Освобождение Филиппин началось хорошо.

Аэродромы Дулаг и Таклобан попали в руки американцев 21 октября, армейские инженеры быстро расчистили и расширили их. 24 дивизия захватила в 9.00 гору Гуинханданг. Сам Таклобан, единственный город на острове, имевший какой-то порт, был захвачен в тот же день. К полуночи 132000 человек и почти 200000 тонн грузов и снаряжения находились на берегу. Первые эшелоны Северного и Южного Ударных Соединений освободились от грузов, и большая часть транспортов ушла. Теперь в заливе Лейте остались лишь 3 флагманских корабля десантных сил с 3 адмиралами на борту, 1 АКА, 25 LST и LSM, 28 транспортов типа «Либерти». Все линкоры, крейсера и эсминцы групп огневой поддержки выдвинулись в пролив Суригао, чтобы встретить врага. Генерал-лейтенант Крюгер развернул на берегу штаб 6 Армии. Десантная фаза операции на Лейте завершилась. Теперь начиналась первая фаза морской битвы за Лейте.

Когда десантные суда закончили разгрузку на берегу Лейте и VI армия расширила плацдарм, японский флот начал выходить в море, чтобы дать бой. Битва за залив Лейте распадается на 4 отдельных боя,2 Вот официальные названия боев: бой в море Сибуян 24 октября, бой в проливе Суригао 24 — 25 октября, бой у острова Самар 25 октября, бой у мыса Энганьо 25 — 26 октября. Если свести все это воедино, то мы получим величайшую морскую битву всех времен. В Ютландской битве 1 июня 1916 участвовало 250 кораблей: 151 британский и 99 германских. В битве за Лейте участвовали 282 корабля: 216 американских, 2 австралийских и 64 японских. В Ютландской битве принимали участие всего 5 гидросамолетов. В битве за Лейте участвовали сотни самолетов всех типов. Если сосчитать команды то мы получим: 143668 американцев и австралийцев против 42800 японцев. В этом бою участвовало больше американских моряков, чем имели флот и корпус морской пехоты вместе взятые в 1938. которые продемонстрировали все возможные типы современного морского оружия — дуэль тяжелой и легкой артиллерии, бомбежки, обстрелы с воздуха из пушек и ракетами, торпеды самолетов, подводных лодок, эсминцев, торпедных катеров. Обе стороны использовали любое оружие, кроме мин, а японцы вдобавок ввели в практику новую и смертоносную тактику авиации. Любая часть битвы была памятной и решающей. В результате боя японский флот был уничтожен как реальная сила. Но, прежде чем была достигнута победа, ситуация оставалась запутанной, обе стороны совершали ошибки, и случиться могло любое.

Желание командования японского флота дать «решающее морское сражение» американскому Тихоокеанскому флоту не ослабили даже поражение, понесенные при Мидуэе и в Филиппинском море. Императорская Ставка ожидала, что противник вторгнется на Филиппины, однако не знала, какой именно остров станет первой целью. В результате была подготовлена серия планов СЁ (что означает «победа»). Как мы увидим, адмирал Тоёда задействовал план СЁ-1, когда тральщики капитана 2 ранга Лауда были замечены с острова Сулуан. Из-за нехватки танкеров, необходимых для доставки топлива, Объединенный Флот оказался широко рассредоточенным — от Внутреннего моря в Японии до Лингга Роудз в Сингапуре. Прошла добрая неделя, прежде чем он смог достичь вод, омывающих берега острова Лейте. Таким образом, японцы упустили возможность нанести удар десанту, когда он был наиболее уязвим — сразу после высадки войск. В тот момент залив Лейте был переполнен гружеными транспортами, но…

В общих чертах план СЁ-1 можно описать так:

Северное Соединение Одзавы, имеющее в своем составе авианосцы «Дзуйкаку», «Дзуйхо», «Титосэ», «Тиёда», служит приманкой для 3 Флота адмирала Хэлси и уводит его на север. Затем Соединение «А» Куриты, оно же Центральное Соединение, которое имеет своем составе суперлинкоры «Мусаси» и «Ямато», а также 9 тяжелых крейсеров, прорывается через пролив Сан Бернардино. Одновременно Соединение «С» Нисимуры или Южное Соединение прорывается через пролив Суригао. Они наносят удар с двух сторон по десантным кораблям в заливе Лейте, уничтожают их и, желательно, уничтожают Хэлси. Таким образом генерал МакАртур остается беспомощен, как на Батаане в 1941 — 42. Это был типично японский стратегический план, использующий разделение сил, отвлечение, соединения, появляющиеся в самых неожиданных местах. Он требовал идеального согласования по времени и более надежной связи, чем японцы имели в то время. Однако при некоторой доле везения план мог сработать. Увы. Исполнение плана началось слишком поздно, и при полном отсутствии авиации на удачу было рассчитывать трудно. К 22 октября у двух соединений базовой авиации, указанных выше, не осталось и 200 самолетов. Авианосцы Одзавы имели на борту всего 116 самолетов, когда вышли из Внутреннего моря. Большая часть их самолетов перелетела на береговые аэродромы до начала боя. Японцы просто не имели времени обучить новые авиагруппы, после побоища, учиненного летчиками Митчера и Спрюэнса в Филиппинском море.

Первое Ударное Соединение Куриты вышло из Лингга Роудз 18 октября и отправилось в бухту Бруней, Борнео, чтобы принять топливо. 20 октября оно разделилось. Центральное Соединение 22 октября в 8.00 вышло в направлении моря Сибуян и пролива Сан Бернардино, а корабли Нисимуры пошли к проливу Суригао. В то же самое время Второе Ударное Соединение Симы получило приказ выйти из Внутреннего моря, чтобы «поддержать и взаимодействовать» с соединением Нисимуры. Северное Соединение Одзавы вышло из Внутреннего моря 20 октября. Американские подводные лодки, развернутые, чтобы перехватить его, выход авианосцев не заметили.

Первым пострадало соединение Куриты. Рано утром 23 октября в проходе Палаван между одноименным островом и рифами на границе Южно-Китайского моря оно встретило американские подводные лодки «Дартер» (капитан 2 ранга Дэвид МакКлинток) и «Дэйс» (капитан 2 ранга Б.Д.М. Клаггерт). Подводные лодки сообщили о контакте адмиралу Хэлси — это было первое сообщение о выходе противника. В 6.30 «Дартер» всадила 2 торпеды в флагманский корабль Куриты крейсер «Атаго», который затонул, и 2 — в «Такао», который был тяжело поврежден. Чуть позднее «Дэйс» потопила крейсер «Майя». «Дартер» села на грунт на мелях Бомбей, и «Дэйс» пришлось снять экипаж и уничтожить лодку. Курита двинулся дальше, потеряв 3 тяжелых крейсера. Сообщения подводных лодок позволили подготовить ему хорошую встречу в море Сибуян.

24 октября в полдень 3 группы быстроходных авианосцев были развернуты широким фронтом: ОГ 38.3 Шермана находилась на севере, ОГ 38.2 Богана возле пролива Сан Бернардино, ОГ 38.4 Дэвисона примерно в 60 милях от острова Самар.3 ОГ 38.1 Богана была отправлена на Улити на заправку, но тут же отозвана. Ее самолеты участвовали в бою 23 октября. Все было готово к битве авиации против кораблей. Бой в море Сибуян стал первым из 4 боев, которые составили битву за Лейте. Но прежде чем самолеты Митчера сумели нанести удар по кораблям Куриты, японские базовые самолеты атаковали ОГ 38.3 адмирала Фредерика Шермана. Большая часть японских самолетов была перехвачена и сбита, но одинокий «Джуди» очень удачно положил бомбу, которая пробила несколько палуб легкого авианосца «Принстон» и взорвалась среди сложенных в трюме торпед. С авианосцем было покончено. Легкий крейсер «Бирмингем», который подошел к авианосцу, чтобы помочь тушить пожары, был тяжело поврежден ужасным взрывом в торпедохранилище «Принстона». Впрочем, крейсер удалось спасти.

Пока «Принстон» отчаянно и напрасно сражался за жизнь, 299 самолетов Митчера нанесли удар по кораблям Куриты. Курита не имел истребительного прикрытия, так как базовая авиация в это время наносила удары по ОС 38. В результате суперлинкор «Мусаси», получив попадания 19 торпед и 17 бомб с самолетов «Интрепида», «Кэбота», Эссекса», «Лексингтона», «Франклина» и «Энтерпрайза», в 19.35 перевернулся и затонул, унеся с собой очень много людей. Многие из остальных кораблей получили попадания, но сохранили боеспособность, если не считать тяжелого крейсера «Мьёко». Более того, отражая атаки, Центральное Соединение крутилось на месте, что сломало графики плана СЁ-1. Курита опаздывал на 7 часов, то есть он уже не мог встретиться с Нисимурой и Симой в заливе Лейте на рассвете следующего дня, даже если этим двоим удастся туда прорваться. Они и не встретились.