— Что же нам поставить напротив? — задумались шахматисты.

После недолгих споров решено было против трех предметов зависти поставить табачные изделия. Началась игра. Тося залез в пат и объявил об этом.

Когда смысл его слов дошел до шахматных вундеркиндов, те, громко крича, двинулись на Тосю. Он смотрел на перекошенные гневом лица и пятился к стене.

Когда отступать было некуда, он заметил невысокого паренька, который стоял неподалеку и не принимал участия в скандале. В его осанке и взгляде Тося почувствовал влияние. Он сказал обступившей толпе:

— Я один, а вас много. Говорить с каждым — не хватит срока. Для решения спора предлагаю обратиться к пацану с бесспорным авторитетом. Вот к этому, например. — И он указал на парня в спортивных шароварах.

Интуиция и на сей раз не подвела. Этим парнем оказался Амиран, „руль хаты“. Толпа притихла и с надеждой смотрела на него. „Руль“ некоторое время раздумывал, внимательно поглядывая на Тосю, а затем сказал:

— До шести утра ты получишь свой выигрыш.

Шахматисты, недовольно бурча, разошлись по нарам.

Тосе была предложена шконка первого этажа, где он удобно разместился.

Через некоторое время к нему стали подходить успокоившиеся, смиренные шахматисты. Некоторые из них приносили табак, другие интересовались, возьмет ли он папиросами.

К утру под его шконкой собрался большой баул сигарет, которых могло хватить ему на долгое время. Но злые взгляды сокамерников не давали покоя. Теперь сигареты были лишь у него. Табак — это одна из немногих радостей, которая есть у арестантов. Понимая это, Прикуп на следующий день проиграл половину выигрыша в „двадцать одно“, чем вызвал симпатию к себе.

Один из камерных умельцев подарил Тосе кольцо. Сейчас он лежал и рассматривал его. Тосю поражало, как, не имея ни инструментов, ни материалов, возможно изготавливать такое. Вспомнилось, как он приехал в Одессу из Москвы и стал разыскивать Гришу.

— Наконец-то застал тебя дома, — сказал Тося, когда Гриша вышел к нему в коридор, прикрыв дверь в квартиру.

— Привет, Тося! Рад тебя видеть. — Но вид Гриши говорил о том, что вряд ли он испытывал чувство радости последнюю неделю.

— Я уже десять дней в Одессе. А тебя нигде не могу найти. Почему мы стоим в подъезде? Пойдем в дом. — Тося сделал шаг к двери, но Гриша его остановил:

— Пойдем посидим на улице. Погода хорошая. Я целый день дома и хочу глотнуть воздуха.

Гриша прикрыл плотнее дверь, взял Тосю под руку и повел к выходу во двор. Там они устроились на ободранной пыльной скамейке. Тося сказал:

— Вижу, у тебя что-то случилось. Почему не говоришь мне? Или мы не друзья?

— Тося, извини. Конечно, мы друзья. Просто я очень устал. Приехал только сегодня после месяца пребывания в бегах. За это время издергался и не понимаю, что передо мной товарищ. Ты уж прости. Сейчас я все тебе расскажу.

В ювелирной мастерской Гришиного товарища они часто собирались вечерами. Сюда же приводили проституток. Среди постоянных гуляк в мастерской стал появляться парень по имени Андрей — добродушный, мягкий человека очках. Когда собирали деньги на девок и выпивку, он всегда смеялся и говорил:

— Перестаньте, ребята. Это копейки. Я рассчитаюсь.

Андрея стали уважать и завидовать ему, считая, что денег у него безмерное количество.

Как-то Гриша выиграл в карты перстень старинной работы с сапфиром, окруженным бриллиантами. Перстень этот разыгрывался в пять тысяч. В этот же вечер он встретил Андрея и, показав перстень, спросил:

— Нет ли у тебя покупателей на подобную цацку? Андрей, небрежно рассматривая перстень, ответил:

— Как грибов.

— Если так, — сказал Гриша, — договорись с одним из них на завтра и мы с тобой подвезем в нужное место это украшение.

— Что ты морочишь голову? Завтра к вечеру я привезу тебе за него деньги. Сколько: восемь, десять тысяч?

„Как повезло, что я встретил Андрея, — подумал Гриша. — А я готов был отдать это кольцо за четыре тысячи“

— Продавай, за сколько считаешь нужным. А мне дашь шесть тысяч, — сказал Гриша, отдавая кольцо.

Прощаясь, договорились встретиться завтра в мастерской.

Гриша прождал до поздней ночи. Он нервничал и не обращал внимания на красивых развратных девок, которые окружали его в этот вечер. Он молча пил, понимая, что его обманули.

Три последующих дня он разыскивал Андрея, адреса которого никто не знал. Но вот они встретились. Тот выслушал Гришу и с невозмутимым видом сказал:

— Гриша, как тебе не стыдно! Из-за каких-то десяти тысяч ты мог обо мне такое подумать. Ай-яй-яй! Мать увезли в больницу, и я три дня сидел возле нее. Не мог же я ее бросить из-за какой-то мелочи.

Андрей смотрел на Гришу, который стоял, потупив взгляд. Ему было стыдно за то, что он усомнился в честности беззаветно преданного своей матери сына.

— Ты хотя бы позвонил, — извиняющимся тоном проговорил Гриша. — А теперь как быть с кольцом?

— Завтра я его продам и привезу деньги в мастерскую.

На этом и распрощались.

Гриша снова прождал до поздней ночи. Но теперь он знал, где живет Андрей. Под утро он заявился к нему.

На требовательный стук в дверь ему ответил голос Андрея:

— Уходите и не хулиганьте! Буду вызывать милицию.

Гриша в разных формах просил Андрея вернуть перстень. На что тот порекомендовал ему забыть о кольце и больше его не беспокоить. А если визиты будут продолжаться, Андрей сам их прекратит, но Гриша при этом очень пожалеет.

„Неслыханное хамство!“ — думал взбешенный Гриша по дороге к местным гангстерам.

Он приехал к Яверу, человеку без эмоций. Тот „держал“ пятнадцать парней, каждый из которых в любой драке стоил пятерых. В городе всем была известна эта команда.

Явер встретил гостя холодно, сразу попросил приступить к делу. Гриша подробно рассказал об Андрее и о том, что тот сказал в их последнюю встречу.

— Хорошо. Мы получим с него деньги. Это тебе будет стоить половину этой суммы.

Гриша согласился. Они условились ехать к Андрею рано утром. Явер отправил четверых парней. Гриша пожелал присутствовать при экзекуции и вместе с ними зашел в выломанную дверь.

Андрея подняли с кровати и стали зверски избивать. Он пытался кататься по комнате. Но вскоре силы оставили его, и сейчас он лежал на полу бесформенной тушей. Боря и Аркаша, подтащив его к стене, усадили. Лицо было окровавлено, один глаз не виден — на его месте висел кусок мяса. Андрей прерывисто дышал, не в силах говорить.

— Давай деньги, — склонился над ним Боря. — Десять тысяч.

Андрей утвердительно закивал и слабо, с трудом проговорил:

— Я все отдам.

Гриша подошел к нему и встал напротив:

— Я же к тебе как к человеку, а ты… сам довел до этого. Начал пугать меня за мое же кольцо.

— Позже будешь разговоры с ним разговаривать, — вмешался Аркаша. — Сейчас пусть деньги платит. — И он замахнулся на Андрея: — Давай бабки, падло.

Тот заморгал одним глазом и прикрылся руками. Боря поднял его на ноги и сказал:

— Давай.

— Я заплачу все, до копейки, — начал заикаться перепуганный Андрей. Он понимал, что намерения „гостей“ очень серьезны. Так как умом они не блистали, вступать в переговоры он не решался. Но денег у него не было. Перстень он давно продал за три тысячи, от которых уже почти ничего не осталось. — Но сейчас денег нет. Мне нужно будет съездить за ними к родителям.

— Что? Нет? — изумился Аркаша, и на Андрея посыпались сокрушительные удары.

Когда он очнулся, увидел, что над ним с утюгом в руках склонился Боря.

— Продолжим, — заявил тот и приложил раскаленный утюг к животу Андрея.

Андрей взвыл нечеловеческим воплем.

— Я даю тебе ровно минуту, чтобы ты подумал и сказал, как мы можем получить деньги именно сегодня. Минута пошла, — сказал Аркаша.

Запах паленого мяса и вид Андрея произвели на Гришу удручающее впечатление. Он начал сожалеть, что затеял все это.