Сражение в районе Гродно продолжалось до 23 июля. Две оперативные группы — генерала Мокжецкого с запада и генерала Желиговского с северо-востока пытались вернуть город.

20 июля наступала группа Желиговского. Гаю пришлось вернуть часть 15-й кавалерийской дивизии назад, чтобы удержать город. Полки группы Желиговского подошли к Гродно на три километра, но потом отступили вследствие угрозы окружения и отсутствия связи с группой Мокжецкого.

21 июля начала наступление группа Мокжецкого. После дня боев она подошла к Гродно с другой стороны и заняла левый берег Немана. 22–23 июля бои продолжались, но успех в них сопутствовал 3-му Конному корпусу.

Падение Гродно повлекло изменения в польском командовании. Вместо генерала Зыгадловича новым командующим 1-й армии с 23 июля был назначен генерал Ян Ромер. Он намеревался возобновить атаки на Гродно уже на следующий день, 24 июля, но вследствие больших потерь в 11-й пехотной дивизии отказался от этого плана и начал отводить 1-ю армию на новую линию обороны по рекам Нарев и Западный Буг.

На правом крыле отступавшей 1-й армии находилась 1-я ЛБД, которой командовал генерал Ян Жондковский. Ее путь от старых немецких окопов до среднего течения реки Неман продолжался неделю. Дивизия отступала из района Докшиц, имея соседями разбитую «красными» 17-ю пехотную дивизию слева и части 4-й армии справа.

16–17 июля 1-я ЛБД совершила маневр в районе Морыно-Докудово (на Немане, юго-восточнее Лиды). Вначале она заняла позиции к северу от Немана, но под натиском 21-й и 56-й СД «красных» 16 июля перешла на южный берег реки. Прикрывал переправу Новогрудский полк. Вечером 2-й батальон этого полка отбросил противника, а на рассвете 17 июля, найдя брод, весь Новогрудский полк переправился через реку. Дивизия заняла оборону на южном берегу Немана^{178}.

15-я красная армия из района Молодечно, занятого 11 июля, наступала на Лиду. Сдерживая ее натиск, арьергардные бои на этом направлении вели 1-я ЛБД и 11-я пехотная дивизия. Они пытались стабилизировать фронт на реках Гавья (правый приток Немана с севера) и Неман, и прикрыть Лиду, где находились крупные армейские склады. Позиции на Гавье заняла на южном участке 1-я ЛБД, а севернее ее — 11 пехотная.

Ослабленную потерями 11-ю дивизию должна была сменить 17-я дивизия, но она потерпела поражение под Геранонами (слева от позиций 11-й дивизии), и до Гавьи добрались только некоторые ее батальоны. Используя слабость польской обороны, 17 июля противник форсировал Гавью.

Тогда командование 1-й польской армии приказало войскам отступить к Лиде, чтобы ее оборонять. Но оборонять Лиду не было возможности, так как соседняя (с севера) 8-я дивизия отступала под напором противника на Гродно. Поэтому Лиду удерживали лишь до того времени, пока не вывезли армейские запасы. В ночь с 17 на 18 июля польские войска покинули Лиду.

Завершая июльскую операцию Западного фронта, 3-я и 15-я красные армии, при участии 3-го Конного корпуса, сорвали план польского командования организовать надежную оборону в западной части Белоруссии на водных оборонительных рубежах — Немане и его южном притоке Щаре.

Операция по обороне рубежа на Немане — Щаре продолжалась с 19 до 24 июля. Здесь армиям Западного фронта противостояли дивизии 1-й польской армии. В ее состав входили 1-я ЛБД, 8-я, 10-я, 11-я и 17-я пехотные дивизии, 17-я пехотная резервная бригада. С 19 по 21 июля эти войска, понесшие значительные потери во время отступления, заняли оборонительные позиции на берегу Немана. Особенно большие потери понесли 11-я дивизия и 7-я резервная бригада, в рядах которых было отмечено снижение воинской дисциплины и даже элементы паники. 17-я дивизия тоже понесла серьезные потери, но свой боевой дух не утратила.

А тем временем (19 июля) 3-й Конный корпус ворвался в Гродно и вместе с пехотой овладел городом. Теперь линия обороны польских войск на Немане находилась под угрозой обхода ее на левом (северном) крыле. Передовые отряды красной конницы уже дошли до Кузницы (25 км юго-западнее Гродно). Только там они были остановлены, после чего вернулись к Гродно, возле которого продолжались бои.

Основные силы 1-й польской армии (11-я, 17-я, 1-я ЛБД и 7-я резервная бригада) обороняли левый берег Немана от устья реки Щары (на востоке) до устья реки Свислочь (на западе), т. е. от участка восточнее Мостов, до участка, расположенного в 25 км юго-восточнее Гродно.

На этой линии обороны на правом (южном) крыле 1-й армии, на ее стыке с 4-й армией, широкий участок обороны по Неману достался 1-й ЛБД. Ее части расположились от устья Щары (20 км восточнее Мостов) до железнодорожного моста возле Подворной (западнее Мостов). Общая протяженность этого участка составила 40 километров.

Оборону заняли: Новогрудский полк — справа, Гродненский — в центре, Минский полк — слева. Виленский полк находился в резерве. Пехоту поддерживала артиллерия 1-го Литовско-Белорусского артполка: 6 батарей легких орудий и 2 батареи тяжелых. Орудия находились на удалении 1–2 километра за линией окопов. Цели для обстрела (броды через Неман и объекты на другом берегу реки) были намечены заранее. Дивизии был также придан бронепоезд «Лискуля», курсировавший в районе станции Мосты.

Как уже сказано, центр обороны занимал Гродненский полк. Здесь на противоположном берегу Немана располагалось местечко Мосты, за ним станция, а в двух километрах западнее местечка — железнодорожный мост через Неман. Здесь же находились броды через Неман, которые противник мог использовать (и использовал) для форсирования реки^{179}.

После прибытия подкреплений 1-я ЛБД насчитывала 2380 штыков (в среднем, 60 человек на километр обороны), что было совершенно недостаточно: полки в среднем имели по 600 штыков (т. е. фактически они равнялись батальонам). В кавалерийском дивизионе было 232 человека и 9 пулеметов. Службы тыла (полевые госпитали, обоз, оружейная мастерская, пекарня) находились в пути по дороге на Белосток^{180}.

На рассвете 22 июля передовые отряды 6-й СД «красных» подошли к Неману с северо-востока и начали изучать берег в поисках переправ и бродов. Утром произошла артиллерийская перестрелка, длившаяся полтора часа. В 13.30 бойцы 6-й дивизии начали форсировать Неман, который в этом месте имеет ширину 150 метров. Но первая попытка красноармейцев перейти реку вброд не удалась.

В польских окопах находился сам командир дивизии генерал Жондковский. Атака была отбита, наступавшие понесли потери. Удержала свои позиции и находившаяся справа 15-я пехотная дивизия 4-й армии. Но для ее поддержки потребовалось перебросить часть Новогрудского полка, а затем и часть Виленского. Линия обороны 1-й Литовско-Белорусской дивизии еще более удлинилась.

В это время левое (южное) крыло 3-й красной армии (56-я СД) и ее центр (21-я СД) взломали польскую оборону на реке Щара. Командующий 3-й армией B. C. Лазаревич приказал 21-й СД совершить марш на Россь и Волпу, с целью выхода в тыл 1-й ЛБД.

А утром 23 июля после артиллерийской подготовки колонны 6-й СД снова пошли в атаку через два брода на Немане. Ружейно-пулеметным огнем поляки остановили их на середине реки. Бой длился час, причем красноармейцы, вернувшись назад, попали под огонь собственной артиллерии (наблюдатели сначала не разобрались, кто вышел на берег). До вечера атаки не повторялись.

Однако общее положение польских войск было тяжелым. 23 июля деморализованные подразделения 11-й пехотной дивизии (ее наличный состав сократился до одного батальона) покинули свой участок обороны к западу от позиций 1-й ЛБД — от местечка Лунна до впадения реки Свислочь в Неман — и начали беспорядочно отступать. Многие солдаты бросили оружие и боеприпасы. На этом участке шириной 20 километров образовалась брешь. В нее и ворвались главные силы 15-й красной армии: 4-я, 11-я и 33-я стрелковые дивизии. За ними во втором эшелоне наступали 16-я и 54-я стрелковые дивизии.