К середине ноября батальоны растеклись по крепостям и городам.

В Харьков — главную квартиру армии — Панин прибыл двадцатого ноября. А на следующий вечер он устроил торжественный прием и бал, о грандиозности которого еще долго вспоминали в губернском городе.

Сладко звучала музыка. Слободской генерал-губернатор Евдоким Алексеевич Щербинин степенно представил главнокомандующему жену и дочерей. Дворяне, чиновники — цвет местного общества — подобострастно кланялись, спешили высказать Петру Ивановичу слова восхищения. Бравые армейские офицеры огромными бокалами пили шампанское и нещадно врали дамам, описывая свои дерзкие подвиги; дамы ахали, томно вздыхали, глядя на мужественных героев восторженно-влюбленными глазами.

Было шумно, весело, беззаботно, — казалось, что войны нет и в помине…

Оставив Вторую армию, Василий Михайлович Долгоруков приехал в Москву, но задерживаться в ней не стал и поскорее перебрался в свое имение Губайлово. Тяжелые переживания, связанные с несправедливым назначением Петра Панина, растревожили душу князя, и теперь он хотел в тиши деревенской жизни отвлечься от мрачных мыслей и столичных пересудов. И хотя он отошел от военных дел, но интересоваться ходом кампаний не переставал: какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, что его опыт и знания еще понадобятся императрице и России. Но поглощенная делами Екатерина словно забыла о Долгорукове — у нее были заботы поважнее.

В марте 1770 года она вызвала к себе Никиту Ивановича Панина и озабоченно сказала:

— В нынешних условиях, когда граф Петр Иванович уведомляет о скором начале негоциации с Крымом, нам надобно твердо и окончательно решить татарский жребий.

— Мы же постановили, что необходимо отторжение Крыма от Порты, ваше величество, — заметил с некоторым удивлением Панин.

— Я о другом, граф… А может, все-таки присоединить татар к России?.. Будет ли польза от этого нам? Кроме, конечно, разгрома ослабеющей враз Порты.

Панин уверенно качнул головой:

— Крымские и ногайские народы по их свойству и положению никогда не станут полезными вашему величеству.

— Почему?

— Ну, скажем, по причине их крайней нищеты. Никакие порядочные подати с орд собираемы быть не могут! Ведь доподлинно известно, что те же ногайцы каждую зиму голодуют. С таких много не возьмешь!

— Но у них, как говаривал граф Чернышев, имеется добрая и многочисленная конница. Может, прок будет в использовании ее для охранения границ империи?

Панин тонко улыбнулся:

— Граф должен знать, что для защищения границ татары призываться не могут, ибо кроме них никто на эти границы не нападет.

Екатерина уловила иронию, поняла, что неправильно задала вопрос, подставив под насмешку Чернышева.

А Панин продолжал рассуждать:

— Нельзя тешить себя получением от Крыма какой-либо важной и существенной выгоды, ибо татарские народы под именем подданства разумеют лишь право требовать все в свою пользу. Что же касаемо пользы для других, то она заключается только в том, что живут эти народы спокойно и не разбойничают… Нельзя оставлять без внимания и то, что с принятием Крымского ханства под непосредственное подданство Россия неминуемо возбудит против себя общую и основательную зависть и подозрение европейских государей, кои могут увидеть в нем наше стремление бесконечно увеличивать свои владения покорением соседственных держав… Мы, помнится, и раньше высказывали эти опасения. Но теперь, когда негоциация почти началась, благоразумие требует остерегаться от возбуждения таких чувств в Европе.

— Из ваших слов я разумею, что Россия от принятия татар ничего корыстного не приобретет, — заключила Екатерина.

— Увы, это так.

— Но что мы наживем, коль Крым станет самостоятельным?

— Ну-у, — протянул Панин, — здесь приобретения будут неизмеримы… Сколь мало для пользы империи даст подданство Крыма с принадлежащими ему татарскими народами, то, напротив, чрезвычайно велико может быть приращение ее сил, если татары отторгнутся от Порты и составят независимое владение. Ибо одним этим Порта относительно России перестанет морально существовать. Она не сможет впредь беспокоить русские границы, и уже не так просто будет переводить войска через Дунай, имея сбоку независимых татар…

Панин рассуждал свободно, уверенно, что свидетельствовало о давно сложившемся у него представлении о будущем положении Крыма. Екатерина недолюбливала Никиту Ивановича, но при этом всегда отдавала должное его пониманию политических дел, знала, что Иностранная коллегия находится в надежных руках… «Никитка хоть и своенравен, — говаривала она как-то Григорию Орлову, — но до упадка дело не доведет…»

— По разуменью моему, — продолжал рассуждать Панин, — мы уже в этой войне можем достать желаемое положение, ежели обратим наш постоянный интерес к свободному кораблеплаванию по Черному морю для ободрения татар. Надобно объявить им о принятии вашим величеством решения воевать Порту до тех пор, пока она торжественно не признает независимость Крыма.

— Потеря полуострова и ногайцев для Порты равна самоубийству, — заметила Екатерина. — Турки будут упрямиться.

— Если мы хотим получить задуманное — то должны твердо идти намеченным путем… Даже если для этого потребуется лишняя кампания!

Екатерина, желавшая поскорее закончить войну, недовольно поморщилась.

Панин заметил это и убежденно добавил;

— Политический, военный и коммерческий барыш будет несравним с теми потерями, что мы понесем в результате затягивания войны.

— В таком случае в негоциации с татарами граф Петр Иванович должен везде и твердо подчеркивать, что мы не требуем от татар быть нашими подданными. Независимость от Порты — вот что надобно Крыму… Но при нашем покровительстве!

— Их следует обнадежить, что ежели они нынче отторгнутся от турок и подпишут с нами договор — мы не заключим с Портой мира, пока не утвердим с ней договором независимость Крыма, — повторил Панин.

— Хорошо бы решить дело полюбовно.

— Я надеюсь на это, ваше величество… Правда, некоторые наши генералы имеют другое мнение, — выразительно сказал Панин. — Но прибегать к силе оружия позволительно лишь тогда, когда нет возможности вести негоциацию.

Екатерина поняла, что он имел в виду Чернышева, предлагавшего в минувшем ноябре провести кампанию на Крым.

— Не будем их строго судить, — улыбнулась она. — Генералы на то и существуют, чтобы воевать.

— Надо бы им еще и думать, — едко бросил Панин.

Фраза прозвучала резковато — Екатерина раздосадованно поджала губы.

— Оставим в покое генералов! — властно взмахнула она рукой. И уже спокойнее добавила: — Я полагаю, что, требуя от Порты признания независимости Крыма и обещая последнему свое покровительство, мы и от татар имеем надобность потребовать взаимности… Свободу Крыма следует охранять!.. А для этого татары должны предоставить нам способы защищать их от любых неприятелей, кои могут посягнуть на земли ханства. Лучшим к тому способом является принятие наших гарнизонов в некоторые крымские крепости — скажем, Перекоп, Арабат, Кафу — и отдача нам одной гавани на берегу, откуда российский флот мог бы препятствовать турецким десантам…

(Позднее, читая протокол заседания Совета от пятнадцатого марта, она собственноручно напишет на полях:

«Не менее нам необходимо иметь в своих руках проход из Азовского в Черное море, и для того об нем домогаться надлежит».)

— При таком соглашении, естественно, должно быть поставлено условие о свободной сухопутной и водной торговле, — добавил Панин.

— Это приложится само собой!.. Граф Петр Иванович обещает скорый успех. И коли так произойдет уже в эту кампанию — надо быстро занять выговоренный порт Азовской флотилией Сенявина. Тогда — начав с турками негоциацию — будем прелиминарными пунктами выговаривать проход нескольких наших кораблей из Средиземного в Черное море именно в этот порт. Тем самым утвердим действительное основание нашего флота и, следовательно, всего мореплавания на Черном море… Я прошу вас, граф, изложить наши размышления на бумаге и зачитать на ближайшем Совете. Пусть господа обсудят и примут решение…