, высокий островерхий шелом был увенчан конским хвостом в навершье, гнутая со змеистыми переливами сабля рушилась вниз и поднималась вверх, красиво сверкая над головою воина. Колот рванулся к нему, уворачиваясь и отбивая летящую в него сталь. Он едва не погиб, прозевав, когда над ним взлетела облитая железом рука с топором, но кто-то из своих поставил спасительный клинок, остановив Колотову смерть. Не успел увидеть, кто спас его, когда золотые доспехи вдруг оказались пред глазами. Он едва успел увернуться, но сабля всё же чиркнула по шелому вышибив искры. Колот отбил второй удар, нацеленный в грудь. Обманув хазарина, Колот поднырнул под его руку шагнул назад, чуть отдаляясь и страшным ударом слева направо рубанул его. Мелькнуло искажённое болью ещё не старое лицо, разделённое пополам стрелою шлема, и хазарин упал под ноги Колоту. Победный крик наблюдавших за поединком воинов, оглушил его. Вражеский стяг заметно поник и завял, хазары дрогнули, кое-кто уже бросал оружие.

Всюду лежали мёртвые. Женщины, дети, часть защитников, что успели добежать, заперлись в мечети. Мечеть подожгли весело и дружно, вылавливая выбегавших оттуда. Бой превратился в по-слератную неподобь. Повсюду шли грабежи, волочили пленных, тут же насиловали баб. Стон и слёзы стояли над некогда могучей столицей хазарского государства.

У Блуда заныла старая, двухнедельной давности рана. Ворвавшись в ворота вместе со всеми и сразившись с защитниками, он отстал, когда ратные разбежались по городу Схватки иногда вспыхивали ещё в переулках, но то были слабые попытки возгореться залитого водою огня. Блуд рассеянно бродил по крепости, надеясь отыскать свой десяток, с которого его временно перекинули, пока окончательно не пройдёт рана.

Дым от горевших домов, мечети и иудейского храма растекался по городу Вокруг творилась какая-то дурная разгульная суета, какая бывает на Корочун. Вот сбили в кучу десятерых пленных, и ратник, поставленный их охранять, грозно машет копьём перед их испуганными лицами. Два дюжих кметя волочили за волосы упирающуюся бабу, озираясь по сторонам и ища, где её можно завалить. В луже вытекшей из разбитого кувшина и смешавшейся с грязью воды лицом вниз лежал ребёнок. Кому и зачем понадобилось его убивать, а может, случайно был зацеплен смертоносным железом, уже никто не дознается. Над ребёнком никем не замечаемая склонилась в рыданиях молодая, разом постаревшая мать. Блуд, невесть для чего, остановился недалеко от неё. Женщина вдруг перестала рыдать, почувствовав на себе чужой взгляд, подняла вверх перекошенное ненавистью чело. Забормотав на своём языке проклятия, она поднялась, пошла на Блуда, выставив вперёд руки с пальцами-крючками. Блуд, очнувшись, прежде чем руки хазаринки дотянулись до его лица, выхватил меч и, коротким движением снизу вверх без замаха, зарубил её. Блуд поморщился глядя на распростёртое у ног тело, но тут же успокоил себя, решив, что смерть для потерявшей разум женщины — это избавление.

Ноги понесли его дальше, туда, где горела мечеть. Идя по широкой улице, решил срезать через подвернувшийся переулок и сразу увидел какого-то кметя, который, зло хохоча, боролся на досках от разбитого воза с девкой. Девка сопротивлялась отчаянно, судя по расшитой золотом свите, была не из простых, колотила маленькими кулачками кметя по лицу и закрытой кольчатой бронью груди, срезая об железо кожу на руках. Кметю наконец это надоело, он прижал девку коленом к доскам, одновременно развязывая на штанах гашник. Чёрные как смола волосы слетели с чела, обнажив бледное испуганное лицо хазаринки. Блуд аж чуть отступил назад. Сам любитель побегать за женским подолом и испортивший множество баб, никогда не видел такой красоты. Большие карие глаза под длинными ресницами, тонкие, изогнутые чёрные брови, алые пухлые вишнёвые губы. Она смотрела на Блуда, зажигая колдовским огнём его сердце.

— Эй! Парень!

Кметь обернул мясистое лицо с оцарапанной щекою и сердито глянул на Блуда, как пёс, которому мешают глодать кость. Блуд вынул из-за голенища сапога калиту.

— Дай мне эту девку, я заплачу, сколько скажешь.

Парень странно посмотрел на Блуда и сказал:

— Да иди и найди себе какую-нито или меня пожди!

— Ты не понимаешь, друже, — Блуд встал поближе ко кметю, — мне эта нужна, нравится мне уж больно.

— И что? Мне она тоже нравится. Вот попользую, так делай с ней что хоть!

Кметь отвернулся, показывая, что разговор закончен. Блуд положил ладонь на черен меча.

— Тогда я заберу её силой!

Снующие туда-сюда воины с интересом останавливались, слушая разговор. Кметь отскочил в сторону, торопливо натягивая штаны и тоже схватился за меч. Хазаринка, поправляя разорванную сряду, отползла в сторону, прижавшись спиной к глиняной стене какого-то дома.

— Ты что?! На своего оружие поднимаешь? Ты знаешь, что князь казнит за это?

— Я не хочу драться с тобой, — сказал Блуд, видя, что неодобрительно загудели подошедшие ратные, а какой-то, судя по платью, боярин уже, видимо, извещённый, торопливо к ним шёл, — возьми куны и отдай девку!

— Да отдай ты её! — крикнул ражый красномордый воин. — Сейчас обоих на суд к князю, дурачьё! Бабу, вишь, поделить не могут!

Парень, остро сверля Блуда злыми глазами, прошипел:

— Бери свою суку! Только пожалеешь ты об этом!

Даже не посмотрев на протянутые Блудом монеты, развернулся и пошёл восвояси. Блуд протянул напуганной хазаринке руку:

— Пойдём. Теперь тебя никто не тронет...

Конь, слушая властную княжескую длань, нёс седока вдоль крепостной стены. Пламя пожарищ отражалось на начищенных до блеска наглазниках шелома. Город погибал. Сломлена мощь Хазарии. Как когда-то кормильцу его отца Свенельду, молодой кметь Доброга принёс голову князя Амала, так и сегодня тот же Доброга, только постаревший, но всё ещё той же богатырской стати поднёс Святославу на копье голову хазарского бека. Только срубил на этот раз вражеского вельможу не он, а его воин.

Сегодня приносили князю уже множество голов знатных воинов в надежде, что кто-нибудь из них окажется беком, и желая получить награду Пленные хазары мотали головами: «не он»