Он запоем читал, восхищаясь слогом и удивляясь маскировке смысла в произведениях классиков.

Библиотека в тюрьме была огромна и разнообразна.

В этой тихой хатке у него были нара без козырька и времени безмерно.

Но вот в хате появился веселый худощавый человек по имени Саша, и размеренная жизнь закончилась.

— Тогда выпустили, и сейчас я задержусь у вас не надолго, — кричал Саша надзирателю, когда тот запирал за ним дверь. Затем он повернулся к Тосе и заявил: — Ничего у них на меня нет. Полгода назад меня выпустили из этой тюрьмы за недоказанностью. А сейчас опять закрыли. Но я твердо знаю, что нового у них ничего не появилось.

Тося разглядывал новичка. Тот был очень веселым, доброжелательным, непритязательным. Он ночевал пару дней между шконками, отделенный от кафельного пола свалявшейся ватой тонкой скатки. На третий день один из заключенных, уходя на этап, крепко пожал руку Тосе, при этом сказав: «Держись, братэлла». Их осталось трое.

Саша с Тосей целыми днями играли в нарды, домино и карты. Саша оказался неплохим игроком, и у Тоси появилась возможность размяться. Так как играли «не плачу — не получаю», он не стремился выиграть, а лишь вспомнить навыки.

Вечерами Саша залезал к Тосе на нары, и они проводили часы за разговорами.

— Меня скоро выпустят, — говорил Саша, — не знаю, чем заняться на свободе. Перед подсидкой познакомился с такой телкой… Ради нее готов на все. Но что я умею? Если ты не научишь одной из твоих афер, мне останется наживать грабежом. А это значит — скоро снова сюда.

Тося говорил, что находится здесь по недоразумению, далек от криминала вообще и от афер в частности.

— Ну ты и рыба, — отреагировал Саша на полученное объяснение. — Твоя погремуха должна быть — Акула.

Как Саша ни пытался вызвать Тосю на откровенность, у него ничего не выходило. Кроме жалостливых историй об ошибке ментов, он ничего другого не слышал. Саша не давал Тосе собраться с мыслями и держал в напряжении.

— Для кого интересуешься? — однажды задал он вопрос Саше, когда тот в очередной раз пытался разузнать подробности его дела.

Саша открыл рот для ответа, но тут же закрыл, ощутив, что этот маленький вопрос убил его наповал.

Тося заскучал от однообразия и присутствия «утки». Ему хотелось приключений, и он решил поменять стоянку. Для этого объявил врачу о том, что поймал гонорею. С вечера он ввел в канал шарик из кислого черного хлеба величиной со спичечную головку. На утро взяли мазки и через день перевели в камеру в углу нижнего этажа, которая походила на монашескую келью со сводчатым потолком. В ней было два этажа деревянного настила. Причем верхний — вдвое меньше нижнего. Называлась она «карантинка». На момент его прихода в ней было четверо зеков.

Ознакомленный с работой оперативных служб Бутырки, к новым соседям Тося относился первое время с недоверием. Но вскоре понял, «кумовского» здесь нет. Он расслабился и принялся рассматривать «спектакли чужих судеб», ближе знакомясь с каторжанами.

— …Двое из них с мастыркой на сифон, — впоследствии рассказывал Прикуп. — Это проще, чем трипак. Если натощак съесть ложку соли, кровь покажет четыре креста. А еще был пацан по имени Казбек. Ему вменяли убийство пятерых человек. Ранее он просидел десять месяцев под следствием на Матросской тишине, но был отпущен на свободу за недостаточностью улик. Он уехал в свой Грозный. А через пять месяцев приехали «петры», и теперь он в Бутырке.

Тося сдружился с Казбеком. Тот ждал этапа на Матросскую тишину в больничку, имея что-то в почках.

Здесь Тосе ничто не мешало собраться с мыслями. Он вспоминал, как однажды приехал в Одессу из очередного «турне» и пришел Слава Бокал.

Тепло обнялись. Дружили они со школьных времен. Будучи детьми, скручивали зеркала с машин и продавали по двадцать пять рублей. После обмена историями и рассказами о приключениях Бокал достал из кармана золотое кольцо с большим бриллиантом в красивой оправе, который завораживающе горел. Слава протянул кольцо Тосе и молча принялся ждать мнение друга.

— Красивая вещица, — заметил тот, рассматривая изделие. — Что это за кольцо?

— Это золото с бриллиантом ноль восьмых карата, — ответил Бокал. — А вот это сережки. — И он достал серьги, в которых также поигрывали бриллианты.

— Я думаю, — сказал Тося, — здесь какой-то зэхер, раз показываешь мне все это.

— Ты прав. На самом деле это фианиты. Доставлены из Индии. Об этих камнях сейчас еще никто не знает. И даже ювелир высокого класса с точностью не сможет сказать, что это они.

Далее Слава предложил Тосе поработать на фианиты.

— Все-таки кто-то может определить? — спрашивал Тося, с интересом рассматривая изделия.

— Да, конечно, существуют ювелиры, которые уже встречали эти камни. Но для того, чтобы и они не смогли, — на все эти украшения имеется натура.

— Ну что ж. Давай попробуем, — согласился Тося.

Первой, кому они продали кольцо, была Джемма — очень интересная белокурая женщина.

— Но спекулянтка она матерая, — говорил о ней Тося.

Кольцо Джемма проверила у своего знакомого ювелира. Это был старый еврей с кудряшками по краю лысины. Он долго смотрел в лупу, а затем при помощи каратомера уточнил размер камня.

После продажи кольца Тося сказал:

— В Одессе будет очень сложно работать с этим. Давай махнем в Москву. Тем более что у меня есть квартира в Теплом Стане.

— Хорошо, — согласился Бокал. — Но нам нужно будет взять с собой Женю.

Он познакомился с Женей, высоким худым парнем с «носом длиною с пароход». С первых минут знакомства он произвел двоякое впечатление на Прикупа. Что-то останавливало и настораживало Тосю. Но он не стал доверяться чувствам. Тем более что Женя оказался тем, кто доставал и изготавливал эти украшения.

Они втроем выехали в Москву. С собой Тося прихватил светло-коричневый кейс, в котором лежали иконы в серебряных и золотых окладах. Взял их «на черный день».

С вокзала ехали в такси. Усевшись впереди, он указывал дорогу. Во всех делах, равно как в играх, он любил иметь какой-либо перевес. Именно по этой причине направлял такси путаной дорогой. Он знал, что друзья слабо ориентируются в большой Москве. И решил лишить их и этого.

Отдохнув с дороги, они направились в магазин по приему драгоценных камней. Женя прихватил с собой все имеющиеся изделия. Здесь были: восемь пар серег, одна из них — с натуральными бриллиантами, шесть колец и два женских перстня, усыпанных «бриллиантами» с «изумрудом» по центру. Взял он это потому, что не доверял Тосе, считая: «квартира эта может быть вполне не его».

Подъехали в такси, остановившемся в двух домах от магазина. Первым пошел Тося. Он должен был найти лоха или барыгу. При этом он разыгрывал роль состоятельного человека, попавшего в затруднительное положение, которому нужны деньги, — продает семейные драгоценности, будучи далеким от этой процедуры.

Как только отошел Тося, двинулся Слава. Он должен был смешаться с толпой у входа и, общаясь с людьми, наблюдать за Прикупом и ждать маяк.

Женя пошел в сквер напротив магазина ожидать результатов. Тося стал пробираться сквозь толпу к одному из окошек приема драгоценностей. Делал он это, постоянно задавая вопросы окружающим, желая привлечь внимание скупщиков.

Он показал сережки мужчине, которого они заинтересовали. Тот сказал, что подумает. Тося занял очередь, в которой был шестьсот восьмым. «Очень удобно стоять в такой очереди, — подумал он. — Здесь можно сто лохов высмыкнуть».

Он спустился по лестнице, чувствуя на себе взгляды заинтересовавшихся скупщиков. Когда собрался закурить, чья-то стальная рука крепко ухватила за пояс брюк. Другой человек взял под руку:

— Пройдемте. И не надо привлекать внимание.

Они зашли во двор магазина, и Тося увидел, как Славу заводят в открытую дверь подотдела милиции.