— Как можно заставить человека проиграть деньги в шахматы, если он не играет в азартные игры и в шахматы в том числе? Не понимаю. Мне кажется это невозможным. — Задавая вопрос, Алик пытался свое недоверие изобразить на лице, отчего уголки рта опустились вниз, а кожа у глаз собралась морщинами.

Они сидели в креслах в уютной гостиной Тосиной квартиры.

— В наше время все, даже если и не играют в шахматы, тем не менее знают, как ходят фигуры. Нужно только убедить лоха, что он — гений. А дальше деньги он отдаст тебе сам. Обещаю тебе, Алик, что покажу один из возможных способов, но несколько позже. Сейчас сам еще ничего толком не знаю. Для начала мне нужно решить одну маленькую шахматную задачку. Ее решение обменяю на несколько шахматных трюков, а уж тогда… новая работа, большие деньги.

— Расскажи, что знаешь. Я не могу поверить, что шахматы могут помочь нам выбить лоха за деньги. А еще ты говоришь, что это может быть работой. Да, я согласен, если бы такое было возможно — криминала в шахматах нет. — Алик потянулся к большой инкрустированной шахматной доске карельской березы, лежавшей на журнальном столике.

Тося остановил его, положив руку на доску, костяные поля которой потрескались от времени.

— Я же сказал, позже. А сейчас — наверное, ты забыл — нас ждет Вася. Ведь ты сказал, обедаем в «Аркадии» в три часа.

Тося взял с собой портативную шахматную доску с шахматами на магнитах, и они спустились останавливать такси.

В ресторане Вася сидел за столом с холодными закусками и налегал на осетрину, которую приправлял дольками лимона. Он встретил друзей с безразличием. Лицо его не выражало никаких эмоций. («Вася Отмороженный» — шутя называли его друзья.) Заметив на столе рядом с Тосей черный плоский коробок, он поинтересовался:

— Что это? Тогда Тося открыл шахматы и, расставляя на них фигуры, сказал:

— Один мой очень близкий знакомый — респектабельный, серьезный человек. Так вот, он показал мне эту задачку. — И Тося расставил на доске следующую композицию: белые — Кр. G1; Сл. А1; Кн. F6; Пш. А4, Н6. Черные — Кр. Н8; Сл. А8; Пш. А5, G3, где белые начинают и ставят мат за четыре хода. — И сказал, что если найду решение, обменяет его на то, что даст мне несколько новых бескриминальных работ, каждая из которых может приносить в день от пятисот рублей. Не напрягаясь. Так что, если вы сумеете помочь мне найти это решение, без разговоров уплачу пятьсот. Сразу же.

Друзья переглянулись и стали внимательно рассматривать незамысловатую композицию. Вася играл в шахматы и делал это на уровне второго разряда. Алик же в эту игру играл один раз в раннем детстве, и то только потому, что других игрушек не оказалось, но все права шахматных фигур знал в точности.

Так как ресторанная обстановка не располагала к подобной игре, Тося решил ускорить процесс.

— Я давно думаю над этой задачей, — начал он. — Здесь черный король не имеет возможности никуда пойти. Вот если бы этого офицера как-то сюда завести… — И он взял в руки белого слона и, перешагнув через черного коня на поле G7, поставил рядом с королем. — Но ничего не выходит. Уже сломал мозги об эту задачу. — С этими словами он вернул слона на прежнее место. — Вы тут подумайте, а я пока схожу в туалет.

Алика и Васю поглотила игра, и они не заметили, как ушел Тося. Вася чувствовал, что решение где-то рядом. Он покусывал губы и нервно поправлял фигуры. Алик сделал ход слоном.

— Подожди, подожди, — остановил его Вася. — А если пойти так. — И он передвинул слона на поле Е5, затем на D6, F8 и, наконец, на G7. - Мат!

— Мы нашли решение! — завопил Алик.

— Давай еще проверим, — остановил его Вася. — Ты играй белыми, а я — черными.

И они проиграли пару партий, что еще больше убедило их в правильности найденного решения.

— Где Тося? Давай покажем ему и пусть платит. Сколько он там говорил? Пятьсот?

Они оглянулись по сторонам, но Тоси нигде не было.

— Мы что, будем с Тоси брать деньги? — поинтересовался Вася.

— Почему бы нет? Раз он говорил, что ему выгодно заплатить, тогда зачем платить кому-то? Лучше же своим.

В это время в зал вошел Тося, легко и весело подошел к столу.

— Какие классные телки дожидаются внизу. Они согласны прокатиться с нами на пару часов.

— Подожди с телками, Тося, мы нашли решение, Придется тебе платить нам пятихатку.

— Вы нашли решение? Не может быть! Я так долго бился над этой задачкой, а вы за пять минут ее решили? Что-то мне не верится. Но если вы так говорите, давайте поспорим по пятьсот рублей и проверим, насколько правильно ваше решение, — обратился Тося к друзьям, которых несколько смутил такой поворот дела.

— Подожди еще пять минут. Мы хотим хорошо все обдумать, — ответил Вася.

Тося сказал, что спустится к девушкам, но Алик говорил, чтобы тот этого не делал, так как сейчас они будут играть. Алик и Вася еще несколько минут пошептались и, не найдя никакого подвоха, заключили спор. Началась игра. Друзья сделали первый ход слоном на Е5. Тося ответил черным слоном на поле H1. Белые — слон D6. Черные — пешка G2. Белые — слон F8. Тогда Тося, некоторое время подумав, сказал:

— Ребята, мне больше ходить некуда. Здесь пат. А стало быть, чтобы вас не огорчить, — разрешите получить.

Алик вскочил со своего стула и склонился над доской.

— Как это так, некуда? — Переминаясь с ноги на ногу, он водил в воздухе рукой, останавливаясь над каждой фигурой.

— Да, это пат, — сказал Вася. — Придется платить. Алик, давай двести пятьдесят рублей.

— Не нужны деньги, — остановил их Тося. — Я сделал это, чтобы вы на себе почувствовали, может ли занырнуть в такое лох.

— Хорошо, — сказал Алик, у которого после Тосиных слов поднялось настроение. — Ну, а как ты говорил, шахматы могут быть работой? Как их находить, этих лохов на шахматы? Сколько на это нужно времени?

— Все вам расскажу, — успокоил Тося своих друзей, — но только когда придет время.

Они мотались по городам страны в поисках поляков. Самыми удачными для этой цели были Львов и Киев. В то время поляки приезжали в Союз, чтобы продать тряпки, а вырученные деньги они пытались превратить в конвертируемую валюту. Но закон был суров и не поощрял этих действий, а даже наоборот, приобретение валюты могло закончиться шестью годами лагеря.

Итак, они замечали поляков, один из них подходил и спрашивал:

— Пан мае покупить девизы?

Тот утвердительно кивал и интересовался, по какой цене и в какой валюте. Обычно предлагали доллары по цене, вдвое ниже базарной. Когда поляк был согласен приобрести доллары на выгодных условиях и если сумма устраивала друзей (обычно она должна была быть не ниже трех тысяч рублей), тот, кто «выдернул пана» — чаще этим занимался Алик, — договаривался с ним о встрече возле одного из центральных ресторанов города. Он объяснял, что брат его работает мэтром в этом ресторане, а доллары продает именно он.

Встретившись в назначенное время у входа в кабак, Алик просил поляка показать деньги для того, чтобы убедиться в серьезности его намерений. Обычно поляк тащил с собой двоих-троих друзей, которые тоже горели желанием приобрести «девизы». После того как Алик видел деньги, он просил польских спекулянтов обождать у входа, а сам шел звать «брата». Он поднимался в ресторан, находил Тосю за одним из столиков, показывал ему толщину денег, на которые будет приобретаться валюта, тот собирал «куклу» нужной толщины, и они вместе выходили к ожидавшим у входа покупателям. На Тосе — костюм. На лацкане пиджака — значок с надписью «Администратор». В руках дорогая папка, разделенная перегородкой, за которой безучастно разместилась «кукла».

Поздоровавшись с панами, он предлагал немного отойти от входа, чтобы избежать ненужных взглядов сослуживцев.