Он не принадлежит к высшим, но является Старшим функционалом, а значит мне будет надлежать подчиняться ему. Даже не смотря на то, что уровень его ранга намного ниже моего. Меня настораживает холодный тон моего хозяина. Ему вероятно, не нравится моя чрезмерная самостоятельность. Возможно, не стоило портить отношения с новым Куратором. Нужно поскорее вернуть его доверие, иначе Зорф действительно передаст меня регулятору и тогда о возвращении к Патрону можно будет забыть.

— Я готов приступить после распоряжений моего Куратора, — отвечаю Хоргу, тот понимающе кивает и обращается к Высшему:

— Я оставляю вам детали дела. Сообщите мне свое решение в течение малого цикла.

Когда командующий уходит, мой хозяин жестом указывает мне пройти в скрытый зал. Он занимает свое место на базальтовом ложе, я останавливаюсь напротив. Прерываю тяжелое молчание:

— Прошу прощение за самовольное изменение плана, обстоятельства заставляли действовать быстро. — он слушает молча, напряженна глядя на меня из провалов маски. — мне необходимо компенсировать вам затрату силы. Задание принесло хорошую прибыль, и мне бы хотелось достойно отплатить вам за помощь.

— Правды будет достаточно — все тот же металл в голосе. Теперь поздно упрекать себя за неосмотрительность. Трудно подстроиться под чужие чувства, когда сам уже ничего не чувствуешь. Матрица действительно долго настраивается, возможно, по моей вине, а может по причине долгого истощения. В результате Зорф чувствует себя обманутым — он начал с откровения, а я только недоговаривал и менял планы, подвергая опасности и его, и себя.

— Это была Аксима. Созидатель впустил нечто в тот мир, тем самым вызвав сильный дисбаланс. Большая группа карателей могла только напитать ее и сделать неуязвимой. Мне удалось разгадать точки и постепенно их уничтожить, максимально снизив риски. Баланс энергии идет к восстановлению. Что насчет комиссии, один из них действительно нарушил правила — Вычислитель хотел незаконно представить мою матрицу постороннему. К тому же, мне не хотелось бы распространять новость об Аксим. Думаю, здесь вы меня поймете, Куратор. — улыбаюсь ему, это немного растапливает лед.

— Хорг пришел с извещением об общем сборе. Собирают боевую группу и энгахов для активной зачистки зараженной территории. Мир находится в близи той параллели, где ты работаешь. Думаю, из-за твоего перевода ко мне у них произошла накладка, и тебе не выделили положенный отдых. Я пытался оформить отказ, но его не приняли. Хорга я пригласил сам. В случае, если ты согласишься, тебя переведут в резерв на время разведки, чтобы не допустить истощения в активной фазе. Что на счет компенсации затрат — отложим это до завершения зачистки. Тем более срок операции не большой — всего десять малых циклов.

— Какова сложность? — видимо не все так просто.

— Максимальная — 10.

Отказаться я не могу. Как и не благодарить Зорфа за оказанную услугу. Пропустить одну из неприятнейших фаз зачистки, оставаясь в резерве, это значит восполнить силы.

Это была хорошая новость. Но была и плохая. Короткий срок и высокая сложность подразумевает мобилизацию не только воинов с нижних уровней. Среди участвующих в операции всегда есть конкуренция. Вырывая жизнь в бою, любой представитель функции воинов причисляет себе потенциал убитого. Для этой награды в ход идут любые средства. Мне приходилось подставлять и избавляться от некоторых воинов верхних уровней. Кого-то и не один раз. И не скажу, что мне это не нравилось.

На сборы я прихожу во время. Хорг с радостью встречает меня, вспоминая последнюю совместную работу — была успешная схватка за смежные территории. Уровни тогда прибавили себе дополнительный мир. Это было очень давно. Тогда мне довелось первый раз работать в паре с Патроном, а мои возможности едва превышали средний ранг. Теперь я отношусь к сильнейшим из энгахов, а учитывая потенциал могу быть приравнен к Высшим. Но здесь своя иерархия — помощники Исполнителей могут занимать также лишь вспомогательную должность. Командующий дал мне роль главного в его когорте.

На первом построении замечаю несколько знакомых мне с прошлых операций солдат. И знакомство наше дружеским назвать было сложно, многих из них я выводил из игры, присваивая себе их потенциал. Среди них Ахорт — воин с верхних Уровней. Он так же поднял ранг до высокого. Было и еще несколько низших представителей функции с верхних уровней. В основном человекоподобные, часто работающие на нейтральной территории, не бывающие в Уровнях. К сожалению, здесь правила играют не на меня. В открытый конфликт я вступать не могу, а нейтральная среда этой параллели предписывает придерживаться человеческой оболочки, которая у меня не самая защищенная. Конечно, в активной фазе я приму боевую модификацию, но она сильно истощает резервы, так что пользоваться ей постоянно я не смогу.

Сейчас мне становится понятным, насколько глупым было мое поведение. Тогда мне было нечего бояться под защитой Патрона, без него же я легко стану их добычей. Остается только стараться избегать стычки с ними до наступления активной фазы, тогда защитить себя я буду иметь полное право.

Место зачистки оказалось разрушенным радационным выбросом городом. Причиной оказался прорыв источника энергии. Возник риск нарушения равновесия.

Мы разместились в чудом устоявшем цеху завода, до катастрофы снабжавшего город механизмами. Мне, будучи в резерве, нужно было остаться и курировать группы разведки по продвижению на территории. Задача заключалась в том, чтобы настроить координаты на ментальной карты старших по отряду.

Некогда большой и цветущий город превращен в серые развалины — разрушен взрывной волной и выжжен огненным шквалом. Фон радиации не способствует выживанию основных видов этого мира. Трудно предположить, от чего нужно зачищать эту пустошь, но ориентироваться здесь довольно сложно. Поэтому на составление координат для групп уходит достаточно времени. Группа Хорга идет в восточном направлении, для них я выбрал наиболее безопасный маршрут. Но не все идет по плану.

После выдачи координат, я проделывал осмотр территории штаба. Где-то на нижнем этаже меня застигает врасплох сильный ментальный удар, вызвав дезориентацию, паралич и полную блокировку способностей. Скоро мне удается распознать голоса. Один из них мне было не спутать ни с чем. Ахорт руководил синхронизированной работой по ментальной атаке нескольких низших деманонов и одного энгаха среднего ранга. Все, кроме последнего, были мне знакомы.

Работали они довольно слаженно, иначе было бы трудно удержать энгаха моего ранга.

— Давно не виделись, Бессветлый, — Ахорт поднимает меня за ворот куртки, я пытаюсь сопротивляться, но его хватка, как и ментальное давление только усиливается. — наверно забыл про меня? Но я тебя не забуду, уж точно. Меня еще никто так не подставлял.

Следом послышались выкрики из остальной массы пришедших, их примерно семеро с энгахом.

— Как мне забыть такого неудачника вроде тебя, — оскаливаюсь я, нельзя показать свою слабость, иначе они разорвут меня, как хищники ослабшую добычу. Он со всей силы кидает меня на плиточный пол. Ментальная атака сильно ослабляет защиту оболочки, чувствительность значительно повышается, доставляя физические страдания.

Он снова поднимет меня.

— Как я давно мечтал о нашей встрече, как я хотел отомстить, но даже не подозревал, что это будет так просто — у тебя, оказывается достаточно врагов, готовых помочь мне в этом, да к тому же твой Куратор сейчас не защитит тебя. Мне очень повезло, — он снова бросает меня.

— Ну хоть в чем-то тебе повезло, — говорю я смеясь, за что получаю сильный пинок по ребрам. Не успеваю подавить крик, на меня тут же бросаются двое, поднимая, держа под руки. Все они выше и больше меня. А слаженная ментальная атака превосходит мои способности. Открывать резерв ради драки с низшими не стоит. Пусть лучше они наиграются со мной сейчас, а потом у меня будет возможность ответить им в процессе зачистки. Ахорт дает знак и с меня стаскивают куртку, рвут майку. Конечно, это наиболее подходящий способ. Почти все из них имеют человеческие тела с минимальными модификациями, а значит и потребности у них схожие. Оболочка усиливает эти желания. Традиционно, воины имеют оболочку мужского пола. Мне же досталась та, что была до моего обращения. А такое еще чувство может вызвать слабый подросток женского пола у группы агрессивно настроенных мужчин? Меня бросают грудью на стол, завязывают проволокой запястья. Мои ноги только носками касаются пола. С меня срезают пояс и стягивают штаны. От первого толчка не могу сдержать крик, но потом восстанавливаю контроль и уже спокойно переношу пытку. Когда толчки останавливаются, на смену приходит следующий и агония повторяется, с каждым разом все сильнее.