- Капитан, у Неловко рана открылась. Все бинты уже в крови. Надо бы сменить их.

- Тут неподалеку будет хуторок. Сделаем там привал, - ответил Дрейк. Неловко уже не мог идти, и последний участок пути до хутора Игорю СВД пришлось нести товарища на своих плечах. На входе в хутор нас встретила аномалия «Птичья карусель», как сказали мне ветераны. Мы быстро зачистили хутор от стаи псевдоплотей и зашли в наиболее сохранившийся дом. Внутри было много разного хлама. Наглядное представление жилища, в котором более двадцати лет не было хозяев. Все стены дома прогнили и покрылись плесенью, а в крыше была большая дыра. Игорь СВД усадил Неловко на лавку, и он тут же со стоном опрокинулся на нее. Игорь СВД подошел к капитану, который стоял у входной двери.

- Капитан, не знаю - плохая эта новость или хорошая, но Млад может не перенести первую стадию заражения.

- Он так плох? - спросил капитан, глядя на своего подчиненного.

- Я не врач, и ты это знаешь. Неловко лихорадит. У него то жар, то озноб. Мне кажется, он начинает бредить.

Я посмотрел на парня. Через защитный костюм было видно, как все его тело дрожит от озноба. Его глаза были закрыты, а губы шевелились. Он шептал что-то.

- Чем мы можем помочь? - спросил капитан.

- Мне нужна вода, пригодная для питья.

- Хорошо. Мы со Стриком поищем источник. Штифт, охраняй парней, пока нас не будет. Стрик, за мной, - сказав это, Дрейк со Стриком вышел из хаты. Игорь СВД присел около раненого и достал нож.

- Ты что делать собираешься?! - я не на шутку испугался за жизнь Неловко.

- Спокойно, Штифт. Я лишь хочу снять окровавленные бинты. Ножом сподручнее получится, - сказав это, он перерезал узел на бинтах и стал разматывать их.

- А я грешным делом подумал…

- Подумал, что я избавился от мужиков, чтобы убить его? - не поворачиваясь ко мне, ответил Игорь СВД. Последний слой бинта ему пришлось отдирать от засохшей кое-где крови. Неловко при этом скорчился от боли, а кровь продолжила течь из раны.

- Тихо, тихо. На, выпей, - проговорил Игорь СВД и залил спирт из своей фляжки Младу в рот. Он открыл глаза и уставился на меня. В его глазах появился ужас.

- С за…, - промямлил он, и тут я почувствовал холодный ствол автомата, приставленный к моему затылку. Я хотел предупредить Игоря, но ком застрял у меня в горле. Я не смог издать ни единого звука. Каким-то образом Игорь СВД сам все понял. Он метнулся вправо, на ходу достав оба пистолета, и направил их в меня.

- А ну не двигаться, долговская мразь! Порешу вашего фраера! - раздался у меня за спиной блатной говор. По тому, как Игорь СВД водил стволы пистолетов в три разные точки, я понял, что бандитов было как минимум трое.

- Ай-я-яй, пацаны. Не хорошо так поступать. Парня отпустите! - прикрикнул на бандита Игорь СВД.

- Ага, разбежался! Руки подними! - приказал он мне. Когда я поднял руки, один из бандитов забрал мой «Винторез», пистолет и нож.

- Последний раз повторяю…

- Слышь, Сеня, да этот должник совсем крышей двинулся! - сказал один бандит тому, который держал меня на мушке.

- Да он никак Рембо. Один против троих собрался махаться! - противно смеясь, произнес бандюк слева от меня.

- Не один, - еле слышно проговорил Неловко, держа в руках автомат, направленный на одного из бандюков.

- Ты-то куда, дохляк? - с иронией поинтересовался Сеня. Искра сверкнула в глазах снайперах. Он явно что-то придумал.

- Ладно, пацаны, мы сдаемся. Лови! - крикнув это, Игорь СВД левой рукой швырнул пистолет в бандюка справа от меня. В этот же миг раздались одиночный пистолетный выстрел и очередь из автомата. Последнего бандюка Игорь СВД уложил, метнув в его горло свой нож. Бандит издал хрип, захлебываясь собственной кровью. Неловко, выронив автомат, потерял сознание, а я как стоял с поднятыми руками, так и остался стоять.

- Тебе, что было сказано, придурок?! - Игорь СВД стремительно подошел и, пробив мой блок, двинул мне в челюсть. Отлетев, я ударился о ближайшую стенку. Тем временем Игорь СВД поднял свой пистолет и вытащил из горла бандюка окровавленный нож.

- Извини, Штифт. Если бы эти уроды не захотели поиграться с нами, то пришили бы нас прямо с порога.

- Это вы меня извините, ребята…

Не успел я договорить, как в хату ворвались два человека.

- Кто стрелял?! - быстро спросил капитан.

- Я, - просто ответил Игорь СВД.

- Стоило вас оставить на пару минут, и вы тут сразу буянить начали, - шутя проговорил капитан, проверяя пульс бандюка, в которого стрелял Неловко. Не удовлетворившись результатом, капитан в упор выстрелил бандюку в лоб.

- Штифт, а ты куда смотрел?! - проговорил Дрейк и сжал кулак. Я приготовился ко второму удару в челюсть, но снайпер меня спас.

- Капитан, Штифт уже осознал свою ошибку…

Часа через два Неловко стало значительно лучше, и мы продолжили движение к лагерю ученых. С момента заражения младшего лейтенанта Неловко прошло четыре часа пятьдесят три минуты.

Через час мы пересекли условную границу местности, называемую Янтарем. На нашем пути гораздо чаще стали попадаться смертоносные аномалии. Несколько раз нам пришлось шугануть стаю псевдособак, которая по пятам преследовала нас. Потом Игорь СВД навсегда успокоил снорка с расстояния в семьсот пятьдесят метров. В общем и живность стала попадаться все чаще и чаще. Да и местность здесь была совсем другая. Вся растительность была здесь странного и непривычного оранжево-ржавого цвета. Воздух был насыщен влагой. Стало трудно дышать, и мы опустили забрала герметичных шлемов скафандра универсальной защиты.

- Ребята, включаем пси-защиту, - сказал нам капитан и весьма вовремя. Голова у меня жутко раскалывалась, будто мой мозг жарили на медленном огне.

- Что, Штифт, похмелье наступило? - спросил Игорь СВД.

- Что-то типа того… Из-за чего она у меня разболелась? - поинтересовался я.

- Это работает местная достопримечательность под названием «Выжигатель мозгов».

- А где он находится?

- Видишь вон там вдалеке небольшой промышленный комплекс? «Выжигатель мозгов» находиться на его территории. В подземной лаборатории Х-16, если не ошибаюсь.

- И как он действует? - продолжал я расспрашивать Игоря СВД.

- Вот у тебя заболела голова, а вон у того чувака совсем мозг выжгло, Игорь СВД указал пальцем на одиноко бродившего человека в зеленом костюме химзащиты. Одной рукой он волочил за собой дробовик.

- У него в руках оружие. Он опасен? - спросил я и понял, что этот вопрос был сверхглупым. Мы же шли спасать ученых от нападения зомбаков. Но Игорь СВД, словно не заметив мою оплошность, продолжил лекцию про зомби.

- Опасность зомби зависит от его «свежести». По началу зомбированный человек продолжает жить как нормальный. Он даже шнурки на ботинках может завязать. Помнит, как пользоваться оружием. Все моторные функции мозга работают по-прежнему, но разум и интеллект зомби разрушаются. Со временем зомби превращается вот в такой ходячий труп.

В это время зомби в костюме химзащиты медленно поднял дробовик и нацелил его на наш спецквад. Пуля из СВД пробила бедолаге безмозглую голову.

- Покойся с миром, - произнес Игорь СВД.

- Мужики, нас база вызывает, - сказал капитан, и мы переключили переговорники на командную частоту.

- Спецквад два-ноль, как слышите? Прием, - раздался в наушниках знакомый голос диспетчера.

- Спецквад два-ноль на связи. Слышим хорошо. Прием.

- С вами хочет поговорить товарищ Сахаров. Соединяю.

- Товарищи, огромное спасибо за то, что вы пришли к нам на помощь. Мы держимся из последних сил, - голос говорившего был мягок и содержал жалостливые интонации. Очевидно, товарищу Сахарову было около пятидесяти лет.

- Мы будем у лагеря через пятнадцать минут. Андрей Дмитриевич, если можете, сообщите текущую обстановку в лагере.

- После мощного пси-удара «Выжигателя» нас атаковали десятки зомби. Они окружили наш лагерь и в двух местах разрушили защитные ограждения. Охрана лагеря и две группы сталкеров успешно отбили несколько атак, но долго они не продержаться. У нас есть потери. Бой вот-вот перейдет на территорию лагеря.