Посторонние всегда являлись в качестве хищников, потребляющих энергию миров, не свойственной им, но разумные формы, равные по сознанию хотя бы смертным были редкостью. Для меня это первый случай прямого общения с их представителями. Они останавливаются, посылая сигнал, распознать который я не в силах. При мне информационный кристалл, позволяющий изобразить небольшую проекцию. Я использую его, чтобы показать, за чем я пришел. Фигуры меняют свое излучение, расшифровать значение этой перемены я не могу, но что-то говорит мне что они совещаются. Спустя некоторое время один отделяется от общей группы, направляясь ко мне. Я вижу фигуру, похожую по своему строению на смертных или низших, но его пропорции как будто вытянуты, словно подчинены другой физике. Угрозы он не представляет, но я готов активировать доспех. Подойдя достаточно близко, он делает жест, как будто откидывает мантию, подобно той, что укрывает его плечи. Я понимаю, что он просит меня снять защиту. Затем он поворачивает свою руку, так похожую на руку смертных, ладонью вверх, показывая, что не намерен атаковать. И, видимо я и правда глуп, потому что выполняю его просьбу. Посторонний продолжает держать свою руку протянутой ко мне, я осторожно касаюсь ее своей. Чужая для меня энергия сначала обжигает холодным огнем, потом это чувство исчезает и ко мне устремляется поток информации. Передо мной развернулась панорама боев, переселение и скитание некогда сильного народа. Потери, лишения и наконец, долгожданное пристанище. Здесь они нашли свой дом, не паразиты, а жертвы гонений. Но что они хотят от меня. Я простой исполнитель, мне нужно довести до конца задание, иначе мою судьбу решат очень быстро. Используя открытый информационный канал, стараюсь узнать, что заставило их бежать и искать убежище здесь. Мне приходится долго подгонять собственные образы под их систему восприятия — она более пластична и как будто растянута во времени, но мы добиваемся понимания. То что мне приходит в ответ лишает меня всяких сомнений. Представитель посторонних предъявил мне ярко-синюю ауру эмиссара. Мы продолжаем диалог, ведь цель моего визита им еще не известна в полной мере. Мне нужен реликт, дающий энергию их колонии. Но они не готовы к такой потере, в замен ему они хотят предложить нечто другое.

Мне необходимо связаться со своим Куратором, чтобы сообщить ему условия предложенной сделки. Тревожить Аарона отсюда я не могу, так как это вызовет нежелательные подозрения. Ответ Высшего меня приводит в замешательство: изъять артефакт. Это слишком не похоже на Зорфа, так легко отказываться от еще одного союзника в борьбе со светлыми. После некоторых раздумий, я рискую отправить повторный вопрос Куратору, несколько изменив формулировку. Но ответ тот же, от меня требуют полногоуничтожения колонии. Тогда я прошу о встрече.

Я готов принять отказ, но Зорф соглашается. Посла посторонних прошу готовиться к переговорам. О худшем варианте я не сообщаю.

Через три этапа перехода оказываюсь в святилище, сообщая о своем прибытии, и направляюсь на встречу к своему Куратору. Он ждет меня в архивах. Вопреки моим ожиданиям Куратор не спешит, просит рассказать о случившемся подробнее. Я выполню, добавляя к своему изложению образы и предельно точно передаю наш информационный обмен с посторонним.

— Почему ты решил, что сотрудничество с ними будет мне выгодно? — Зорф говорит отстраненно и, как будто высмеивая меня. Я не удивлен, прошлый мой поступок поколебал его веру в мои способности.

— Все чаще можно заметить связь между посторонними и эмиссарами, — говорю я спокойно, но мне тяжело выдержать такой тон моего Куратора. — Во время последней операции в Зафале они маскировали свое излучение разломами посторонних. Функционалы так же отмечали странное поведение малых и крупных форм, появляющихся из них. — от меня не ускользает как в прорезях маски быстро вспыхивает и гаснет алый свет, он намеренно поворачивает голову, пытаясь скрыть это. Возможно, сейчас самое время разобраться в его отношении ко мне.

— Куратор, что мне сделать, что бы вернуть ваше доверие? — он не ожидает от меня такого прямого вопроса. Он поворачивается ко мне, угрожающе смотря высоты своего роста.

— Для начала, попробуй быть со мной честным и не пытаться вести игру за моей спиной. — говорит Зорф спокойно, но огонь в глазах постепенно разгорается.

— А честны ли вы со мной, — я не боюсь, наказания за такую дерзость, гораздо больше я боюсь того, что его не будет, — не знаю, на что рассчитывать, чего ожидать. Я не понимаю, какую игру ведете вы и какое место отводите в ней мне.

Он не отвечает, продолжая смотреть на меня. Но это не все что я хотел сказать.

— Мне уже не раз пришлось поплатится за незнание правил и я не уверен, что смогу справиться с очередной ошибкой.

— В этот раз ты не особенно был расстроен, — говорит он, активируя мои воспоминания о том что было с функционалом, те, что я намеренно оставил на поверхности именно. Я выдерживаю нужную паузу.

— Почему вы не спросите тогда про Моран? — сейчас это один из моих главных преимуществ в споре и я намеренно открываю память об этом. Если бы он не оставил открытыми мои функции, все было бы иначе, возможно не столь безопасно для меня, но не спровоцировало бы Высшего. — Вы не могли не предвидеть, что случится.

Возможно, я не рассчитал силу своих слов, потому, что с Зорфм происходит перемена, по силе подобная молнии. Он отстраняется, теперь смотря на меня скорее растерянно. Я никогда не видел Высшего таким.

— Ты прав, — он уже не смотрит мне в глаза, — это моя вина. — Он отступает назад, отворачиваясь от меня. Эта реакция хуже, чем та, на которую я мог рассчитывать. Но начатое нужно довести до конца.

— Почему вам так важно, что я чувствую? Ваше ко мне отношение выходит далеко за грань отведенную для помощника, это так? — он снова смотрит на меня. Я не жду ответа, я его знаю и должен быть с ним откровенным, как и с самим собой. — Вы отлично знаете, что ждет вас, если это станет известно, а я не имею права скрывать этого от совета Высших.

— И что ты намерен делать? — говорит он медленно, как будто пребывая шоковом состоянии.

— Если вы намерены продолжать наше взаимодействие в том же состоянии, я должен буду просить вас аннигилировать меня, — это ждет в любом случае, так по крайней мере он будет в безопасности, никто не обвинит Высшего, если он поступит так. — Лучше это сделаете вы.

Помощники и функционалы определенного назначения были созданы для того, чтобы заменить Высшим и всем, у кого есть ранг союзы, в которых им отказано уже очень давно. Проявление чувств, несоответствующих закону так же запрещено и карается очень строго. Помощник только инструмент, подчиненный, если его хозяин проявляет к нему хотя бы привязанность, то может подвергнуть опасности их работу, создать ненужный дисбаланс сил и возможностей, что рано или поздно приведет к нарушению равновесия. А его итоги могут быть самыми непредсказуемыми. В случае если имеющий ранг бывал уличен в этом, ему грозила аннигиляция, если дело касалось Высшего ему предоставлялся выбор — лишиться всех своих резервов или аннигилировать источник проблем. Если хозяин или Куратор сам избавляется от своего подчиненного, то по праву получает все его резервы. Это я узнал от Варда. Этого удалось избежать с Патроном. Теперь нужно оградить от этого Зорфа.

Но Зорф как будто не знает этих правил. Для него сейчас перемешались и страх, и отчаяние, и злость. Он резко шагает ко мне, так что я вынужден отступить назад.

— Не смей так говорить! — он прижимает меня к стене упираясь в плечи и сильно сжав их руками. — Я только вернул тебя и не хочу потерять снова.

— Я не мог это знать, я с трудом могу понять, что вы чувствуете, — стараюсь объяснить ему, — но я знаю, что если вы продолжите проявлять эти чувства так открыто, то подвергните опасности все чего добивались. Я не имею права скрывать это от Регулятора, но, знайте, я никогда вас не выдам. Вас я хочу попросить лишь об одном, — он продолжает пристально смотреть на меня. — Мне не важно, что вы со мной сделаете, только не передавайте никому. Пусть мои функции принадлежат только вам.