В центральной части Тихого океана первые месяцы после Пирл-Харбора были действительно мрачными. Остров Уэйк, наиболее важный форпост между Оаху и Гуамом имел гарнизон всего из 500 человек, большей частью морских пехотинцев. Ими командовали капитан 2 ранга У. Скотт Каннингхэм и майор морской пехоты Джеймс Деверо. С помощью эскадрильи истребителей и нескольких береговых орудий, самые крупные из которых имели калибр всего 5», они 13 декабря отбили попытку японцев высадить десант. Это был единственный случай за всю войну, когда десантное соединение было отброшено и понесло потери. Но японцы вернулись с более крупными силами и 23 декабря захватили Уэйк, после того, как крупное американское соединение с подкреплениями под командованием контр-адмирала Фрэнка Джека Флетчера, имевшее в своем составе авианосец «Саратога», было отозвано командующим силами Тихого океана. Адмирал Уильям С. Пай, который сменил адмирала Киммеля. Однако в этой неудаче больше повинен Флетчер, который потратил много времени на ненужную дозаправку, хотя имел приказ следовать к Уэйку как можно быстрее. Американские солдаты, захваченные в плен, были отправлены в Шанхай. По пути японские командир обезглавил пару человек, чтобы покрасоваться перед своими солдатами. Примерно сотня гражданских рабочих была оставлена на Уэйке, чтобы работать на японцев. Позднее они были казнены.

В последний день 1941, когда в Вашингтоне адмирал Кинг был назначен начальником штаба флота, адмирал Честер У. Нимиц стал главнокомандующим силами Тихого океана. На своем первом совещании в бывшем штабе Киммеля в Пирл-Харборе он заверил офицеров, что верит в них и объявил, что они будут служить в его штабе. Этот поступок поднял настроение в Пирл-Харборе, которое тогда было близко к абсолютному нулю. Нимиц был скромен в поведении и сдержан в речах. Флоту очень повезло с его назначением. Он восстановил на флоте уверенность в себе, пропавшую после Пирл-Харбора. Нимиц имел достаточно терпения, чтобы спокойно переждать период поста. Он никогда не делал ничего, чтобы просто сделать что-то. Нимиц имел достаточно способностей, чтобы организовать руководство не только флотом, но и всем театром военных действий. Он был достаточно тактичен, чтобы наладить хорошие взаимоотношения с другими видами вооруженных сил и с союзниками. Такой командир сумел сплотить своих подчиненных в единую боевую команду. Нимиц был достаточно смел, чтобы идти на необходимый риск, и в то же время достаточно умен, чтобы на основе разведданных и собственных оценок выбрать правильную стратегию и нанести поражение Японии.

Какое-то время мы не могли ничего предпринять, кроме рейдов «бей — беги», какие англичане практиковали в Европе. На Тихом океане авианосцы помогали реализовать эту стратегию слабых. Группа «Энтерпрайза» под командованием адмирала Хэлси 1 февраля 1942 нанесла удар по Кваджеллейну в группе Маршалловых островов. Ее самолеты потопили транспорт, тяжело повредили 9 других судов и убили коменданта атолла. Затем группа «Лексингтона» под командованием адмирала Брауна совершила набег на Рабаул. Японская авиация, базирующаяся там, нанесла ответный удар. 20 февраля завязался воздушный бой между японскими и американскими самолетами. Наши летчики выиграли этот раунд. Особенно отличились Джон С. Тэч и Батч О'Хэйр. 10 марта соединение Уилсона Брауна, усиленное «Йорктауном», атаковало Лаэ и Саламауа на северном побережье Новой Гвинеи. Авианосцы находились возле Порт-Морсби, когда поднимали самолеты. Им пришлось перевалить через хребет Оуэн Стэнли по пути к цели.

Но эти рейды бледнеют на фоне рейда Хэлси — Дулитла на Токио, проведенного в апреле. Так как флот не имел авианосных бомбардировщиков, имеющих радиус действия больше, чем у японских береговых патрульных самолетов, армейская авиация одолжила 16 бомбардировщиков В-25 «Митчелл». Они были погружены на палубу авианосца «Хорнет» (капитан 1 ранга Марк Э. Митчер). Авианосец «Энтерпрайз» (капитан 1 ранга Джордж Д. Мюррей) должен был обеспечить воздушное прикрытие. Контр-адмирал Раймонд Э. Спрюэнс командовал крейсерами, а капитан 1 ранга Ричард Конолли — эсминцами прикрытия. Хотя пилотов В-25 можно было обучить полетам с авианосца, палуба была слишком короткой, чтобы они смогли сесть обратно. Поэтому самолетам пришлось пролететь 668 миль между «Хорнетом» и Токио, сбросить бомбы, а потом пролететь еще 1100 миль до китайского аэродрома. Эта ударная группа под командование подполковника Джеймса Г. Дулитла поднялась в воздух 18 апреля в 8.24. она была над Токио в полдень. Японцы были захвачены врасплох, точно так же, как мы в Пирл-Харборе. Ни один В-25 не погиб над Японией, однако несколько самолетов разбились при посадке в Китае или сели на воду возле берега. 2 пилота, захваченные японцами, были казнены. Эту практику они проводили в течение всей войны, что привело после войны к повешению нескольких высших офицеров, ответственных за это.

Наш «ответ на Пирл-Харбор» не причинил и тысячной доли потерь, которые понесли мы. Однако американский народ, который уже 19 недель не получал хороших новостей, воспринял это сообщение с подъемом. Японское командование, которое так и не догадалось, откуда прилетели бомбардировщики (заявление Рузвельта, что они прилетели из Шангри-Ла, ничем им не помогло), стянуло для защиты Токио сотни самолетов. И, что гораздо более важно, оно пересмотрело свои военные планы. Это привело к перенапряжению сил японцев и закончилось разгромом при Мидуэе.

Лиддел-Гарт назвал это «стратегическим перенапряжением». Японские адмиралы после войны назвали то же самое «победной лихорадкой». Императорскую Ставку уже не удовлетворяли самые стремительные и самые колоссальные захваты в современной истории. Она выработала план дальнейшей агрессии. Во-первых, следовало захватить Тулаги на Соломоновых островах и Порт-Морсби на Новой Гвинее, чтобы обеспечить господство в воздухе над Коралловым морем. Объединенный Флот пересечет Тихой океан, уничтожит американский Тихоокеанский флот и попутно захватит остров Мидуэй и западные Алеутские острова. Затем будет создан оборонительный периметр по линии Атту — Мидуэй — Уэйк — Маршалловы — Соломоновы острова. Вслед за этим, если бы японские планы не разлетелись вдребезги при Мидуэе, последовало бы вторжение на Новую Каледонию, Фиджи и Самоа с целью изолировать Австралию.

Единственным реалистичным моментом этого грандиозного плана, который впрочем тоже не сработал, была попытка адмирала Ямамото навязать бой Тихоокеанскому флоту. Он знал, что следует полностью уничтожить его к 1943, иначе американская военная промышленность не позволит сделать этого вообще. Если Тихоокеанский флот будет уничтожен, Япония сможет сделать свой оборонительный периметр непроницаемым и организовать дальнейшие завоевания. Американцы устанут от бессмысленной войны и начнут переговоры о мире, которые оставят Японию господствовать на Тихом океане. Таков был план и одновременно сладкие мечты военной верхушки в Токио.

Коралловое море — один из самых прекрасных участков мирового океана. Тайфуны обходят его. Юго-восточный пассат несет прохладу почти круглый год и курчавит белыми гребешками волны, которые с грохотом разбиваются о Большой Барьерный Риф вдоль берегов Австралии, образуя 1500-мильную полосу белой пены. Море лежит между экватором и тропиком Козерога. Оно не знает зимы, а летом там не бывает слишком жарко. Острова на восточной и северной границах — Новая Каледония, Новые Гебриды, Луизиады — достаточно высоки. Они покрыты джунглями и окружены коралловыми рифами и пляжами. Здесь можно сидеть прекрасную игру яркого солнечного света, прозрачного воздуха и кристальной воды. Вода над разноцветными коралловыми садами на отмелях резко переходят от изумрудной зелени к густому аметистовому оттенку больших глубин. Если и налетают случайные тучи, Коралловое море становится серо-голубым, ничуть не напоминая свинцовые волны океана в высоких широтах. Только в своей северной части — море Бисмарка — Коралловое море омывает суровые берега из вулканической лавы и пепла. Япония господствовала в этом районе с января 1942, опираясь на легко захваченный Рабаул. По мнению японских штабов теперь настало время обойти птичий хвост Новой Гвинеи и прокатиться на танцующих волнах широкого Кораллового моря.