— Тысячу раз прошу прощения за неприятные моменты, — театрально кланяясь, объявил он. В его голосе слышался непривычный акцент, несмотря на то что на языке Арама он говорил бегло. Казалось, ему все равно, победили их или нет.

— Ты не из Бельбека, верно?

Мужчина поднял на него взгляд. Неужели в его глазах страх?

— Конечно, он тебя боится. Хоть кто-то после того, как ты вел себя как дурак на глазах у пары тысяч крестьян там, на берегах.

— Я прожил пару лет в деревне неподалеку от города Нари. Ашот меня завербовал. Он решил, что этого достаточно, чтобы присоединиться ко «Львам Бельбека».

— «Львам Бельбека»? — Артакс едва не расхохотался. — Что это такое?

Худощавый парень поглядел на своих товарищей.

— Мы так назвали себя. Многие из новых боевых отрядов выбрали себе имена.

— А как тебя зовут?

— Ламги.

— Смотри не подай ему руку, дурак-крестьянин! Ты верховный правитель!

Артаксу было наплевать на причитания Аарона, и он схватил предплечье Ламги, прощаясь с ним по-воински.

— Береги себя, Ламги, — с улыбкой произнес он. — В следующий раз я швырну тебя на землю.

К нему подошел Ашот. Он шел неровно, держась рукой за живот.

— Что это было? Никто из ваших лейб-гвардейцев не пришел вам на помощь, великий Аарон! Что это за люди такие?

— Люди, которые знают, что вы ничего мне не сделаете. Каков был твой план? Все бросаются на меня, а пока моя лейб-гвардия пытается их растащить, ты с кожаным мешочком бежишь на другую сторону поля?

— Примерно так, — недовольно признался Ашот.

— Неплохой план, — он хлопнул крестьянина по плечу. — Твои ребята славно сражались.

— Это еще не все, — раздраженно ответил Ашот. — Я хочу еще одну игру.

Коля услышал его слова. Широко усмехаясь, он направился к ним.

— У тебя есть острый ребра, парень, — он пожал ему левую руку. — Но ты думать, ты пережить еще один мой удар?

— Смотри, чтоб ты не заработал еще одну кожаную руку! — Ашот был на голову ниже кулачного бойца и примерно вдвое легче, но не отступил ни на шаг.

Коля отодвинул в сторону кожаный клапан и выпустил из руки клинок.

— Наша награда, Володи.

Когда речь шла о деньгах, Колино чувство юмора заканчивалось. Как бы там ни было, теперь он говорил без акцента и с правильными падежами.

Капитан лейб-гвардии бросил Коле кожаный мешочек, который тот лениво поймал одной рукой и вспорол ножом. Из песка он выудил серебряную монету и бросил Ашоту мешочек под ноги.

— Конечно же, мы снова будем играть на деньги. Ставлю золотой на нашу победу. Ты как, крестьянин?

— Я найду деньги, — Ашот побледнел от ярости.

Артакс подумал было предложить деньги другу своей юности, но, с одной стороны, тот оказался бы наверняка слишком горд, чтобы принять их, а с другой — было бы странно, если бы он поддержал ставку на свое поражение. Если крестьяне выиграют, это лишит их радости победы.

Ашот вернулся к своим товарищам и принялся что-то им объяснять. Артакс видел, как те стали складывать и пересчитывать монеты. И снова разговаривать.

— Если мы будем играть еще раз, было бы здорово, если бы вы помешали еще раз втоптать меня в землю. А то я выгляжу не очень-то по-королевски.

— Крепкий парень этот Ашот, да, Володи? — Капитан подошел к ним, и Коля снова взял на себя роль глуповатого варвара. — Точно еще раз будет пытаться делать тот же трюк.

Володи было не до веселья.

— Не помогать. Лиса никогда не выиграть бой с волк.

Коля рассмеялся.

— Верно.

От группы крестьян отошел Ламги и встал посередине русла реки.

— Друзья! — крикнул он. — Мы хотим еще раз выступить против лейб-гвардии бессмертного и обратить победу в поражение. Но воины поставили такую высокую ставку, что мы не можем сыграть снова. Вы не поможете нам? Или будете стоять там, наверху, разделяя с нами горечь поражения?

Воцарилось неловкое молчание.

Затем на землю рядом с Ламги что-то упало. Артакс зажмурился. Маленькая медная монета. Прилетела еще одна и еще.

— Сделайте их! — крикнул кто-то с противоположного берега. Маленький, небритый парень, выглядевший так, словно жизнь никогда не была к нему благосклонна.

На песок продолжали падать монеты.

— Покажите им! — крикнул кто-то другой.

Нарек начал собирать деньги, в то время как с берегов бросали все новые и новые монеты. Несмотря на то что это была лишь медь, их стоимости наверняка насобиралось бы на золотой.

— Мы «Львы Бельбека!» — гордо крикнул Нарек. — Слышите? «Львы Бельбека». И мы растерзаем их.

Коля усмехнулся.

— Растерзаем? Маленький парень много болтать.

— Ты ничего ему не сделаешь, если мы снова сыграем, — резко произнес Артакс.

Кулачный боец скривился.

— Чуточку пошутить, — он спрятал нож обратно в кожаную руку.

— Идем уже! — Артакс жестом велел обоим следовать за ним и направился к линии на своей стороне. — Говоришь, они не бросятся все на меня снова?

Коля посмотрел на него, затем пожал плечами.

— Не мочь видеть в голова крестьян, — он сдвинул свои покрытые шрамами брови. — Мы хотеть дать победить крестьяне? Из-за мораль?

Артакс покачал головой.

— Слишком много зрителей. Если они заподозрят, что мы играем нечестно, это станет отравой для морали.

Им навстречу шел Датамес.

— Мне очень жаль по поводу того, что с вами произошло. С вами все в порядке?

По глазам его Артакс видел, что ему нисколько не жаль.

— Что будем делать? Если мы снова выиграем, а крестьяне продуют, это станет катастрофой. Как ты себе все это представлял?

— До сих пор все идет по плану. Я догадывался, что Ашот сыграет еще раз, если проиграет.

«Я этого не ожидал, — подумал Артакс. — А ведь я знаю его дольше, чем ты».

— Так что нам делать?

— Конечно же, вы снова выиграете. Но это должно произойти не слишком быстро. Битва должна продлиться дольше. Все они там знают, что эти «Львы из Бельбека» не могут выиграть. Важно то, как вы их победите. Не дай им потерять лицо.

Артакс обернулся к Коле и Володи.

— Вы все слышали. Скажите ребятам. На этот раз игра продлится немного дольше.

Ашот помахал рукой с другой стороны поля.

— Мы положим монеты в бурдюк. Кожаный мешок совершенно испорчен. Мы больше не можем его использовать, — он поднял вверх продолговатый коричневый бурдюк из козьей кожи, вздувшийся на одном конце.

— Хорошо, — ответил Артакс. — Когда вы будете готовы?

— Мы насыплем еще песка, — Ашот опустился на колени, чтобы все видели, как он пересыпает песок из горсти в бурдюк. Наполнив его наполовину, он пошел к своим ребятам. Они собрались кружком, словно обсуждая план битвы.

Артакс обернулся к своим оловянным.

— Мы образуем линию, через все игровое поле. А вы следите за тем, чтобы парень с бурдюком для воды ни в коем случае не прошел. Мы будем медленно идти вперед и теснить их к их же линии. И никого не бить. Это всего лишь игра. Вы меня поняли?

Колины глаза весело сверкнули. Мужчины закивали головами.

— Ты не сломаешь ребра Ашоту.

Коля кивнул.

— И другие кости тоже.

— А если этот дурной крестьянин неудачно упасть?

— Тогда тебе лучше не быть с ним рядом, Коля.

Покрытый шрамами великан озадаченно глядел на него.

— Это не шутка.

— Мы готовы, — крикнул Ашот. Бурдюк он прижимал к груди.

— Линию! — громким голосом приказал Артакс. Оловянные повиновались. Володи и Коля держались рядом с ним. На этот раз его не бросят на землю.

Крестьяне окружили Ашота.

— Они защищать командир, — произнес Володи. — Мы делать круг и забрать козий бурдюк.

— Львы! — послышался с берегов крик, подхваченный дюжинами голосов. — Львы!

Артакс и оловянные пересекли половину поля. Они были уже достаточно близко, чтобы увидеть страх в глазах Нарека. Друг его юности пригибался к земле. Он всегда пытался избегать драк. Что могло его заставить добровольно пойти на войну?