Так начался жизненный путь афериста.

Он знакомился с людьми на каждом шагу, оценивая собеседника, стараясь определить толщину его кошелька. Мило улыбаясь, он нащупывал в разговоре слабинку и умело пользовался ею, изображая из себя то аспиранта, то бизнесмена, то «играющего», то убийцу и так далее. После этого всегда новоиспеченный знакомый оставался без денег. Каждый раз в ход шли все новые и новые методы.

Их было три друга. Они сдружились еще со школьных лет, хотя учились все в разных школах. Алик учился в спецшколе, куда был переведен после шестого класса как трудный ребенок за то, что выбил глаз одному из своих соучеников. Тот был боксером и постоянно донимал Алика. Был суд. С помощью маминых денег он закончился всего лишь переводом в эту школу. Алик был красивым парнем. Высокий, с правильными чертами лица английского типа. Криминал в нем был заложен генетически.

Второго друга звали Игорь. Впоследствии получил от друзей прозвище Вася. Он был тоже симпатичным парнем, с прямыми черными толстыми волосами и немного длинным носом. По натуре был флегматиком, говорил размеренно, иногда на заданный вопрос долго молчал, соображая, что ответить, и в этот момент его ничто не могло смутить.

Все трое считали, что весь мир брошен к их ногам. Они шли по жизни весело и беспечно, точно уразумев, что все решают деньги. В поисках больших денег они разъезжали по городам.

Был теплый осенний солнечный день. Тося договорился встретиться с Аликом у чекового магазина в надежде найти какого-либо простачка с увесистым кошельком.

В назначенное время Тося подъехал к магазину и увидел Колю Колича, который весело его приветствовал. Не успели они обмолвиться и двумя словами, как подбежал запыхавшийся Алик.

— Я выдернул двоих лохов. Военные. Полковники. Едут с Афгана. Чеки продают по три рубля. Но чеков у них столько, что я не стану называть. Все равно не поверите.

Коля Колич и Тося задумались.

— Это подстава, — первым нарушил тишину Коля. — Сейчас мусора открыли отдел по борьбе с кидальщиками, и это наверняка их штучки. Кроме того, все нормальные люди знают, что чеки стоят два рубля, ну, два двадцать… а тем более большая сумма…

Так, рассуждая, они добрели до парикмахерской.

— Тебе не мешало бы побриться, — заметил Тося, обращаясь к Коле.

— Дайте рубль кто-нибудь. У меня ни копейки. — И Коля перевел взгляд с Алика на Тосю.

— Технично пробивает, как у нас с тузами, — весело заметил Алик.

В карманах Тоси и Алика было так же пусто, как и у Коли. Катастрофическое безденежье развеселило всех. Наконец рубль был найден у прохожего малознакомого гражданина. Коля, побрившись, заплатил рубль широким жестом.

— Давайте рискнем, — заявил Тося.

— Если что-то не выйдет и кого-либо примут мусора, платить будем в равной доле, отмазывая того, кто окажется на киче, — резюмировал Коля Колич — огромный парень, в котором угадывалась цыганская кровь.

Алик взял у полковников адрес. Они жили в гостинице «Москва» на Крещатике.

Друзья зашли к Тосе, взяли кейс дорогого вида, остановили частника, пообещав ему 15 рублей в час, и отправились в гостиницу.

В номер поднимались пешком, хотя работали лифты. Между пятым и шестым этажами решили оставить кейс за шторой.

Полковники, одетые в военную форму, со знаками танков в петлицах, радушно встретили гостей. Беседа шла спокойно. Тося объяснил, что денег они с собой не взяли, так как опасались, что при подобной махинации могут быть задержаны милицией, «но вообще это вопрос получаса». Затем попросил показать чеки и уточнил цену. Чеков оказалось тридцать пять тысяч. Пересчитывая и рассматривая купюры, Тося с трудом подавлял волнение и сдерживал дрожь в пальцах: ранее такой суммы он никогда не видел. (Новые Жигули — «шестерка» стоили девять тысяч сто, а здесь — семьдесят тысяч — семь машин.)

Пересчитав чеки, он аккуратно сложил их и поместил в пустой стакан, стоявший на столе. Затем взял газету и на полях в столбик стал переводить в рубли. После недолгих торгов цену сбить не удалось. Оторвав кусочек с подсчетами, он встали, сказав, что через полчаса привезет деньги, направился к выходу, предложив своим друзьям следовать за ним.

По дороге они забрали кейс. Внизу сели в машину, шофер которой был старый ворчливый дедушка. Они ездили полчаса по городу, остановились у газетного киоска, в котором Тося купил газету. Выходя из машины, он сказал:

— Алик, хорошо пробей «хвост».

Убедившись, что «хвоста» нет, они подкатили к гостинице. Два полковника прогуливались у входа в ожидании гостей.

Все трое вышли из машины. Кейс был у Тоси. Уже собрались идти внутрь, когда Тося отдал кейс Алику и сказал:

— Посиди в машине с деньгами… пока.

Он с Колей Количем и двумя недоумевающими полковниками поднялся в номер.

Тося зашел в туалет, там он скрутил газеты, стараясь, чтобы они по форме и толщине походили на чеки. Вернувшись, он еще раз пересчитал чеки, взял кусок газеты, который ранее оставил на столе, завернул в него чеки и сказал:

— С чеками все в полном порядке. Давайте оставим их в номере, спустимся к машине, чтобы вы могли посчитать и рассмотреть деньги. И тогда осуществим обмен.

— Зачем так? Можно все сделать, не выходя из комнаты, — возразил один из полковников.

— Мы боимся. Деньги большие. А все это несколько противозаконно, — заметил Тося.

Тут вмешался Коля Колич:

— Понимаете, я бздю.

Полковники переглянулись, не зная, что ответить.

— Давайте чеки закроем в этом шкафу, — предложил Тося.

Он открыл шкаф и сунул в один из ящиков завернутые чеки. Но на самом деле на дно ящика легла газетная «кукла», умело подмененная им. Он закрыл шкаф и ключ положил в карман.

— Это чтобы знать, что в наше отсутствие их не поубавится, — пояснил Тося. — Спускайтесь к машине, — обратился он к военным и, потянув Колю за рукав, направился к выходу. Полковники не отставали.

Все вместе они вышли из гостиницы. Подошли к машине. Первым сел Коля, потом — Тося.

— Трогай, отец, — сказал он.

И дедушка, не включая зажигание, выжал сцепление. Машина медленно покатилась. Один из военных подошел и, открыв дверь, спросил:

— Вы что, передумали?

— Нет, — нашелся Тося, — но нам нужно время, чтобы кое-что обдумать.

Наконец дедушка завелся, и они умчались.

В квартире, которую снимал Тося, разделили деньги. Тося с друзьями расстался. Через пару дней он заехал за Васей-Игорем в Одессу, и они отправились «гастролировать» по городам.

— Игорь, вот мы и в Харькове, — сказал Тося, толкая товарища, уснувшего рядом на сиденье. Его укачала дорога. — Сегодня отдохнем, а завтра сходим на рынок и подберем новые «кишки». Надо поменять гардероб, — заключил Тося.

Они подкатили к гостинице «Центральная», где взяли великолепный трехкомнатный люкс, уплатив портье кругленькую сумму.

Вечер они провели так. В ресторане, где они ужинали, нашлось все, что нужно: музыканты играли только для них; окружив столик, появились неизвестно откуда две девицы, и пир пошел горой. После закрытия кабака все участники торжества, включая музыкантов, переместились в номер.

Наутро, выгнав проституток и допив последнюю бутылку шампанского, друзья с больными головами отправились на центральный рынок под названием «Благбаза». Тося отыскал спекулянтов, подошел к ним с видом бизнесмена.

— Ребята, — начал он, — мне необходимо купить хорошие дорогие вещи, а не эту дешевку. — И указал на лежащие на прилавках рубашки и джинсы.

— А что именно вам нужно? — поинтересовался один из ребят.

— Сначала посмотрим, что у вас есть, а там решим.

Они долго разговаривали, смотрели товар и наконец решили, что Тося купит четыре лайковые куртки, три пары джинсов, два клубных костюма и еще некоторые вещи на сумму четыре с половиной тысячи рублей. О такой сделке спекулянты могли только мечтать. И все-таки они побаивались незнакомца. Да и всего товара не было при них, а Тося отказывался покупать частями, так как считал, что оптовая покупка позволит сэкономить ему деньги. Договорились встретиться через два часа дома у одного из барыг. На этом и распрощались.