Вражеские подводные лодки появились в зоне Панамского морского округа в июне 1942, выбрав очень удачный момент для атаки. Подкрепления для Тихоокеанского флота шли через Панамский канал постоянным потоком. Контр-адмирал Клиффорд Э. Ван Хук имел в своем распоряжении только 4 старых эсминца: «Бори», «Барри», «Таттнелл», «Гофф», — 2 маленькие моторные яхты и 24 «Каталины». Учитывая японские атаки Алеутских островов и Мидуэя на первой неделе июня, округу пришлось готовиться к отражению набега авианосцев со стороны Тихого океана. Поэтому большая часть патрулей была ориентирована в этом направлении. Страшным ударом стало потопление 8 судов за 4 дня лодкой U-159, причем 2 из них были потоплены прямо на входе в канал. 17 июня британский танкер с грузом дизельного топлива для Кристобаля был обстрелян 2 подводными лодками и потоплен в 75 милях от пункта назначения. Вскоре после этого 2 судна были потоплены возле Санта Марты. 2 июля U-161 проникла в Пуэрто Лимон, Коста Рика, и торпедировала пароход прямо у причала. Этот удар завершил блиц на подходах к Панамскому каналу. В течение 2 недель подводные лодки, хотя их было не более 5, топили в среднем по 1 судну в день. После этого они ушли даже не атакованные.

Теперь пришлось принимать множество новых мер предосторожности. Пуэрто Лимон был закрыт сетями. 10 июля вышел в море первый конвой зона канала — Гуантанамо. Подразделение воздушного патруля в Коко Соло было усилено PBY, оснащенными радаром. Теперь за любой обнаруженной лодкой можно было вести погоню в течение 36 часов. 4 «Каталины» были перебазированы на Гранд Кайман, 2 — в бухту Порт-Ройял, Ямайка. VI Воздушная Армия прикрывала побережье Колумбии и Венесуэлы до Кюрасао. В Пуэрто Кастильо, Гондурас, была создана база гидросамолетов и переведена плавбаза.

Прежде чем завершалась эта подготовка, силы Панамского округа добились первой победы. 11 июля сетевой заградитель «Мимоза» был атакован лодкой U-153 в 60 милях от Альмиранте. Она выпустила 5 торпед, часть из них прошла под килем корабля. В атаку были брошены все наличные корабли и самолеты. Эсминец «Лэнсдаун» (капитан-лейтенант Уильям Р. Смедберг III) 13 июля потопили U-153 серией из 4 глубинных бомб. Эсминец перенял охоту у одного из патрульных судов всего 15 минут назад. Так «Смедди» начал свое восхождение к адмиральским звездам.

Это была всего лишь восьмая германская лодка, потопленная американскими силами с момента вступления США в войну. Первой была U-656, потопленная 1 марта 1942 возле мыса Рейс, Ньюфаундленд, самолетом «Хадсон» мичмана Уильяма Тепуни из эскадрильи VP-82, базирующейся в Ардженшии. Старший авиатехник Дональд Фрэнсис Мэзон из той же эскадрильи 15 марта отличился вторым, потопив U-503 вблизи юго-западного угла Большой Ньюфаундлендской банки. Через месяц эсминец «Рупер» (капитан-лейтенант Г.У. Хоу) стал первым американским кораблем, потопившим германскую лодку. U-85 пошла на дно возле Уильям Шоул, недалеко от Гаттераса. U-352 во время первого океанского похода была потоплена на мелководье возле мыса Лукаут кораблем Береговой Охраны «Икарус» (капитан-лейтенант Морис Джестер) 9 мая 1942. Последними 2 лодками, потопленными в первой половине 1942, были U-153, уничтоженная поисково-ударной группой Кауфмана, и U-158, потопленная 30 июня возле Бермуд. Первые 2 недели июля принесли еще 2 победы — U-153 Смедберга и U-701. Последнюю застиг на поверхности возле маяка Дайамонд Шоул армейский бомбардировщик и потопил 3 глубинными бомбами. 8 лодок за 6,5 месяцев! Столько немцы строили за 10 дней.

Адмирал Дениц, естественно, был восхищен результатами своих мальчиков. 15 июня он сообщил Гитлеру, что удовлетворен количеством потопленных судов при относительно небольшом числе развернутых лодок. Он предсказал «огромные возможности при быстром увеличении числа подводных лодок и использовании подводных танкеров». Дениц также отметил низкое качество американской ПЛО, тяжелые потери танкеров и неспособность промышленности возместить потери. В интервью прессе этим летом Дениц сказал: «наши подводные лодки действуют вплотную к берегам Соединенных Штатов Америки. Часто купальщики и даже целые приморские города видят военные драмы в багровом зареве пылающих танкеров».

И это не было преувеличением. Горящие танкеры часто были видны с фешенебельных курортов Флориды, а 15 июня 2 американских сухогруза были торпедированы субмариной на глазах у тысяч отдыхающих в Вирджиния Бич.

Описав тот ужас, который сеяли подводные лодки на морских коммуникациях в первые 6 месяцев войны, мы должны коснуться некоторых основным контрмер, которые принесли свои плоды во второй половине 1942 и в следующем году. Самой важной из них было строительство большого числа новых эскортных кораблей (хотя самые лучшие из них — эскортные миноносцы — не поступили на вооружение до 1944). Введение перекрестных прибрежных конвоев мы уже упомянули.

Объем исследований, энергии и затрат, необходимых для организации борьбы с сотней подводных лодок, оказался чудовищным. Именно эта борьба стала основным занятием 2 крупнейших в мире флотов на ближайшие 2 года. Если говорить только о деньгах, то, суммируя стоимость потопленных судов и потерянных грузов, потери времени, затраты на действие военных кораблей и самолетов по защите коммуникаций, мы увидим, что затраты Соединенных Штатов и Британской Империи вылились в сотни миллиардов долларов. Потери в людях от действий подводных лодок считались десятками тысяч. Разгромленные нацисты могли с удовлетворением сказать, что ни одно подразделение ни одной армии не принесло столько разрушений и страданий, как германские подводные лодки, если не считать войск СС, прославившихся истреблением беззащитных жителей.

До марта 1943 не существовал единый центр по координации действий флота в борьбе против подводных лодок. Но в конце концов адмирал Кинг приказал капитану 1 ранга Уайлдеру Д. Бейкеру создать отдел ПЛО в своем штабе в Вашингтоне. Этот отдел отвечал за вооружение, обучение и развитие сил ПЛО.

Важный шаг к единому контролю был сделан 15 мая 1942, когда отдел конвоев штаба ВМФ, который возглавлял контр-адмирал М.К. Меткаф, стал отделом штаба Атлантического флота. С 1 июня этот отдел принял на себя ответственность до организацию движения всех торговых судов в составе конвоев стратегического значения и войсковых конвоях. Адмирал Ингерсолл обеспечивал транспорты и корабли сопровождения. Отдел конвоев организовывал сам конвой и совместно с британским Адмиралтейством выбирал маршрут следования.

До того, как в мае 1943 был создан 10 Флот, адмирал Ингерсолл сам руководил противолодочной войной. Он жил на борту своего флагманского корабля «Виксен», который курсировал между портами Атлантического побережья. Таким образом адмирал держал руку на пульсе событий. Публика не знала о нем ничего. Для большинства людей Атлантический флот оставался чем-то туманным, почти мифической фигурой. Но именно действиям адмирала Ингерсолла союзники в большой степени обязаны теми успехами, которые были достигнуты в борьбе с подводными лодками в 1942 — 43.

Кроме улучшенных глубинным бомб, которые сбрасывались с кормы эскортного корабля, в 1942 флот США принял на вооружение 2 бомбомета, стреляющих по ходу корабля: «хеджехог» и «маустрэп».[1] Эти бомбометы были созданы на основе британского проекта, который капитан 1 ранга Пол Хэммонд предложил Королевскому Флоту. Хеджехог представлял собой стальную люльку, в которой находились 6 рядов штырей. Он выбрасывал вперед по ходу корабля 24 реактивные глубинные бомбы. Так как это происходило без нарушения гидролокационного контакта с лодкой, то шансы добиться попадания значительно повышались. Обычные глубинные бомбы взрывались на определенной глубине вне зависимости от того, попали они или нет. Бомба хеджехога взрывалась только при прямом попадании в цель. Для малый кораблей и катеров была создана уменьшенная модель — маустрэп. Противолодочные корабли также несли и обычное оружие. Пулеметы оказались очень полезны, чтобы очищать палубы лодок, однако не сохранилось данных о потоплении лодок орудиями калибра менее 3».