Что касается конфессий, то в Виленской губернии католики составляли 56,82 % населения (в т. ч. среди поляков — 99,4 %, среди белорусов — 58,6 %), в Минской губернии — 10,1 % жителей, в белорусских уездах Гродненской губернии 13,6 % и только в Могилевской губернии — 3 процента^{13}.

Таким образом, польское, а также католическое население в Белоруссии было довольно значительным, а среди интеллигенции и землевладельцев — еще и весьма влиятельным. На белорусско-литовском пограничье (север Гродненской губернии и западная часть Виленской) исторически сложилась польско-белорусская зона, особенно в районе Вильни. Здесь даже литовское меньшинство утратило свой язык и в основном говорило по-белорусски, а часто вдобавок и по-польски.

В 1914–15 гг. из зоны боевых действий на территории Польши, а затем и Западной Белоруссии часть населения была выселена из прифронтовой полосы или сама выехала на восток. Многие осели в городах Белоруссии, прежде всего в Минске. Во время войны создавались различные общественные организации для помощи жертвам войны и беженцам. Среди прочих, в Минске было создано Польское общество помощи жертвам войны. Возникали и другие структуры, в том числе подпольные, например, ячейки ПОВ (Польской военной организации).

Польское национальное движение в Белоруссии активизировалось после февральской революции 1917 года. В Минске и других крупных городах Северо-Западного края действовали организации польских социалистических партий, в том числе радикальной (союзной большевикам) Социал-Демократии Королевства Польского и Литвы.

Объединились и правые силы. Наиболее влиятельной среди польской интеллигенции и помещиков была польская партия национал-демократов во главе с Романом Дмовским, депутатом Государственной Думы, сторонником союза с Россией в деле возрождения Польского государства. С этим направлением польского политического движения связано создание Польского корпуса в России.

В российской армии во время мировой войны служило много поляков, российских подданных, поскольку территория Центральной и Восточной Польши (Царство Польское, или Привислянский край) входила с времен победы над Наполеоном в состав Российской империи. Много поляков жило в Белоруссии, Литве и Украине, а также в Петербурге и Москве. С началом мировой войны (кстати говоря, царь Николай II официально назвал ее «Великой Отечественной войной») в российской армии, помимо кадровых офицеров и генералов, оказалось немало мобилизованных солдат и унтер-офицеров польской национальности.

В австро-венгерской армии сражались поляки из южной (австрийской) части Польши и с Западной Украины — Галиции, причем не только в австрийских частях, но и в созданных Юзефом Пилсудским польских легионах. Чтобы противопоставить пропаганде Пилсудского и австрийцев свое решение «польского вопроса», царизм пошел на некоторые уступки польскому национальному движению в России. Полякам пообещали после победы над австро-германским блоком создать «целокупную Польшу» за счет присоединения к «русскому» Царству Польскому тех польских территорий, которые находились после трех разделов Речи Посполитой под властью Австрии и Германиии. Эта Польша получила бы автономию (внутреннее самоуправление), но осталась бы в составе Российской империи.

Руководствуясь данной идеей, деятели партии национал-демократов, имевшие представительство в Государственной Думе, с осени 1914 до весны 1915 года создали из польских добровольцев Пулавский легион (по месту формирования в городе Пулавы Люблинской губернии). В нем было около тысячи человек. Он участвовал в боях на территории Белоруссии — под Зельвой и в Полесье. С 24 сентября 1915 года на основе Пулавского легиона в Бобруйске началось формирование Польской бригады стрелков (около 4 тысяч человек) из числа поляков (офицеров и солдат), служивших в российской армии. С июля 1916 года эта бригада находилась на Западном фронте в районе города Барановичи.

После Февральской революции в частях российской армии повсюду появились военные комитеты. Комитеты польских военных стремились создать более многочисленное польское национальное соединение, чем бригада — как бы «ядро» будущей польской национальной армии. Временному правительству в условиях демократизации России пришлось дать согласие на создание национальных военных частей и соединений. Так, был создан чехословацкий корпус, к осени 1917 года появились латышские и украинские формирования.

Уже в апреле 1917 года в Киевской губернии удалось развернуть первую польскую стрелковую дивизию под командованием генерал-лейтенанта российской армии Тадеуша Былевского. На основе ее начали развертываться следующие польские соединения в России. Польские военные комитеты создали Центральное управление союза польских военнослужащих.

В июле 1917 года в Петрограде состоялся 1-й Всероссийский съезд военных-поляков. Его делегаты заочно избрали почетным председателем съезда командующего польскими легионами по ту сторону фронта Юзефа Пилсудского. Сам он к тому времени уже вступил в конфликт с германским военным командованием (вместе с большинством своих офицеров и солдат отказался принести присягу германскому императору), вскоре был арестован и заключен в тюрьму крепости Магдебург, а легионы расформированы. Съезд польских военнослужащих принял постановление о создании Войска Польского в России. Для реализации этой задачи съезд учредил Военный исполнительный комитет под председательством адвоката из Минска Владислава Рачкевича.[12]

В том же месяце июле 1917 года Центральное управление союза польских военнослужащих объединилось с Военным исполнительным комитетом. Вместо них был создан Верховный польский военный комитет (Начполь), который и начал создавать польские воинские части из поляков, служивших в российской армии. Председателем Начполя избрали младшего офицера (хорунжего), все того же Владислава Рачкевича.[13]

С конца июля 1917 года Начполь формировал Первый Польский корпус в России. Его командиром стал генерал-лейтенант российской армии Юзеф Добвур-Мусьницкий (русские называли его Иосифом Романовичем Довбор-Мусницким), командир 38-го корпуса 10-й армии, занимавшего боевые позиции на Западном фронте неподалеку от Минска.

Довбур-Мусьницкого назначил командиром корпуса Верховный главнокомандующий российской армии генерал от инфантерии Л. Г. Корнилов приказом от 6 августа (21 июля) 1917 года. Пост начальника штаба занял генерал-майор Агапеев (русский). Офицеров Польского корпуса набирали преимущественно из кавалерийских полков. В корпусе служило много белорусов-католиков (в разное время от 40 до 60 % личного состава).

Уже в конце сентября 1917 года в Белоруссии были размещены следующие части Польского корпуса: 1-я стрелковая дивизия — в Старом Быхове, инженерный полк — в Дубровне возле Орши, артиллерийская часть — возле Витебска, 1-й полк Креховецких уланов — в Дукоре возле Минска. В декабре был создан 3-й полк уланов в Красном Боре (между Бобруйском и Жлобином). В Ельне (Смоленская губерния) разместилась 3-я стрелковая дивизия, в Дорогобуже — резервная бригада. В Зубцове (Тверская губерния) находилась 2-я стрелковая дивизия. В декабре 1917 года в Староконстантинове (Подолия) был сформирован 2-й полк уланов.

Штаб Первого Польского корпуса находился в Минске в доме № 10 по Серпуховской улице (ныне квартал на улице Володарского, смежный с гостиницей «Минск»). Кроме того, в Минске формировался Офицерский легион (эскадрон кавалерии, пехотная рота, артиллерийский дивизион).

Поначалу российское главное командование планировало сформировать Польский корпус в составе двух дивизий, что и было сделано. 1-й дивизией командовал генерал-майор Густав Остапович, уроженец Гродненской губернии, а 2-й — генерал-майор Юзеф Криштоф (Христофор) Лесневский, уроженец Витебской губернии. Однако Довбур-Мусьницкий добился согласия Ставки Верховного главнокомандующего в Могилеве на создание 3-й дивизии, командиром которой в октябре 1917 года назначили генерал-майора Вацлава Ивашкевича.