Он крепко обнимает меня, прижимая к себе.

— Ты только мой, я никому не позволю тебя забрать, — я в ответ тоже обхватываю его торс руками. Тело, покрытое шипами для меня уже стало привычным, как если бы оно было гладким, как тело человека.

— Я ваш, — подтверждаю я его слова, — только не прогоняйте меня.

Я вынужден признать, что впервые чувствую покой и что — то странное, теплое внутри, как-будто нет огня выжигающего тело и металла покрывающего кожу. Но он пытается скрыть и подавить куда более сильное чувство, стараясь замаскировать его. Он пытался помешать моим расчетам, чтобы я не догадался, а возможно проверяя меня. Но теперь я знаю как действовать, чтобы не вызвать подозрений. Говоря о причинах его чувств, я надеюсь, он скоро обо всем расскажет сам.

Проблема решилась на удивление быстро и просто. Пусть еще не открылась главная тайна, но теперь хотя бы можно поддерживать видимость соответствия закону. В дальнейшем, мне придется действовать только с разрешения Куратора, остается надеяться, что он будет разделять мои цели и методы.

Я еще помню о незаконченном деле. Нужно решить, как поступить с колонией посторонних. Зорф задает мне несколько вопросов, касающихся их способностей и предложенной помощи в контроле над эмиссарами.

— Если хотите знать мое мнение, — он смотрит на меня теперь более доверительно, — Я считаю это очень выгодной сделкой. Они появляются во все большем количестве параллелей, контролировать их выход мы не можем. Если сейчас нам удастся заключить с ними соглашение, мы получим пусть небольшой, но контроль над разломами.

— Это серьезное решение, я не имею права принять его в одиночку. — Зорф задумчиво ходит по архиву, подбирая нужные коды, — А у совета наверняка возникнут неудобные вопросы. — он поворачивается ко мне. — К тому же, главной целью здесь является артефакт, его необходимо вернуть.

Это правда, самым простым путем здесь будет изъять накопитель и уничтожить колонию. Но я все же вижу выход.

— Мы можем предоставить им наш накопитель, взамен получать от них информацию о новых разломах.

— И скрывать это от Совета? — Зорф останавливается, обдумывая предложение, при этом в глядя на меня.

— Не сообщать, — поправляю я его, — Совету можем доложить о возможном сотрудничестве, когда это будет более выгодно.

— Но незакрытый пролом продолжит заражать местность, это не удастся скрыть.

— Пролом локализован в сети пещер, можно экранировать небольшой участок, дальше оно распространятся не будет.

— Возможно, это сработает, — он задумчиво активирует проекционную сферу. — Хорошо, я предоставлю тебе накопитель для этой цели. Но, Алури, выполнишь ты это за счет своих резервов.

Я смотрю на своего Куратора, надеясь, что он просто смеется надо мной, дело требует колоссальных затрат, но Зорф только выжидающе смотрит на меня. Видимо мне снова придется остаться с минимальными запасами. Отказаться от теперь уже моего личного проекта я не могу.

Посторонние не сразу приняли условия сделки, но когда мне удалось адаптировать образы, отражающие последствия отказа, они согласились. Перед армией уровней им было бы не выстоять. На установку концентратора и проведение информационного канала ушло больше половины моих резервов. Оставшиеся пришлось потратить на купол, защищающий от излучения посторонних и скрывающий их присутствие в этой параллели. Артефакт, извлеченный из недр подземного города, помещен мной в изоляционную серу, выданную мне Зорфом. Мне предстоит передать Аарону несколько тел Высших, спеченных в один шар, размером не больше моей головы. Их реликты соединились, превысив возможное излучение, начав накапливать и усиливать окружающую энергию, превращая даже мелкие ее крупицы в мощный поток. Жертвоприношение одних спасло жизни многих в течение долгого времени. Принесенный взамен искусственный концентратор из антиэнергии, более надежен, но имеет ограниченный срок работы, однако, вырабатываемая им энергия гораздо мощнее и разнообразнее по своему спектру. Инструкция по установке и использованию так же простая. Унося артефакт, я закрываю купол, покинуть который они в любом случае не смогут. Теперь существование целой колонии зависит от меня. Еще одна обуза и снова нулевой резерв. Снова начинать сначала.

К счастью, Аарон не задает вопросов, принимая у меня артефакт. Формально, это его находка, то, что по праву принадлежит Высшему, защитившему параллель от посягательств посторонних, пусть и полученная спустя несколько столетий. Подробностей он знать не желает, а значит на этом моя работа с Высшим закончена.

В святилище своего Куратора отправляюсь, не используя моделяцию — на это просто нет энергии. Единственный оставшийся резерв оставлен для особого случая, больше мне рассчитывать не на что. Уже на месте ко мне приходит распоряжение прибыть в нейтральный уровень к моему хозяину. Нахожу настроенный переход, которым незамедлительно пользуюсь. Координаты, указывающие место прибытия мне не знакомы. Возможно, это еще одна резиденция господина Лока.

Место, где я оказываюсь оглушает своей неожиданностью. Вместо привычных стен и зданий меня окружает открытое пространство, яркий солнечный свет и порывы ветра. Я стою среди каменных дольменов, поднятых над остальной местностью высоким и крутым холмом. Ни у его подножия, ни на всем обозримом горизонте не видно и признака чьего-либо присутствия. Ряд дольменов выстроился по направлении к восходу, наклонном указывая путь пришедшему. Я иду по нему, подобно жрецам, что многие столетия назад поддерживали этот портал. У последнего каменного зуба видна фигура, ожидающего меня. Зорф в человеческом обличии стоит, одетый в боевое облачение. Такая же темная кожаная одежда как на мне, перехваченная ремнями, усиленная в уязвимых местах металлическими вставками. В руках он держит длинные мечи, не отбрасывающие блеска благодаря темному покрытию. Почему-то не удивляюсь выбору оружия Высшего. Мой прежний Куратор предпочитал секиры и топоры, чем оснащал и меня. В его приемах боя преобладали силовые. Для Зорфа была свойственна более изощренная тактика, хорошо подходящая к такому оружию, как меч. Как представителя боевой функции меня обучили владеть многими видами оружия, но мечами я не пользовался очень давно. В основном в моем арсенале были пики, секиры, реже арбалеты.

— Вижу, все прошло хорошо, — он встречает меня все той же ласковой улыбкой и хищным мерцанием двух мечей, по одному в каждой руке.

— Если не считать, что я полностью исчерпал свои резервы, то да, — радости мне эта ситуация не доставляет, если Куратор хочет испытать мои боевые качества, любая травма для меня может оказаться тяжелой.

— Этот проект окажет тебе неоценимую услугу, поверь мне, — говорит он, все так же улыбаясь. — Что насчет резервов, то скоро ты их сможешь пополнить, не сомневаться.

— Если доживу до этого, — говорю, кивая на мечи в его руках.

— Не волнуйся, опыта тебе хватит, — он оставляет один меч, воткнутый в специальную выемку на одном из камней, чтобы я мог забрать его сам.

Я вытаскиваю тяжелое оружие за еще теплую рукоять, взвешивая на ладони гладкое лезвие. Оно не отражает солнце, как будто наполненное черным туманом.

Остаток сил не позволяет мне ни ускорить реакцию, ни должным образом изолировать оболочку, ни, тем более, проводить расчеты далее чем на шаг вперед. Соотношение сил в данной ситуации как у тренированного смертного и высшего деманона, перевес явно не в мою пользу. Делаю пробный замах, оценивая баланс оружия, привыкая к его тяжести и становлюсь в боевую позицию, по привычке держа его на манер секиры — двумя руками с лезвием, отведенным к правому плечу. Куратор с усмешкой становится напротив, демонстрируя правильную позицию. Мне приходится принять первое моральное поражения, изменив свою стойку.

Он атакует первым, делая простой, но изящный скользящи выпад, я с трудом отражаю его, тут же отступая. Высший останавливается, видимо перестраиваясь на более низкую скорость, чтобы адаптироваться ко мне. Следующие удары Зорф наносит медленнее, и теперь они очень простые, хотя я с трудом ловлю их, не успевая маневрировать непривычным и тяжелым оружием. Спустя почти час, я понимаю, что в честной битве мне точно не выстоять, хотя к тому моменту уже значительно ускорил свой темп и даже успел сделать пару ответных выпадов. На мгновение в прежде каменном лице Зорфа промелькнуло хищное выражение, оттененное красным блеском в глазах. Подстроившись под его ритм, выбираю момент, когда он делает замах и ныряю под занесенную руку, на развороте нанося удар плоскостью лезвия по спине, тут же отступая. Свист рубящего клинка слышатся у самого уха, проходя в нескольких сантиметрах от плеча. Из-за своего маневра я не успеваю выставить блок. Дальше снова уклоняюсь и отражаю его удары, которые становятся все сильнее. В попытке уйти от еще одного удара и провести обманный маневр с уходом в сторону, теряю равновесие и падаю на бок. Перекатываюсь, уходя от удара, и бью его по ногам. Ему удается устоять, но я получаю необходимое время чтобы подняться и подготовиться к еще одному маневру. Поворачиваясь ко мне, он на мгновение открывается, готовясь нанести удар. Я пользуюсь этим, толкая его выставленным перед собой плоским мечем в торс, сразу уходя в противоположную от удара сторону. Он удерживает равновесие, оперившись на меч и припав на колено, отставленной назад ноги. Я снова разворачиваюсь, надеясь застать его врасплох, но Зорф успевает не только принять выгодную для атаки позицию, но и парировать мой удар, вывернув меч из руки и отбросить его к ряду дольменов. Я провожаю летящее оружие взглядом, когда в шею упирается холодная сталь.