- Штифт, в кустах гранатометчик! - прокричал Васек, пустив туда длинную очередь. Я потратил несколько драгоценных секунд на поиск через оптический прицел этого ублюдка. Я совсем не хотел, чтобы получилось так же, как с вышкой на железнодорожной станции. На этот раз я успел выстрелить, и мои пули настигли цель. Монолитчик, уронив гранатомет, упал на землю лицом вниз. Кто-то кинул в нас гранату. Ощущение не из приятных. Благо она разорвалась довольно далеко от нас, не причинив никому вреда. Пока мы лежали, уткнувшись носом в землю, один монолитчик, закинув свой автомат за спину, подбежал к убитому гранатометчику и, подняв его оружие, с колена произвел выстрел. Оставив за собой дымный шлейф, граната грациозно пронеслась над нами и вдарила прямо в ребят из «Свободы», которые прикрывали левый фланг. Одного убило на месте, а другого отбросило на пару метров в сторону. Бедолаге оторвало ногу, но, кажется, он был еще жив. В это время к нам присоединились Игорь СВД и Экзо.

- Там наших ребят…

- Видели, - произнес Экзо.

- Надо отходить к туннелю. Мы не можем их больше сдерживать, - проговорил Васек.

- Штифт, Феникс, дуйте к Неловко с Дрейком и прикройте нас оттуда.

- Хорошо, - ответил я, и мы с доком изо всех оставшихся сил побежали к нашим парням. Несколько пуль просвистели в опасной близости от меня, а их более удачливая подруга чиркнула по моему плечу.

- Пригнись, балбес! - прокричал из-за моей спины док. Я не обиделся на его обзывание, ведь он просто не хотел, чтобы меня убили. Не надо было выпрямляться в полный рост во время бега.

Кое- как мы добрались до маячившего посреди оврага дерева и укрылись за валунами. Экзо и мой брат остались прикрывать отход Игоря СВД, и, когда он уже почти добрался до укрытия, последовали за ним. Внезапный разрыв гранаты из подствольника повалил их на землю. Первым начал подниматься Экзо, а мой брат продолжал лежать, не подавая признаков жизни. Игорь СВД развернулся и побежал назад к ребятам. Присев на колено около моего брата, он произвел последний выстрел из своей винтовки и, подхватив Ваську, поволок его к нам. А по Экзо по мере сил постарался прикрыть их. Я хотел было ринуться им на помощь, но док удержал меня.

Монолитчики уже подобрались к краю оврага и, оказавшись в крайне выгодной позиции, начали поливать нас огнем.

- Штифт, прикрывай парней! - приказал док, перезаряжая свой автомат. Несмотря на то, что у меня была снайперка, монолитчиков было крайне сложно достать. Экзо несколько раз шмальнул в них из подствольника. В ответ ему кто-то из монолитовцев бросил с вершины оврага гранату. Я как завороженный наблюдал за ее полетом. Разум отказывался верить, но мое чутье утверждало, что она упадет прямо им под ноги.

Игорь СВД и Экзо замерли на месте. Бежать было глупо. Через одно мгновенье граната упадет на землю и накроет всех троих осколками. Экзо и Игорь СВД столкнулись взглядами. Игорь СВД понял, что собирается сделать его друг. «Нет. Только не это,» - пронеслось у него в голове, а Экзо только улыбнулся ему в ответ. Граната упала в паре шагов от свободовца. Экзо кинулся прямо на нее, прикрыв гранату собой. Игорь СВД и Васек остались живы.

Не потеряв самообладания, Игорь СВД под пулями все же дотащил моего брата до нашего укрытия.

- Что с ним? - тут же спросил я.

- Он контужен, - произнес Игорь СВД. Феникс кивнул в подтверждение его слов.

- Ребята, дайте мне оружие, - попросил Неловко, который пару минут назад пришел в себя. - Я вам помогу.

- Неловко, ты еще слишком слаб, - произнес док.

- Я могу держать оружие, - заверил нас Млад.

- Послушай, друг, у нас кончаются патроны, - проговорил Игорь СВД. - Если ты не против, твою винтовку возьму я.

- Там тоже патронов мало, - предупредил Неловко и вновь потерял сознание. В это время несколько подствольных гранат разорвались совсем рядом с нами. Мы прильнули к валунам, опасаясь осколков.

- Да получайте, гады! - прокричал Игорь СВД и разрядил половину обоймы в оставшихся монолитчиков. Мы поддержали его огнем.

- У меня патроны кончились! - сообщил док.

- Нам конец, - произнес я.

- Стреляй, Штифт, стреляй, - твердил Игорь СВД. Я продолжил стрелять одиночными, но услышал щелчок чьего-то оружия. Игорь СВД отбросил винтовку Неловко и выхватил пистолеты, один отдав доку. Еще один разрыв гранаты, и я понимаю, что следующий будет последним для нас…

Внезапно все смолкло. Больше ни одной пули не неслось с вершины оврага. Все плывет перед глазами. И прямо из земли стали вырастать чьи-то непонятные фигуры.

- Что это? - спросил Игорь СВД, уже собравшись стрелять в них.

- Не стреляй, старлей. Это свои…

Шесть человек, одетые в «лохматые» камуфляжи, подбежали к нам, держа нас на мушке. Док подошел к их командиру.

- Все чисто. Они даже не поняли, что их убило, - сообщил командир группы, убирая нож из непонятного материала себе в ножны. Как я узнал позже, его лезвие было сделано из артефакта Зоны.

- Мы уничтожили лабораторию. Операция завершена, капитан, - произнес док. - Вызывайте вертушки.

- А этих тоже забирать будем? - спросил капитан.

- Да. Они здорово помогли мне.

Когда командир спецгруппы обратил на меня внимание, его словно кипятком ошпарило.

- Что ты здесь делаешь, Петр?!

- Отец, - с улыбкой промолвил я. Он подошел ко мне и крепко схватил за плечи.

- Петр, где Вася?! Он тоже здесь? Зачем вы сюда приехали?! Дурачки, какие же вы дурачки! - я слушал бесконечные вопросы отца и с какой-то детской радостью глядел ему в глаза.

- Он здесь. Его контузило, - выдавил я, и по моему лицу покатились слезы.

Послышался рокот вертолетных лопастей. Через две минуты две вертушки неизвестной мне модели приземлились прямо в овраг.

- Сажайте сталкеров в первый вертолет, - отдал приказ наш отец. - Медик! Позаботься о раненых.

- Товарищ капитан, - обратился к моему отцу Игорь СВД.

- Я слушаю.

- Старший лейтенант Игорь Сводин. Надо бы подобрать наших убитых товарищей. Их нельзя здесь оставлять.

- Спецназ, сынок, никого не бросает. Сержант, займитесь этим.

- Есть, капитан! - отчеканил один его боец и поспешил выполнять приказ командира.

Через некоторое время вертушки оторвались от земли и взмыли в небо. Пока мы летели над Зоной, мой брат, придя в себя, поведал нам с отцом о своем чудесном спасении и о том, как он стал настоящим сталкером…

Эпилог

Вечерние сумерки сгущались над Зоной. Закатное солнце, словно против своей воли, неохотно одаривало светом эту чуждую ей территорию.

Около могилы с противогазом на деревянном кресте сидел человек со снайперской винтовкой. «Здесь покоится Саня Экзорито. Сталкер и друг.» Прибив к кресту табличку с этой надписью, сталкер посмотрел вдаль.

- Надеюсь, тебе здесь понравится. На вершине холма, как ты всегда и хотел. Даже не знаю, что тебе еще сказать. Покойся с миром, друг.

Игорь СВД поднялся на ноги и взял свою винтовку. Подул легкий ветерок. Снайпер собирался уже было уходить, когда на его КПК пришло сообщение: «Прощай, друг. Живи и будь счастлив. Саня Экзорито.» Игорь СВД не поверил своим глазам, ведь отправитель этого сообщения погиб сегодня утром. Да, в Зоне бывает и такое. Солнце ушло за горизонт, и стало совсем темно.

На утро Игорь СВД прибыл в Киев. Никто не обращал внимание на оружие за его спиной, ведь все в этом городе давно привыкли к людям в военной форме. Шеврон, который Игорь СВД забыл убрать с рукава своей камуфляжки, все еще выдавал принадлежность его к группировке «Долг».

Он шел по многолюдной улице и размышлял о жизни. Жизнь здесь текла своим руслом. У всех свои дела, заботы и проблемы. Словно ничего там и не было. Будто не гибли люди и не калечились судьбы. Да и какое им дело до того, что у сталкера Игоря СВД погибли два друга. Да вовсе и не зачем им это знать, ведь они понятия не имеют, что такое быть сталкером. Он не может без Зоны, а Зона запросто обойдется без него. Она всегда была против чужаков. После вчерашних событий что-то оборвалось в нем. Какая-то частичка его души умерла в то утро. Он всегда думал, что не сможет обойтись без Зоны, но теперь, пожалуй, все будет совсем по-другому. Зачем теперь она ему? «Долг» считает его предателем. Экзо и Стрик погибли. Нет больше его спецквада. Нет больше никакого смысла возвращаться туда. Но что ждет его здесь? Более чуждый мир, чем даже Зона. Но в этом мире для него, Игоря Сводина, светил спасительный маяк, освещая и указывая ему путь. Путь к будущей жизни. Наташа. Вот только Игорь не знал, любил ли он ее на самом деле. В его сердце хранились воспоминания о Юленьке, его первой настоящей любви, которая не имела право на существование. Наверное, давно была пора забыть эту любовь, похоронить, отдав должное, и жить своей жизнью. Тут Игорь вспомнил, что сегодня был понедельник. Для многих он символизировал начало если не новой, то по крайней мере другой жизни. Он сомневался. Возможна ли она?