- Ты пожалеешь об этом, коназ! — прошипел по-змеиному и, развернувшись, ушёл, с силой толкнув дверь.

За мирными переговорами стало не до уходящих печенегов, которые не смогли тихо уйти, разграбив по дороге несколько приграничных сёл, чем лишний раз показали, что отношения меж ними и Святославом прекращены.

В конце концов мирный договор между русами и ромеями был подписан на год. Византийцы платили русам звонкой монетой, как и в иные времена другим находникам. Святослав покидал враждебную Фракию, возвращаясь в Преслав. Он не оставил ни одного своего человека в выморочном Филиппополе, довольствуясь той Болгарией, что лежала между Преславом и Доростолом. Пусть и небольшой, но своей, накрепко, как казалось, к нему привязанной.

Цимисхий не очень был доволен условиями заключённого мира, порядком тряхнувшего казну Зато теперь он мог полностью переключиться на мятежного дуку. Против Варды Фоки был направлен Варда Склир, так лихо отбивший нашествие росов. Искушённый в интригах Цимисхий не доверял никому Придворная лесть ничего не стоила и вчерашний лизоблюд, готовый лизать ноги, завтра мог ворваться в покои с обнажённым мечом в руке. Фока собрал вокруг себя слишком много своих сторонников, и могло случиться, что соберёт ещё больше из числа тех, кто сегодня близок императору. И всё же был человек, которому доверял Иоанн. Это был Варда Склир. Варда был не только хорошим воином, но ещё был предан Цимисхию. В своё время император не прогадал, приблизив к себе полководца, женившись на его сестре, которая, впрочем, вскоре умерла. Иоанн наделил магистра неограниченными полномочиями, вручив ему грамоты со своими печатями в которых щедро раздавал чины и звания перешедшим на сторону императора.

Опытные лазутчики появились в войске Фоки. Искушённые посулами, от дуки стали уходить люди. Последней каплей стала измена двоюродного брата патрикия Андралеста и Симеона Ампела, который увёл большую часть войска, состоявшего из бедняков. Добыча была хорошая, император давал прощение, а с Вардой С клиром, слухи о ратных делах которого летели впереди него, сражаться не хотелось. Не подействовали ни новые обещания, ни уговоры, ни угрозы. Собрав несколько сотен верных людей, бросив остальное войско, в преданности которого он сомневался, Фока заперся в крепости Антигус. Он уже не помышлял о захвате стола. Верное дело было проиграно благодаря не воинскому умению, а обрушенному хитростью и золотом.

Выторговав себе и близким жизнь, Варда Фока сдался Склиру. Мятежник был пострижен в монахи и вместе с женою и детьми сослан на остров Хиос. Военное тело Византии снова поворачивалось в сторону русов.

Синяя, как море, река болтала лодью. Ветер хлопал парусом, по небу плыли тучи. Кормщик из людей Акуна медленно протянул мозолистую длань, показывая в сторону правого берега, неслышимые в завывании ветра полетели беззвучные слова. Огромная волна расщепила весло, которое кто-то почему-то не вынул из уключины. Щепы залетали по кораблю, увеча воинов. Одна, самая крупная, ударила остриём в левый бок Колота, сидевшего на скамье...

Он проснулся от собственного стона. Вырвавшаяся пола шатра хлопала на ветру, как тот парус во сне, знахарь Раток и ешё какой-то кметь, ругаясь, ловили её и пытались закрепить. Бок жгло острой болью, глубоко дышать было трудно. Сон тяжело переходил в явь. Вспомнилась крутая свалка коней и людей, железо, пробившее его. Одолели ли? Хоть спросить, но язык не ворочался в пересохшем рту. Знахарь отступил от закреплённой полы и тут заметил Лапу, воскликнул:

— Очнулся! Не взяла тебя Морана. Знать, для иных дел ещё сгодишься! Остальные раненые кто помер, а кто на ногах, таких как ты — трое-четверо осталось.

— Кто победил? — голос Колота был слишком слаб, чтобы услышать самому и старый Раток нагнулся и подставил большое, поросшее седыми волосами ухо:

— А?

Не расслышав, махнул рукой:

— Выздоравливай, успеешь наговориться. Береги силы.

Колот снова провалился в забытье. В следующий раз он очнулся в избе, стены и тепло которой сразу окутали уютом. По зажжённым лучинам понял, что на дворе темень. Болгаринка в высоко повязанном плате, тянула к его губам глубокую мису с молоком:

— На, испей.

На утро он проснулся в той же избе, значительно лучше себя чувствуя. Свет в слюдяных окошках казался необычайно ярким после мрака забытья. Попытался приподняться на локте, но дремавшая боль напомнила о себе, и Колот рухнул обратно на ложе. Снова стало тяжело дышать, но боль уходила быстрее.

Во дворе залаяли собаки, кто-то громко заговорил на болгарском наречии. Невидимые за стеною, с визгом пронеслись глуздыри. Тихо скрипнула дверь на старых подпятниках и в покой, стараясь не шуметь, вошла та самая жёнка, что подавала ему молоко.

— Эй! — позвал Колот. Голос самому в этот раз показался неожиданно сильным и громким. Болгаринка вздрогнула от неожиданности, потом улыбнулась, села на лавку у стены, рядом с прялкой, стоявшей в углу, расправила на коленях юбку. Она была чуть старше Колота с мягким, светившимся добротою лицом, узко посаженными тёмными глазами.

— Где я?

— Не беспокойся, — говорила она тоже мягко, будто одеяло пуховое стелила, — ты на земле царя Давида, а значит, в безопасности. Мы друзья русам.

— А где мои люди?

— Ушли дальше к себе — в Доростол.

— Давно я здесь?

— Второй день.

Колот снова прикрыл глаза. Долгий разговор вынул из него силы. Мысли, освобождённые забытьём и утихшей болью, побежали быстрой рекой. Причём здесь Доростол, когда биться должны уже у Царьграда? Где князь? Может, убит? Тогда без него войско вернётся на Русь, а он останется здесь, на чужой земле. В груди была горькая тяжесть, как будто Мара скребла по душе.

Его поили травами, давали горячий сбитень. Хозяин, именем Видол, небольшой, нестарый, но уже седеющий болгарин, рассеял сомнения Колота:

— Мир у Святослава с Цимисхием до следующего лета. Ваше войско победило, а иной воевода («Свене ль д» — пыхнуло в голове у Лапы) проиграл, вот и замирились на время. Так что не спеши, успеешь наратиться.

Молодое тело быстро набирало силы, Колот уже вставал, выходил во двор. Хозяйские глуздыри вертелись вокруг, доставая расспросами. Жена Видола, Сема, отгоняла детей, но Колот, за скучавший в походах по обыденной уютной жизни, приструнил хозяйку: пусть, мол, вертятся около.

Приходили соседи. Кто за точильным камнем для топора, кто за медным котлом, но всё больше глазели на воина князя Святослава, будто на диковинного зверя. Уходили, прицокивая языками, обсуждали негромко за тыном. Молодухи заходили во двор, играя подведёнными глазами, приоткрывая червленые губы. Некоторые пытались заговорить, на них цыкала Сема:

— Стыдились бы! Жена у него дома!

— По нашим обычаям наложниц иметь не грех, — полушутя возражал Колот. Хозяйка шуток не понимала:

— Вот дома грешить и будешь!

В теле ещё была ослаба, но безделье одолевало хуже. Подошла уборная страда, вторая, как оказалось, за год и Колот предложил хозяину:

— Давай помогу чем.

Видол смерил Лапу взглядом, будто оценивал, отрёк:

— Куда тебе больному. До войны выздороветь надо. Скоро в Тырново тебя отправим, там с каким-нибудь поездом уйдёшь к своим.

— Здоров я, — возразил Колот, — чаи, не в бой идём, да и сам я из смердов. Хлеб твой ем, ничего не делая. Стыдно.

Долго Видола уговаривать не пришлось, у него всего помощников — старший сын пятнадцати лет, которого оженить уже собрались, скоро у него своё хозяйство будет.

Красивы долины в открывающихся объятьях гор, с которых задувает уже прохладный ветер, гася осенний жар солнца. Пастух, издали весь мохнатый в своих одеждах, гонит вниз с холма отару овец, сматывая на руку длинный кнут. Колот и сам похож на горца: в козьей безрукавке мехом наружу, в поршнях буйволовой кожи. Наравне с болгарскими мужиками валит кукурузу, заставляя силу возвращаться в ослабшие члены. Всё хорошо здесь: и необъятный горный простор Родоп, и земля, благодатная, дающая сытый урожай, приветливый работящий народ, но нарадовавшийся новинам глаз больше не отдыхал здесь, тянуло в родную прохладу днепровских лесов, где в озёрах плещет хвостом русалка, а леший водит путника по незнакомым тропам...