Южным Ударным Соединением, которому был поручен захват Таравы, командовал контр-адмирал Хилл. В отличие от сурового и угрюмого адмирала Тэрнера, Гарри Хилл был жизнерадостным, общительным офицером, который думал и говорил, как юноша, и предпочитал вести за собой, а не направлять.

Десантное соединение, 2 дивизия морской пехоты с частями усиления, имело 18600 человек. Им командовал генерал-майор Джулиан К. Смит, который был совершенно уверен в своих офицерах и солдатах. Адмирал Хилл и генерал Смит находились на борту линкора «Мэриленд», возрожденной жертвы Пирл-Харбора. Тихоокеанский флот еще не пришел к мысли об использовании специальныё штабных кораблей при проведении десантных операций, подобных тому, что получил Хьюитт во время высадки в Сицилии. Система связи «Мэриленда» не справлялась с нагрузкой, передатчики имели привычку отказывать при каждом залпе главного калибра.

Пляжи на Бетио со стороны лагуны были выбраны как наиболее доступные. Высадку планировалось провести в 3 местах. Штаб надеялся, что 3 батальона морской пехоты просто пересекут остров и быстро захватят аэродром.

Проблемой при такой высадке было то, что транспортам приходилось разгружаться в открытом море, поэтому десантным судам предстояло путешествие длиной в 10 миль. И, если десантные катера не смогут форсировать коралловый риф, то солдатам придется идти вброд. Величина прилива на Тараве в это время года была совершенно непредсказуема. Мы нарвались на самый худший вариант.

Флот совершенно неправильно оценил требуемый объем огневой подготовки. На рассвете в D-день, 20 ноября, был проведен 2,5-часовой обстрел с кораблей, за которым последовал налет авианосных самолетов. Все береговые батареи были подавлены, удалось разрушить часть сооружений, однако недостаточно много. Никто не знал, как много попаданий выдержат японские доты, имевшие толстые бетонные стены, и укрытые песком и пальмовыми стволами.

Это была первая операция, в которой участвовали плавающие транспортеры LVT. Эта машина была создана на основе «аллигаторов», использовавшихся во флоридском парке Эверглейдс перед войной. Она была 25- футовым гусеничным вездеходом, способным нести 25 человек и 2 пулемета. На воде транспортер развивал 4 узла, мог переползать через коралловые рифы в случае необходимости и действовать на суше подобно танку. Первые 3 волны десанта, которым командовал полковник Дэвид М. Шоуп, имели 93 LVT, из которых погибли 90. Сильная зыбь и западное течение задержали транспортеры, и они достигли берега только в 9.13. Опоздание против уже перенесенного Н-часа составило 28 минут.

Это опоздание сломало весь график операции, которого в ходе высадки десанта следует придерживаться особенно строго. Адмирал Хилл не осмелился продолжать обстрел берега после 8.55, так как остров и лагуна были затянуты дымом. Он боялся перетопить десантные суда. Прекращение обстрела дало японцам 20-минутную передышку, которую они использовали для переброски солдат с южного берега в окопы и пулеметные гнезда на берегу лагуны. Перед выходом на берег многие LVT попали под перекрестный огонь японских орудий. Следом за плавающими транспортерами двинулась волна груженых танками LCM с транпорта-дока «Эшленд». Они налетели на коралловый риф во время максимального отлива и были вынуждены выгрузить танки «Шерман» на глубине 3 — 4 фута. В результате моторы некоторых танков были залиты водой и заглохли.

Так как ни одно судно не смогло форсировать риф, солдатам предстояло пройти 400 — 500 ярдов по мелководью под сильным огнем. Вода доходила им до пояса, что означало немедленную смерть всем раненым.

С полудня до 14.00 положение на берегу оставалось критическим. Примерно 1500 морских пехотинцев столпились на крошечном плацдарме перед бруствером из пальмовых стволов и коралловых обломков. Неприятель, укрывшись за ним, расстреливал бредущих по воде солдат. Генерал Джулиан Смит в 13.30 радировал генералу Г.М. Смиту, который находился на линкоре «Пеннсильвания» возле Макина, что требуются резервы. Сообщение заканчивалось словами: «Результат сомнительный».

К концу D-дня было высажено около 5000 морских пехотинцев, но по крайней мере 1500 из них были убиты или ранены. Неустрашимые офицеры вели маленькие подразделения вглубь острова, уничтожая его защитников. К вечеру удалось создать плацдарм глубиной 300 ярдов.

На следующий день, 21 ноября, на берега был высажен батальон майора Л.С. Хейса из состава дивизионного резерва. Во время высадки он потерял 13 офицеров и 331 солдата. В полдень прилив повысил уровень воды, и десантные суда наконец сумели подойти прямо к берегу. Сразу ход боя изменился. На следующий день японцы были разделены на 2 или 3 котла, а к концу 23 ноября полностью уничтожены. В полдень на аэродром сел первый американский самолет. Осталось только послать взвод морских пехотинцев вдоль по атоллу, чтобы спасти католическую миссию на севере атолла и уничтожить остатки японского гарнизона.

Тарава стала нашей, хотя дорогой ценой. Погибли более 1000 морских пехотинцев и моряков, вдвое больше было ранено. Но жертвы были не напрасны. В результате тщательного изучения рапортов всех участников, от генералов и адмиралов до старшин катеров, было сделано много важных выводов. Эти уроки были использованы во всех последующих десантных операциях на Тихом океане. Относительно легкий захват Кваджеллейна в январе 1944 был прямым результатом уроков Таравы. Чтобы улучшить стратегическое положение, в ноябре был захвачен треугольник Тарава — Макин — Абемама1 Атолл Абемама находился в 75 милях юго-восточнее Таравы. Он был захвачен 21 ноября 78 морскими пехотинцами, высаженными с подводной лодки «Наутилус». За 3 недели строительный батальон построил там аэродром О'Хара, который оказался очень полезным при проведении дальнейших операций на Маршалловых островах… Используя этот бастион, а также авианосные самолеты, проводилась фоторазведка и нейтрализация вражеских воздушных сил на Маршалловых островах.

Вся честь захвата острова принадлежит морской пехоте Соединенных Штатов. Битва за маленький клочок кораллов, названный островом Бетио, всегда будет памятна, как кровопролитная, но славная. Это был первый росток нашей победы в 1945.

Хотя уже давно было решено, что после Гилбертовых островов настанет очередь Маршалловых, до самого декабря никто не мог решить, а что же делать дальше. Должен ли сейчас значительно усилившийся Тихоокеанский флот вместе с 7 Флотом Кинкейда помогать МакАртуру продвигаться по Новой Гвинее в море Целебес или Минданао? Или оставить генералу его собственный флот и предоставить адмиралу Нимицу следовать второй дорогой в Токио через центр Тихого океана? Адмирал Кинг выиграл битву у ОКНШ на конференции «Секстан» в Каире 3 декабря 1943. Был утвержден план Нимица следовать двумя дорогами. Основная директива звучала так:

Это бомбардировочное соединение должно было состоять из В-29 «Сверхкрепость». Им требовалась база на Марианских островах, почему и возобладали идеи Кинга — Нимица. Другими соображениями были: 1. Отмена запланированной британской десантной операции по захвату Бирмы и открытию «второго фронта» против Японии; 2. быстроходное авианосное соединение Тихоокеанского флота не подходило для действий в замкнутых морях на юге Тихого океана, со всех сторон окруженных японскими базами; 3. Сайпан являлся идеальной базой для американских подводных лодок, которые получили новые, более эффективные торпеды и начали наносить мощные удары по японскому торговому судоходству.

Непрерывность — это слово все чаще мелькало в стратегических планах.

Чем меньше промежуток между двумя последовательными наступательными операциями, тем больше достижения атакующей стороны, тем больше потери и хаос у противника. Японцы доказали это в начале 1942. Теперь мы собирались обратить этот урок против них же. Именно непрерывность поставила вопрос: какой именно из Маршалловых островов следует захватывать, а какой обходить? Смелый план Нимица предусматривал захват незащищенного Маджуро, чтобы получить якорную стоянку. На второй день планировалось высадиться на обоих сторонах Кваджеллейна, чтобы помешать противнику организовать оборону.