Казаки, отпущенные на льготу, украшенные знаками отличия военного ордена, серебряными и бронзовыми медалями «За поход в Китай», возвращались в станицы и поселки родного Забайкалья. До очередной войны для них наступила короткая передышка.

После подавления восстания ихэтуаней противоречия между вчерашними союзниками еще более обострились. Если до интервенции в Китай споры между США, Японией, Россией, Германией, Францией и Англией возникали из-за «арендуемых» тех или иных территорий в Китае, то после поражения цинского правительства в войне против этих держав речь пошла уже о разделе всей Китайской империи на сферы влияния, что означало практически, колонизацию этой древнейшей страны.

Особенно резко эти противоречия выявились между Россией и Японией. В разжигании их немаловажную роль сыграли США и Англия, которые надеялись вызвать вооруженный конфликт между двумя соседними странами и тем самым, ослабив их, укрепить свое влияние на Дальнем Востоке.

Внешняя политика Русского правительства на Дальнем Востоке вплоть до конца XIX века не носила захватнического характера, так как присоединенные к России земли не принадлежали ранее ни Японии, ни Китаю. Не особо заботилось правительство русского царя о процветании этого региона. Дальневосточные окраины развивались медленно, больше рассчитывая на собственные силы, чем на помощь из европейской части России. Мало того, продажа в 1867 году США Аляски и Алеутских островов и необоснованная уступка в 1875 году Японии принадлежащих России Курильских островов нанесли большой ущерб государственным интересам России на Тихом океане.

После первых попыток усиливающейся Японии проникнуть на материк в Корею и Китай, а также ввода русских войск в Маньчжурию столкновения между двумя странами стали неизбежны.

Большое беспокойство в Японии, Англии и США вызвала постройка Транссибирской магистрали и участка железной дороги от станции Маньчжурия до Владивостока, так называемой Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД). Эти страны увидели в этом угрозу своим колонизаторским планам в Восточной Азии. Противились Япония, Англия и США заключению договоров между Россией и Китаем, считая, что Россия получит большие привилегии в Китае, чем они.

Русское правительство сделало попытку наладить отношения с Японией, предложив договориться в отношении Кореи. Однако японцы отказались вести переговоры с Россией до тех пор, пока не будет восстановлено прежнее положение, которое было до Симоносекского договора, то есть пока из Маньчжурии не будут выведены русские войска.

В это время на дальневосточную политику царского правительства решающее влияние стала оказывать придворная группа ярых сторонников экспансии на Дальнем Востоке во главе с членом Особого комитета Дальнего Востока статским советником А.М. Безобразовым. В группу входили влиятельные при дворе лица, такие, как министр внутренних дел В.К. Плеве, наместник царя на Дальнем Востоке адмирал Е.И. Алексеев, великий князь Александр Михайлович, граф И.И. Воронцов-Дашков, бывший министр двора и один из учредителей черносотенной «Священной дружины» В.М. Вонлярлярский и другие. Все они требовали немедленных и решительных действий по проникновению России в Корею.

Другая группа, возглавляемая министром финансов России С.Ю. Витте, стремилась к этой же цели, но мирным, экономическим путем, не доводя дело до войны с Японией. В эту группу входили военный министр А.Н. Куропаткин, министр иностранных дел В.Н. Ламздорф.

Победила первая группировка. В мае 1903 года Витте и Ламздорф были отстранены от участия в делах Дальнего Востока.

Наступил период «нового курса» на Дальнем Востоке, объявленный 7 мая 1903 года на совещании министров Николаем II. На этом совещании А. М. Безобразов убеждал царя занять район Ялу, где находились лесные концессии, держателями акций которых была безобразовская группа и сам император.

Таким образом, суть «новою курса» заключалась в стремлении захватить и колонизировать всю Маньчжурию, развить концессию в пограничных районах с Кореей и в первую очередь на реке Ялу, а затем проникнуть в Корею.

Николай II все больше подпадал под влияние безответственной клики Безобразова, который, не теряя времени даром, развернул бурную деятельность в районе дальневосточных лесных концессий. Ему удалось в целях надзора за рубкой и сплавом леса в устье Ялу ввести на территорию концессии войска охранной стражи, состоявшие из уволенных в запас сибирских стрелков. Там же обосновались и агенты его компании, создав тем самым основу русской администрации на Ялу.

Внешняя политика великого государства оказалась в руках безобразовцев, которые ради своих корыстных целей готовы были предпринять любые авантюры на Дальнем Востоке.

Япония, видя, что русские усилия нацелены на Корею, лихорадочно готовилась к войне. Опираясь на материальную поддержку США и Англии, японские милитаристы заканчивали последние приготовления.

Россия в свою очередь тоже готовилась к войне, но времени для полной подготовки уже не оставалось. Чтобы как-то сгладить остроту в русско-японских отношениях, Россия в своих проектах соглашения с Японией пошла на некоторые существенные уступки в корейском вопросе.

Однако Япония все их отклонила, твердо заявив о намерениях захватить не только Корею, но и Маньчжурию, которую русское правительство не смогло закрепить за собой договором с Китаем. Последним японским требованиям был придан ультимативный характер в надежде на то, что Россия отклонит их. Война стала неизбежной.

В ночь на 27 января 1904 года последовало нападение японских миноносцев на русскую эскадру, стоявшую на внешнем рейде в Порт-Артуре. Война началась по инициативе Японии.

Значительную роль в развязывании войны сыграла политика, проводимая правительствами Англии и США. Они никогда не хотели видеть Россию сильной: ни тогда, ни теперь. Особенно это касается Англии, которая на протяжении столетий всячески противодействовала России, будь то на Западе Европы или На Ближнем Востоке, в Средиземноморско-Черноморском бассейне или на побережье Тихого океана, в Средней Азии или на Дальнем Востоке. Сомнительно, что устоявшиеся взгляды английской дипломатии в отношении России стали в наше время другими.

Подталкивал Россию к войне с Японией и германский император Вильгельм II, убеждавший Николая II взять на себя роль защитника Европы от «желтолицых», обещая помощь и поддержку в русско-японской войне и безопасность русских европейских границ. Этим он хотел отвлечь значительные русские силы от германской границы, а также ослабить или ликвидировать франко-русский союз, мешающий Вильгельму переделать карту Европы.

Россия к войне на Дальнем Востоке не была готова. Не хватало артиллерии, особенно горной, гаубичной и тяжелой, новых образцов. Несмотря на то, что Россия имела скорострельную 76 мм полевую пушку образца 1900 и 1902 годов, превосходившую по своим качествам все зарубежные аналоги, производство ее в массовом масштабе так и не было налажено к началу войны. Недостаточно было новых, 7,62-мм, магазинных винтовок образца 1891 года конструкции С.И. Мосина.

Ощущался большой недостаток боеприпасов. К началу войны недостаток только винтовочных патронов составил 28 миллионов. Вместо установленной нормы — 840 патронов на винтовку — имелось лишь 400, а патронные заводы могли дать в год не более 150 патронов на винтовку.

Не производилась в стране телефонная и телеграфная аппаратура, недостаточно было в армии оптических приборов: биноклей, стереотруб, дальномеров. Все это пришлось закупать во Франции и Германии уже в ходе войны.

Большой недостаток ощущался в подготовленных офицерских кадрах. Организация, комплектование, вооружение и боевая подготовка войск отставали от требований военного искусства начала XX века. Все внимание уделялось ведению возможной войны на Западе против Германии и Австро-Венгрии и совершенно не думали об усилении обороны дальневосточных границ.