- А по дороге идти не опасно? - спросил я.

- А парень не промах!

- Движемся «ромбом». Я и Неловко идем ведущими. Снайперы на флангах. Стрик, ты замыкаешь.

В довольно быстром темпе мы двинулись прямо по дороге. Неловко ежеминутно поглядывал на датчики аномалий и форм жизни. Шедший справа от него капитан контролировал придорожные заросли овса-мутанта. А Игорь СВД постоянно смотрел налево, в сторону того самого хвойного леса. Его деревья возвышались вдали сплошной зеленой стеной.

- Что там, Игорь? - спросил я.

- Не нравится мне этот лес… Ой как не нравится.

- Что там? - повторил я свой вопрос.

- Там обитает существо, которое ты нигде больше не увидишь во всей Зоне.

- А ты его видел? - спросил капитан.

- Я видел сталкеров, которые погибли его рук. Их тела были разрублены надвое. У некоторых не было головы или других частей тела. Точнее, они были отрублены и валялись рядом с телами. А труп одного из сталкеров был весь в мелкую дырочку. Сотни ран в миллиметр диаметром. Целая группа сталкеров погибла в этом проклятом лесу.

- Ну мы же туда не пойдем? - наивно спросил я.

- Нет. В лес мы не пойдем. Мы пойдем через деревеньку к зомби-людоедам, - подшутил Стрик.

- Хватит морально разлагать мне бойца, - командирским тоном сказал Дрейк. - Нашинкуем салат из этих зомбаков. Мы же спецквад «Долга»! А, Игорь?

- А то, капитан!

- Капитан, впереди аномалия.

- Вижу.

- Где? Я не вижу, - прямо сказал я.

- Ты что, аномалий никогда не видел?

- Я в Зоне и недели еще не провел, - признался я.

- Ты крут, если новичком в «Долг» попал. Смотри, - Стрик указал пальцем в сторону выжженных зарослей. - Видишь?

- Да.

- Столб горячего воздуха видишь?

- Вижу.

- Это и есть аномалия «Жарка».

- Как она действует? - спросил я.

- Игорь, покажи человеку.

- Один парсек, - он посмотрел в небо и выстрелил куда-то в воздух. Громко каркнула ворона и камнем устремилась вниз, сраженная снайперской пулей. Трупик вороны упал прямо в аномалию. Вспыхнул двухметровый столб пламени. Через несколько секунд пламя потухло, зажарив трупик вороны.

- Кушать подано! Барбекю из вороны, - весело воскликнул снайпер.

Без приключений мы подошли к окраине деревеньки. Справа от нас находилось деревенское кладбище с покосившимися крестами. Вместо могильных холмиков были ямки.

- Это вон оттуда взялись зомби-людоеды? - спросил я, указывая на пустые могилы.

- Половина зомбаков оттуда, а другие зомбаки пришлые, - объяснил Дрейк.

- Вот значит откуда гражданские зомби берутся, - проговорил Неловко и поежился. Мы прошли мимо кладбища. Слева и справа уже начинался хвойный лес. Показались первые деревенские домишки с дырявыми крышами, выбитыми стеклами и прогнившими досками стен.

- Капитан, тактика уличного боя или будем группой прорываться? - спросил Игорь СВД.

- Движемся группой, а там посмотрим.

Наш отряд миновал первые домишки. Зомбаков пока не было. Правда, мне показалось, что я увидел человеческий силуэт в оконном проеме одного из домов. Мы прошли еще два дома. Слева от меня хлопнул выстрел.

- Зомбаки полезли! - крикнул Игорь СВД.

Внезапно из-за углов домов, из оконных и дверных проемов, из колодцев, сараев, бывших курятников - отовсюду полезли существа с гниющими человеческими телами, в лохмотьях бывшей одежды. Я почувствовал необычайный прилив адреналина. Сердце бешено забилось. Кругом стреляли наши. Игорь СВД по одному отстреливал зомбаков впереди нас. Стрик шинковал трупы, которые, волоча ногами, подобрались к нам с тыла. Штурмовики Неловко и Дрейк посылали очереди в зомбаков налево и направо. Шлем лишь незначительно приглушал канонаду выстрелов.

- Песец! Нас наемники теперь засекут! Небось уже окапываются гниды! - проорал Стрик.

- Пистолетами с глушаками все равно не отбились бы! Штифт, стреляй!

Я, не целясь, нажал на курок. Очередь из «Винтореза» прошила зомби. Он упал и сразу начал вставать.

- Бей в голову! - продолжая стрелять, крикнул Игорь СВД. Я прицелился и снова нажал на курок. Зомбаку снесло пол головы. Я быстро нашел новую мишень и снес вторую башку. Внезапно кто-то выбил у меня винтовку из рук. Зомби схватил меня костлявыми руками. Я двинул ему локтем и размозжил зомбаку пол морды. В метре от меня упали два зомби. Я подобрал оружие. Кто-то крикнул: «Лови гранату!». Через пару секунд раздался взрыв. Куски плоти полетели в разные стороны.

- Черт! Обойма кончилась! - прокричал Дрейк и, выхватив охотничий нож, резанул им по горлу зомбака.

- Их слишком много!

- Продвигаемся! Скоро выберемся из деревни! Стрик, расчисти дорогу!

Стрик отправил длинную очередь в толпу зомби перед нами. Штук шесть трупов вновь стали трупами. Мы ускорили темп. Игорь СВД и Дрейк уже перешли в рукопашную.

- Перезаряжаю! - крикнул Дрейк, сделав последнюю очередь из пулемета. Неловко прикладом сломал зомбаку хребет, а Игорь СВД по-македонски стрелял из двух пистолетов. Дрейк воткнул нож зомбаку в череп. Я выстрелил, но винтовка дала осечку. Почувствовал укус в ногу. Этот кошмар кончился так же неожиданно, как и начался. Мы вырвались из деревеньки без потерь. Отбежав метров на сто, мы перевели дыхание. К счастью зомби нас не преследовали.

- Твою дивизию! Этого нам еще не хватало! Вертолет! - прокричав это, Дрейк буквально толкнул меня в придорожный кювет, поросший кустарником. За мной попрыгали остальные бойцы и, пригнувшись, забежали в лес. Мы приникли к земле. Вскоре над нами, стрекоча лопастями, не спеша пролетел военный вертолет.

- Деру из леса! - не успев закончить фразу, Стрик исчез за стволом дерева.

- Стрик!

- Эта тварь здесь!

Оно волокло Стрика, держа за ногу, затем с силой швырнуло его на ствол дерева. В темноте сверкнули лезвия на лапах монстра. Чудовище на отмашь ударило сержанта, но он успел защититься пулеметом. Лезвия монстра, как нож масло, Срубили ствол пулемета.

- Стрик! - прокричал чей-то голос из квада. Монстр резко обернулся в сторону кричавшего. Стрик выхватил из кобуры «Пустынного орла» и два раза выстрелил в грудь зверя. Он взревел и бросил злобный взгляд на стрелявшего Стрика. Глаза монстра вспыхнули желтым огнем, и он исчез во тьме леса.

- Вот оно! Огонь! - прозвучали выстрелы. Я подбежал к Стрику и помог ему подняться.

- Оно на дереве! - крикнул Игорь СВД и выстрелил в монстра, но в этот самый момент чудовище прыгнуло на другое дерево, резко оттолкнулось от него и кинулось на Неловко, повалив младшего лейтенанта на землю. Я оказался в пол метре от монстра. Он мотнул головой, и я почувствовал резкую боль в руке. Раздалась очередь. Тварь злобно оскалилась, развернулась к стрелявшему Дрейку и выпрямилась в полный рост.

- Стреляй, Дрейк! - прохрипел Стрик, но Дрейк, растерявшись, сделал шаг назад и споткнулся об корягу. В это время грудная клетка монстра раскрылась, и из нее показались тысячи иголок, похожих на хвою. С диким криком я выпустил очередь из автомата Неловко по монстру. На мгновенье чудовище отвлеклось от Дрейка на меня. Почти бесшумно хлопнул выстрел. Выстрел из снайперки. Чудовище взревело пронзительным криком. Пуля попала прямо в распахнутую грудную клетку монстра. Последовавшая очередь из автомата Дрейка выбила целый фонтан крови из груди монстра. Простонав совсем по-человечески, монстр упал на бок. Его глазища медленно закрылись.

- Сдохла тварь! - ликующе произнес Дрейк.

- С проклятие, преследующим род Баскервилей, покончено, - процитировал Игорь СВД отрывок из фильма про Шерлока Холмса.

- Все живы? - спросил капитан.

- Штифт, живой? - обратился ко мне снайпер.

- Оно мне руку порезало, - выпалил я.

- Сейчас обработаем, погоди немного. Младлей, ты как?

- Что там с ним, Игорь?

- Он без сознания.

- У Стрика шок,- сказал Дрейк, склонившись над сержантом. Игорь СВД нашатырным спиртом привел Неловко в чувства. Здоровой рукой я вернул его автомат и поднял свой «Винторез». Снайпер достал бинт и начал перевязывать мне руку. К нам подошли Стрик с Дрейком. В руках у Стрика была какая-то черная трубочка.