К началу 1915 года ни одна из воюющих держав уже не рассчитывала на скорую победу. Преследуя свои корыстные интересы, Англия и Франция на Западном фронте перешли к стратегической обороне с целью накопления сил и средств, позволивших бы им достичь абсолютного превосходства над Германией. Одновременно они потребовали от России новых наступательных операций на Восточном фронте. Таким образом, вопреки принятым союзническим обязательствам, Англия и Франция взвалили основную тяжесть борьбы на плечи России. Спасшая в 1914 году Францию от неминуемой гибели, Русская армия теперь должна была сражаться одна с Германией и Австро-Венгрией.

России ничего не осталось, как принять предложение своих союзников. В результате был разработан план одновременного наступления против Восточной Пруссии и против Австро-Венгрии, который при оказавшемся недостаточном обеспечении силами и материально-техническими средствами обрекался на неудачу. Уже не было секретом то, что Русская армия испытывала огромную нехватку боеприпасов, артиллерийских орудий, винтовок. Довоенный запас их исчерпался. Например, винтовок хватило на два-три месяца войны, а патронов и снарядов — до середины декабря 1914 года.

Два широкомасштабных наступления были явно не по плечу Российской армии, которой противостоял хорошо оснащенный технически и имеющий большое количество боеприпасов противник.

Нужно было перестраивать экономику страны на военный лад еще до начала считавшейся неизбежной войны с Германией, а не в ходе ее. К мобилизации промышленности для нужд войны Россия приступила только в 1915 году, т. е. позже всех из воюющих держав. В начале 1915 года необходимо было выпускать в месяц 200 тысяч винтовок, 2 тысячи пулеметов, 400 орудий, 200 миллионов патронов и 1,5 миллиона снарядов. Из этого количества русская промышленность удовлетворяла потребности армии в среднем на 15–30 %.

Учитывая все это, а также то, что русская армия была сильно ослаблена потерями в живой силе, особенно в унтер-офицерском и офицерском составе, Германия центр тяжести борьбы перенесла на Восточный фронте целью его ликвидации. Этого можно было достичь только путем разгрома России и выведения ее из войны.

Поэтому австро-германский план кампании 1915 года предусматривал на Западном фронте активную оборону, а на Восточном — совместное решительное наступление по двум сходящимся направлениям: германских войск — с севера, из Восточной Пруссии, на Осовец, Брест-Литовск, и австро-германских войск — с юго-запада, из района Карпат, на Перемышль, Львов. Конечной целью ставилось — окружить и уничтожить русские армии в «польском мешке» и заставить Россию капитулировать, приняв выгодный для Германии и Австро-Венгрии сепаратный мир. Потом немцы хотели приняться за Францию и Англию. История ничему не научила немцев в их стремлении победить когда-либо Россию силой оружия. Предупреждение канцлера Бисмарка «никогда не воевать с Россией», опыт Наполеона были напрочь отброшены. Новый начальник германского генерального штаба генерал Фалькенгайн, трезво оценивая обстановку, огромную потенциальную силу России и боевые качества ее воинов, был против принятого плана. Он считал, что окончательное решение цели войны надо искать на Западе, разгромив в первую очередь Францию и Англию, но под давлением рейхсканцлера Германии Бетмана-Гольвега, командования группы немецких армий на Востоке в лице Гинденбурга и Людендорфа, австро-венгерского командования во главе с Конрадом согласился с планом войны на Востоке.

— Обе стороны приступили к подготовке наступательных операций.

4-я армия Эверта, в составе которой действовала 1-я Забайкальская бригада, выдвинутая уступом вперед, обеспечивала левый фланг всего Северо-Западного фронта. Она занимала оборонительные позиции к югу от реки Пилицы до Вислы. Справа от нее находилась 5-я армия, слева — 3-я.

А перед ней на хорошо подготовленных позициях располагалась германская армейская группа Войрша и части 4-й австрийской армии.

До второй половины февраля бригада забайкальцев активных боевых действий не вела, несла посменное боевое дежурство в окопах, отводилась в резерв, занималась боевой подготовкой, пополнялась людьми и конским составом.

11 января, после ухода 2-й гвардейской кавалерийской дивизии и Уральской казачьей дивизии к г. Радому, бригада вышла из состава гвардейского кавалерийского корпуса и перешла в распоряжение командира 16-го армейского корпуса.

За осенне-зимние бои 1914 года многие казаки были награждены Георгиевскими крестами и медалями. Только в одном 1-м Верхнеудинском полку за отличия в боях вручили 78 Георгиевских крестов и 28 медалей.

Во время нахождения в окопах казаки изредка вели перестрелку с противником, подвергались артиллерийскому обстрелу, отрывали укрытия и ходы сообщения; с наступлением темноты на противоположный берег Пилицы уходили разведчики из числа охотников (добровольцев. — Н. С.). Это было сопряжено с большим риском, так как немцы выдвигали на ночь сторожевые посты ближе к урезу воды. Разведчики от казачьих полков в ходе вылазок несли потери убитыми, ранеными, пропавшими без вести.

Командование бригады все время требовало новых разведданных, но проникнуть через плотные сторожевые посты немцев и их проволочные заграждения, чтобы захватить пленного, было практически невозможно. Казаки проявляли храбрость и смекалку, по многу часов лежали под дождем и снегом у этих заграждений, наблюдая за противником, или подбирались скрытно к его постам, пытаясь захватить пленных.

Вот только один пример действий разведчиков из сотен других, позволяющий судить о трудностях и опасностях этой боевой работы.

5 февраля 10 казаков-охотников 1-го Верхнеудинского полка под командой хорунжего Горбача в 11 часов дня выдвинулись к д. Мысляковец и, находясь в окопах боевого охранения пехоты, до часа ночи вели наблюдение за противником. В час ночи бесшумно переправились в лодках на другой берег Пилицы. Оставив у лодок 4 казаков для их охраны, хорунжий Горбач с вахмистром 3-й сотни Подойницыным, урядником Кожевниковым и 4 казаками отправился в поиск по берегу реки. Незаметно прокравшись к немецкому сторожевому охранению, вахмистр Подойницын и хорунжий Горбач захватили по пленному, однако в борьбе один из пленных, укусив Горбача за палец, стал кричать, чем всполошил всю заставу. Больше десятка немецких солдат со штыками наперевес бросились на помощь своим. Один из них пытался ударить хорунжего штыком, но урядник Кожевников, прикрыв офицера, рубанул немца шашкой. Завязалась рукопашная схватка, во время которой пленных пришлось бросить и, отбиваясь, уходить к лодкам. Захваченных пленных казаки могли добить, но не стали этого делать, проявив благородство к безоружному противнику. В суматохе боя казаки Федотов и Баранов из 3-й сотни сами попали в плен. Баранов умудрился в эту же ночь бежать, переплыв Пилицу, а казак Федотов бежал позже, просидев в болоте двое суток, прежде чем также переплыть Пилицу и выйти к своим. По приказу командующего 4-й армии 6 казакам, ходившим за «языком», было выдано 100 рублей наградных денег.

Иногда вылазки казаков за «языком» заканчивались удачно. Так, 12 февраля вечером группа казаков 1-го Верхнеудинского полка изб человек от 3-й и 4-й сотен под командованием сотника Сенченкова переправилась на плоту через Пилицу. Преодолев ползком заболоченный участок, они напали на немецкий дозор и захватили одного пленного. При отходе к своим группу атаковал пехотный взвод из сторожевого охранения, но под огнем казаков, потеряв одного убитым, вынужден был залечь. Искусно уйдя от погони, казаки сотника Сенченкова вместе с пленным благополучно переправились на свой берег. Пленного доставили в штаб бригады, где он дал ценные показания. Дерзкие разведчики были представлены к наградам.

До 22 февраля бригада оставалась на месте. Полки поочередно отводились в тыл на отдых и для пополнения запасов продовольствия, фуража, боеприпасов. Люди устали, но еще труднее приходилось казачьим лошадям, которые от плохих кормов и болезней выходили из строя. Много казаков оказалось безлошадными. На замену пришедшим в негодность лошадям прибывали из далекого Забайкалья другие. Все они сначала поступали в 1-ю запасную сотню, а потом на фронт. Были случаи, когда лошади приходили из этой сотни ничуть не лучше тех, которые браковались в полках как непригодные для боевой службы.