Судьбу Польши, Литвы, части Латвии и Белоруссии должны были определить Германия и Австро-Венгрия «после консультаций с населением этих территорий». Основная территория Белоруссии (за исключением Витебска и 14 уездов Витебской и Могилевской губерний) оставалась под немецкой оккупацией.

Но после заключения российско-германского дополнительного договора от 27 августа 1918 года начался постепенный вывод немецких войск из восточной части Белоруссии (за рекой Березина) по мере исполнения Россией финансовых обязательств (уплаты контрибуции в сумме 6 миллиардов золотых марок). До начала ноября 1918 года германские войска оставили ряд волостей Лепельского, Могилевского, Оршанского, Полоцкого и Сенненского уездов.

В дополнительном договоре от 27 августа 1918 г. в статье 4-й главы 2-й было сказано:

Таким образом, не называя Белоруссию, германское правительство подтвердило принадлежность России оккупированной его войсками белоруской территории. Однако основная часть территории Белоруссии должна была оставаться под немецкой оккупацией до заключения всеобщего мира между Центральным блоком и Антантой.

В результате Брестского мирного договора территория Белоруссии была не только разделена на части. Белоруссия ничего не получила для восстановления разоренной войной экономики, ибо Германия и Россия взаимно отказались от компенсации потерь, причиненных войной населению войсками обеих сторон. А поскольку война шла исключительно на территории бывшей Российской империи, этот пункт договора означал еще одну уступку немцам со стороны большевиков.

К началу XX века основным политическим и культурным центром белорусского национального движения была давняя столица Великого княжества Литовского, Русского и Жемойтского (Белорусско-литовского государства) — город Вильня (ныне Вильнюс). Вторым центром постепенно становился губернский город Минск, расположенный ближе к центру территории расселения белорусского этноса.

Во время мировой войны в октябре 1915 года Вильню оккупировали немецкие войска. Линия фронта разрезала территорию Белоруссии, оставив ее меньшую, западную часть в зоне немецкой оккупации. Многие белорусские деятели перед вступлением в Вильню немецких войск уехали из города, а некоторых из них призвали в российскую армию. Все же часть белорусских деятелей осталась в Вильне. Но главным центром белорусского национального движения после 1915 года стал Минск, куда переехал и штаб Западного фронта. В Минске находились многочисленные учреждения, обслуживавшие фронт.

Особенно усилилась роль Минска как политического центра Белоруссии после Февральской революции 1917 года. В условиях полной политической свободы здесь действовали совет рабочих и солдатских депутатов, политические партии, общественные объединения. Именно в Минске проходил в декабре 1917 года Всебелорусский съезд.

Но и в Вильне, несмотря на немецкую оккупацию, белорусское национальное движение тоже активизировалось после начала революционных событий в России. И в Минске, и в Вильне в среде белорусского движения усилились тенденции к провозглашению независимости Белоруссии. Такие настроения в значительной степени объяснялись сначала нежеланием Временного правительства России считаться с требованием белорусских национальных организаций о предоставлении Белоруссии статуса автономии в составе Российской республики. Затем и политикой Совнаркома РСФСР, который, несмотря на декларации о самоопределении народов вплоть до отделения от России, всеми силами и средствами препятствовал народам самим решать свою судьбу.

Кроме того, правительство В. И. Ульянова-Ленина вело в Бресте переговоры о мире с Германией и ее союзниками, не считаясь с интересами белорусского народа и не допуская к переговорам белорусскую делегацию. После заключения Брестского договора, фактически отдавшего Германии более двух третей белорусской территории, желание провозгласить независимость Белоруссии только усилилось.

Если в восточной части Белоруссии у некоторых белорусских политических деятелей еще сохранялись автономистские настроения, то в Вильне становилось все больше и больше сторонников независимости.

С 1915 года в Вильне в среде белорусских, польских, литовских и еврейских политических деятелей пользовалась популярностью идея восстановления Белорусско-литовского государства в виде конфедеративного Великого княжества Литовского. Но с 1918 года все больше сторонников завоевывала идея независимости Белоруссии. Во многом это было связано с тем, что литовские политики решительно взяли курс на провозглашение независимости Литвы в литовских этнических землях. Но решающую роль сыграла политика большевиков, не соглашавшихся даже на автономию Белоруссии.

25–28 января 1918 года в Вильне состоялась конференция представителей белорусских организаций с оккупированной Германией территории Западной Белоруссии. Ее участники высказались за создание Белорусско-литовского конфедеративного государства в составе двух автономий — белорусской и литовской. Конференция избрала Виленскую Белорусскую раду (ВБР) для осуществления дальнейшей деятельности. Во главе ее стал Антон Луцкевич, известный белорусский социал-демократ.

Однако идею Белорусско-литовской конфедерации литовцы уже не поддерживали. Их сильно напугал захват власти в России большевиками и установление там режима «власти советов». Они решительно выступили за независимость. Еще 11 декабря 1917 года Литовская тариба (совет) объявила о восстановлении литовской государственности, а 16 февраля 1918 года она же провозгласила независимость Литвы.

Объявление независимости Литвы и начало наступления немецких войск на русско-германском фронте побудили Виленскую Белорусскую раду действовать более энергично. 19 марта 1918 года ВБР объявила «связь между Россией и Белоруссией разорванной». Это решение повлияло и на позиции белорусских деятелей в Минске.

А в Минске события тоже ускорились в связи с наступлением немецких войск. Как уже сказано выше, 19 февраля большевистское руководство бежало из Минска в Смоленск. Власть в Минске взял Исполком Рады Всебелорусского съезда, который вышел из подполья. Он издал приказ № 1 о «взятии власти в свои руки». Из-под ареста были освобождены арестованные большевиками деятели ЦБВР (Центральной белорусской войсковой рады). Они сразу же организовали военные отряды из нескольких сот человек и к 21 часу навели порядок в городе. Комендантом города был назначен Константин Езовитов, поручик бывшей российской армии. Белорусские отряды заняли гостиницу «Европа», резиденцию большевистской власти, штабов Красной Гвардии и ЧК. К 22 часам 19 февраля белорусское руководство заняло бывший дом губернатора на площади Свободы. В состав белорусских отрядов входили участники ЦБВР, подчиненные им солдаты и члены профсоюзов.

Одновременно с белорусскими отрядами выступили и польские, в которые входили представители польского населения, тогда в Минске достаточно многочисленного, а также военнослужащие 1-го Польского корпуса в России. Некоторые кварталы города заняли польские отряды, тоже насчитывавшие несколько сот человек. Как белорусские, так и польские отряды вооружились оружием, взятым с военных складов, брошенных большевиками. Центр белорусов находился на площади Свободы, польский центр — на улице Московской.

В городе возникла довольно напряженная ситуация. Между сторонами мог вспыхнуть конфликт. Между тем в Минске остались без руководства несколько тысяч солдат старой российской армии, ранее подчинявшихся большевикам. Было неизвестно, к кому они примкнут. Вечером 19 февраля на улицах Минска кое-где звучали выстрелы.