— Возможно, — сказал Бакунов. — Но не руководству компании «Фан». Они нарушили слишком много законов, чтобы рассчитывать на снисхождение. Они попытаются уйти. А если все равно уходить, то зачем уходить с пустыми руками? И потом, убедительных доказательств участия в этом деле Китая у нас нет. Это может быть ловкой акцией частной компании, которая пытается спрятаться за авторитетом государства. Мы не знаем, кому принадлежали предприятия в Гесьяне, возможно, они принадлежали все той же компании «Фан».

— Логично, — вздохнул Грикополюс. — Что вы хотите от меня?

— Надо сформировать отряд добровольцев. Мы можем вооружить их марсианскими средствами. Так называемый «посох Куафу». Это единственный предмет, в действии которого мы разобрались хорошо. Им легко пользоваться, но дело в том, что подзарядка каждого требует не менее дюжины часов. Слишком много, чтобы ими могли воспользоваться сотрудники патруля.

— Но вы же говорите, что будет слишком поздно, — удивился Грикополюс. — Сколько времени осталось до подхода незарегистрированного планетолета?

— Менее пятнадцати часов, — сказал Бакунов.

— И что же тогда смогут сделать добровольцы? — непонимающе взглянул на нас Костас.

— Завершить то, что не успеют сделать мои ребята, — объяснил я. — Дело в том, что мы постараемся задержать погрузку до того момента, когда в дело сможет вступить ополчение.

— Ополчение? — не понял Костас.

— Так называли представителей народа, которые добровольно, не будучи солдатами, выступали на защиту своей Родины, — объяснил Дмитрий Бакунов. — Все правильно, господин Грикополюс, добровольцы будут заслуживать этого звания — в конце концов, все мы в своем роде марсиане. Нам предстоит защитить честь Марса.

Громкие слова, но в данном случае я с ними был согласен.

Капитан был прав — в купол нас не впустили.

И объяснения тому были самые смешные, мол, всего несколько дней у них был представитель полиции, ничего с того времени не изменилось, а потому присутствие представителей закона представляется руководству компании излишним, а более подробные объяснения и какие-то заявления оно делать не намерено.

Прямой разговор тоже ничего не дал. Ли Сянь делал вид, что не понимает, о чем мы ведем речь. Он строил беседу продуманно, из его ответов нельзя было сделать определенных выводов, а при небольшой правке запись беседы можно было легко использовать против нас, изобразив звездную полицию нападающей стороной. Но все это уже не имело никакого значения. Приближался момент, когда истину невозможно скрыть.

Глупо и дико было стоять у шлюзовой камеры и понимать, что сейчас об тебя небрежно вытерли ноги. Похоже, начальнички из компании «Фан ЛТД» все просчитали и шли ва-банк. Яне сомневался, что свой груз на планетолет они через шлюз купола вывозить не станут, есть у них для того запасной вариант.

Но и они не знали, что нам прекрасно известно место посадки планетолета. У купола мы находились для проформы, встречать мы их собирались именно там.

— Вы не зарывайтесь там, — напутствовал нас капитан. — В огневой контакт старайтесь не вступать, сомнут. Надо продержаться четыре часа, отряды добровольцев формируются, зарядку посохов мы уже начали, если вы сдержите их, мы успеем прийти на помощь. Развязывать полномасштабные военные действия они не рискнут.

— Надо принять меры к тому, чтобы планетолет не смог взлететь, — сказал я. — Пожалуй, это более реально и даст отсрочку во времени.

— К кораблю вас никто не подпустит, — сказал Дмитрий Бакунов. — Они же не дураки. Они прекрасно понимают, чем это грозит. Не удивлюсь, если место посадки уже охраняется.

И он оказался прав.

Уже на подходе к импровизированному космодрому группу Штейна обстреляли. Стреляли из автоматов «Фуси» — неплохих китайских машинок, только пламя у них при выстрелах было приличное, легко засекалось место, откуда они палят. Скорее всего, это были охранники компании «Фан». Определенная трудность заключалась в том, что они нас прослушивали, а мы их переговоры не прослушивали, даже диапазон, в котором они работали, никак обнаружить не могли.

Планетолет, который они ждали, в другом месте просто не мог сесть. Расчеты уже были выполнены, введены для исполнения, посадочные точки определены, поэтому ждать корабль следовало именно здесь, надо было лишь поберечься, чтобы не попасть под струи плазмы. Естественно, что наши ребята сразу отошли, но с тем условием, чтобы быть между местом посадки и куполом. А засада, которая их обстреляла, осталась на месте, их, похоже, никто не предупредил о грозящей опасности.

Все-таки удивительное зрелище — посадка планетолета на химреакторах. Сначала в темном небе появилось ослепительно-белое пятно, которое пульсировало, то расширяясь до размеров яблока, то сокращаясь до ослепительной режущей глаза точки. Потом из общего света выделилось три ярких огонька — три, а не пять! Планетолет, который опускался на Марс, был совершенно незнакомой конструкции, он напоминал черный конус, стоящий на трех столбах пламени. Пламя накрыло близлежащие скалы, жарко оплавило песок. О том, что люди компании «Фан», организовавшие нам засаду, выжили в этом раскаленном аду, не могло быть и речи.

Планетолет приземлился.

«Если они не жалеют своих, — подумал потрясенно я, — вряд ли они будут жалеть нас!»

Девять инспекторов и пять добровольцев — слишком мало, чтобы выиграть бой, но достаточно, чтобы задержать преступников на необходимое время.

Первая волна нападавших появилась со стороны нагромождения скал и явно старалась проложить путь к планетолету. Появление это не оказалось неожиданностью для нашей группы. Вначале мы открыли предупредительный огонь. Но нападающих это не остановило. В отличие от нас они вели прицельный огонь, стараясь вывести из строя как можно больше людей.

Что ж! Мы тоже не собирались церемониться!

Волна из купола отхлынула назад, потеряв несколько человек.

Из планетолета их пытался поддержать экипаж, но мы быстро загнали его обратно.

Пока потерь с нашей стороны не было.

Но все только начиналось. Люди Ли Сяня не собирались сдаваться. И у них в запасе было то, чем не располагали мы. Что там — не располагали, мы даже не знали, как марсианское оружие сработает, если его применят.

Осталось продержаться час.

— Держитесь, Вернон, — сказал капитан. — Первые группы добровольцев уже вылетели. Мы идем на помощь, Вернон! Мы идем!

От Марсополиса купол компании «Фан» отделяет шестьдесят пять километров. Учитывая это, следовало ожидать появления первых добровольцев через тридцать-сорок минут. Совсем немного, если сидишь под куполом и ожидаешь товарища на чашку кофе и шахматную партию.

И очень долгий срок, если на тебя наступает численно превосходящий враг, использующий оружие, от которого нет спасения.

От скал, где находились люди компании «Фан», ударили ветвистые фиолетовые молнии, кроша вокруг нас камень и вздымая медленно оседающий песок. Упал Лебовский, фонтанчиком взметнулась и легла ржавчиной на скафандр кровь из плеча Бригза, осел в клубах песчаной пыли Орлов.

Мы продолжали стрелять.

— Держитесь, ребятки! — звучал в эфире голос Станислава Држебецкого. — Мы идем! Мы уже близко!

Сдаваться никто не собирался.

Надо было выстоять, и не просто выстоять, а не пропустить обитателей купола к планетолету. Каждый из нас понимал это. Нам это почти удалось. Почти…

Проиграть этот бой нам было нельзя.

Не за марсианские пустыни дрались, мир и покой Земли находились за нашими спинами.