С освобождением Русской миссии и посольства в Пекине кошмар осады для их защитников закончился. Под охраной казаков 4-й сотни 1-го Читинского полка, прибывшей в составе охранного отряда из Тяньцзиня 31 октября, дипломаты стали чувствовать себя уверенно.
Однако о работе Русской миссии и посольства в дни восстания ихэтуаней следует отметить, что незнание положения дел в Китае, настроения народа и чиновников, элементарная беспечность могли стать причиной трагических последствий.
Еще в 1898 году, когда начались стихийные выступления ихэтуаней, уже было ясно, против кого они направлены, но соответствующей информации с глубоким анализом событий и перспективой на будущее Русскому правительству не поступало.
Русские инженеры спокойно строили железные дороги, привозили свои семьи в Маньчжурию, не опасаясь за их жизни. Сотни охранной стражи Китайско-Восточной железной дороги располагались по станциям, казаки несли службу, наблюдая за побережьем Квантунского полуострова, больше опасаясь японцев, чем китайцев. Никто не насторожился даже тогда, когда ихэтуани прямо заговорили о захвате столицы цинской империи. Не побеспокоилось Русское посольство даже о собственной охране.
До января 1899 года посольство охранялось отрядом моряков под командованием лейтенанта А.Н. Неелова в 30 человек и полусотней казаков 6-й сотни 1 — го Верхнеудинского полка сотника В.Г. Раткевича в количестве 35 человек. Джигитовка казаков во дворе посольства всегда собирала толпу китайцев, восхищавшихся лихостью казаков, которые выделывали замысловатые трюки на своих маленьких косматых лошадках.
Приходили посмотреть на казаков и англичане, скептически относившиеся к забайкальской лошади. Спеси у них, впрочем, поубавилось, когда сотник Радкевич и двое казаков совершили 6-дневный пробег между Пекином и Калганом (город на границе с Монголией) длиной в 450 верст в оба конца. Вес багажа при этом был не менее 5 пудов. Но еще больше были удивлены и поражены иностранцы, увидев, как казаки с началом морозов после усиленной выездки лошадей обливали их холодной водой. Мокрые лошади покрывались ледяной коркой. На вопрос, зачем они так делают, Раткевич ответил, что такой порядок практикуется в Забайкалье, и если так не сделать, то весной, во время линьки лошадей, они болеют нарывами и погибают, а облитые на морозе — нет.
Казаки быстро завоевали почет и уважение среди иностранных военных и жителей Пекина.
В разгар восстания отряд моряков 13 февраля 1899 года покинул посольство, отозванный на свой боевой корабль.
Спустя месяц ушли из Пекина казаки. И только в мае посол забил тревогу, обеспокоенный отсутствием охраны посольства и надвигающейся угрозой со стороны ихэтуаней.
16 мая 1900 года взвод казаков от 6-й сотни 1-го Верхнеудинского полка под командой сотника Семенова в составе одного урядника, одного трубача, 26 казаков, 30 лошадей был отправлен из Порт-Артура вместе со взводом морского десанта через порт Таку в город Пекин на канонерских лодках «Гремящий» и «Кореец».
Прибыв в Тяньцзинь, откуда казаки и моряки должны были 3-часовым поездом убыть в Пекин, казаки остались в городе, а моряки отправились с русским военным агентом при посольстве полковником Вогаком по назначению. Удивительно, чем руководствовался Вогак как военный человек, забирая с собой 70 моряков и оставляя казаков, лучше первых знавших военное дело на суше и привыкших ко всем тяготам службы. То, что произойдет потом, можно было предполагать.
По договору с китайским правительством, все европейские державы, имевшие свои посольства в Пекине, для их охраны могли иметь по 75 солдат.
Куда разумнее было бы взять взвод казаков и полсотни моряков.
Правда, в воспоминаниях штабс-капитана И.П. Врублевского, прибывшего в Пекин для изучения китайского языка и пробывшего там от начала и до конца осады Русской дипломатической миссии, указывается, что для охраны посольства имелось «70 моряков и 161 казак под руководством генерала Вогака и подпоручика Блонского».
Возможно, это были казаки другого войска, но общая цифра 231 человек противоречила договору. Как бы там ни было, забайкальские казаки в обороне посольского квартала участия не принимали.
В это время ихэтуани уже вошли в Пекин. Русское посольство так и оставалось в неведении, сколько этих «боксеров», кто ими руководит, каково отношение к ним цинского правительства.
Между тем в столице Китая началась резня китайцев-христиан. Для их спасения (жили они, как правило, кучно) отправился отряд русских матросов и американских солдат. Пройдя 5 верст, они пришли на место побоища. В живых нашли 300 человек, прятавшихся в обгорелых развалинах своих жилищ. Некоторые из спасенных имели множество колотых ран. Спасенных привели и укрыли в Русском посольстве.
Наткнувшись в узком переулке на убийц христиан, отряд открыл по ним огонь. Те бросились бежать. Неожиданно из-за угла вышел старик с зеркалом в руках (магический предмет в китайской традиции. — Примеч. ред.) и своим телом пытался прикрыть убегающих «боксеров». Пораженные таким зрелищем, русские и американцы прекратили огонь. Как потом выяснилось, это был ихэтуаньский заклинатель, считавший, что его пуля не берет. Часты были случаи, когда впереди отрядов ихэтуаней на осликах ехали девочки, одетые в красное одеяние, с красным фонарем в руке. Они вели восставших, веря в свое призвание и неуязвимость, в бой против европейских солдат и первые погибали под пулями, становясь жертвами слепого народного невежества и фанатизма.
По поверию ихэтуаней, заговорами, заклинаниями и специальными упражнениями они добивались для себя бессмертия; каждый ихэтуань имел свое священное, дедовское оружие. С этим оружием он считал себя неуязвимым, а если бы его и убили, то он должен был бы воскреснуть через 2 дня. Этим объяснялись их необычные храбрость и фанатизм в сражениях. Штабс-капитан В. Врублевский описал случай, когда один ихэтуань с мечом в руке бросился на семерых американских солдат, вооруженных винтовками со штыками.
Войдя в Пекин, ихэтуани стали, кроме убийств своих соотечественников-христиан, громить лавки с иностранными товарами, жгли дома иностранцев, миссии.
Среди ихэтуаней очень много было молодежи от 15 до 18 лет. Вовсю свирепствовали «черные», или лжеихэтуани, старавшиеся нажиться на грабежах. Постепенно они подбирались к посольскому кварталу.
2 июня был убит германский посол, после чего цинскому правительству был предъявлен ультиматум, который не был принят, и Китай объявил войну европейским державам.
Известие об объявлении войны союзникам принес в Русское посольство китайский чиновник из Цун-ли-ямын (министерство иностранных дел). В связи с этим всем посольствам предлагалось немедленно покинуть Пекин. На эту ловушку никто из послов европейских держав не поддался, так как, покинув свои резиденции, все посольства были бы перебиты ихэтуанями.
На совете послов, который состоялся в английском посольстве, было принято решение всех женщин и детей, запасы продовольствия, воды собрать в английскую миссию, как наиболее укрепленную, и приготовиться к обороне. Свои же посольства послы решили защищать имеющимися у них силами.
Узнав, что уловка с выходом из Пекина посольств не удалась, китайцы заняли городские стены и стали обстреливать английскую миссию.
Посольский район окружало до 40 тысяч человек. В течение 6 недель не было ни секунды без выстрела с китайской стороны.
Осада велась с применением минных подкопов, подходных траншей, обороняющиеся делали вылазки. Ежедневно защитники посольств теряли в среднем 5 человек, а всего их было около 400 человек.
Особенно ожесточенные атаки были предприняты 30 и 31 июля. Вот как описывает эти события В. В: Корсаков, врач Русской миссии: «30 июля китайцы собирались во множестве к своим баррикадам, расположенным в 20–30 шагах от стены. С баррикады и городской стены они пускали ракеты, освещавшие всю местность вокруг. Потом среди них появлялся предводитель отряда, который громко убеждал их идти на приступ английской миссии, где укрылись все дипломаты европейских государств. Он, предводитель, говорил, что европейских солдат очень мало, что одним смелым натиском можно всех смять и ворваться в расположение иностранцев. Свою речь он закончил громким „ша“, то есть воинственным кличем ихэтуаней, что значит „убивай“».
