Тем временем на Бугенвилле высадились свежие подкрепления. 14 ноября 33861 человек и 23137 тонн грузов были высажены в бухте Императрицы Августы. Однако, удастся ли удержать периметр вокруг плацдарма, пока инженеры строят взлетные полосы и превращают их в настоящий аэродром? Морские пехотинцы сумели сделать это. Японский пехотный полк продрался сквозь джунгли и испробовал тактику Гуадалканала, нанеся удар в День Благодарения.

Но в этот день, 25 ноября, мы получили настоящий повод для благодарностей. 23 дивизион Арли Берка, сократившийся до 5 кораблей (из них 2 принадлежали Каунту Остину), перехватил 5 японских эсминцев с подкреплениями у мыса Сент-Джордж, Новая Ирландия. Они пытались прорваться к Буке. Бой начался в 1.56. Японцы потеряли 2 новых эсминца от торпедных попаданий, а третий — от артогня, не добившись ни единого попадания. Это была такая же чистая победа, как у Мусбрюггера в заливе Велья.

Союзникам не удалось слишком долго наслаждаться мирным сидением на Бугенвилле. Генерал Хякутакэ, командир японского гарнизона острова, имел в своем распоряжении около 40000 солдат и 20000 моряков. Весь январь и февраль 1944 он перебрасывал войска к нашему периметру. Они передвигались по тропам в джунглях, а также морем на баржах. Эти баржи днем отстаивались в укромных местах, а по ночам совершали переходы вдоль берега. Хякутакэ надеялся прорвать периметр плацдарма. Генерал Грисуолд, чтобы удержать периметр, имел около 27000 солдат, а также «Бугенвилльский флот» из мелких кораблей и торпедных катеров под командой доблестного капитана 1 ранга О.О. (Скрэппи) Кессинга, плюс около сотни самолетов. Хэлси прислал ему 6 эсминцев, которые помогли отбить одну из атак противника 9 марта 1944, которая планировалась как решающая. Еще 2 попытки, сделанные в течение недели, завершились провалом. Потери японцев по отношению к нашим составили 20: 1.

В течение июля и августа 1943 Хэлси и Уилкинсон медленно пережевывали центральные Соломоновы острова. В это же время МакАртур и Барби были поставлены перед задачей переварить то, что они легко заполучили на островах Тробриан и в бухте Нассау. На эти мелкие высадки японцы отреагировали созданием «баржеходной» линии для перевозки войск с Новой Британии на угрожаемые базы Новой Гвинеи. Генерал МакАртур разумно решил захватить оба эти места, а в придачу еще и Финшхафен. Предпосылкой к успеху операции стало локальное господство в воздухе. МакАртур, хотя ему уже стукнуло 64, что было многовато для активной деятельности, думал как юный пилот истребителя. Он понял самый важный урок воздушной войны — никогда не подставлять без необходимости корабли и войска под авиацию противника. Самолеты воздушных сил юго-западной части Тихого океана 17 — 18 августа совершили налеты на Вевак, главную японскую базу на новой Гвинее. Они уничтожили более 100 самолетов. Генерал Кенни захватил японскую взлетную полосу в Надзабе 5 сентября, внезапно выбросив парашютный десант численностью 1700 человек. На следующий день австралийские войска, доставленные III Десантным Дэна Барби из бухты Милн, высадились возле Лаэ, и 16 сентября захватили этот пункт. Саламауа уже был захвачен другой группой австралийцев. 2 октября 1943 та же участь постигла Финшхафен.

7 Флот теперь достаточно прочно контролировал пролив Витязь, но генерал МакАртур хотел контролировать и пролив Дампир, чтобы господствовать в обоих проливах между Новой Британией и Новой Гвинеей. Именно по этой причине 1 дивизия морской пехоты генерал-майора Рупертуса высадилась на мысе Глостер. Это была большая переправа с берега на берег, выполненная на десантных судах III Десантного с Папуа. Ее прикрывала сводная крейсерская группа американского и австралийского флотов под командованием адмирала Кратчли. Проведя жаркое и скучное Рождество на море, 26 декабря морские пехотинцы выбрались на берег на мысе Глостер. Они нашли, что это место еще хуже, чем Гуадалканал, так как здесь никогда не прекращается дождь. Понеся тяжелые потери, они захватили плацдарм, и к 16 января 1944 создали оборонительный периметр.

Так как главной целью операции «Уотчтауэр» был Рабаул, для генерала МакАртура стало шоком заявление генерала Маршалла, сделанное 21 июля 1943. Он предложил обойти Рабаул, а не штурмовать его. Но совещание Объединенного Комитета Начальников Штабов в Квебеке, проведенное в августе, приказало Хэлси и МакАртуру поступить именно так. Вместо Рабаула следовало захватить Кавиенг на Новой Ирландии и Манус на островах Адмиралтейства. Этот большой прыжок, который потом был еще более увеличен решением обойти и Кавиенг, оказался крайне удачным. В Рабауле еще насчитывалось около 100000 защитников под командованием твердого и изобретательного генерала. Так как он являлся тыловой базой снабжения, японский гарнизон имел более чем достаточно продовольствия, боеприпасов, оружия и вообще всего. Японцы все это время занимались рытьем пещер и скрытых орудийных позиций, созданием минных полей и всевозможных ловушек, которые позволили бы им отразить высадку американского десанта.

Последний важный прыжок, который изолировал Рабаул, был сделан генералом МакАртуром на острова Адмиралтейства. Эта операция планировалась не ранее 1 апреля 1944, но под влиянием донесений пилотов В-25, которые говорили, что острова пусты, генерал МакАртур решил провести разведку боем, причем он собрался сам сопровождать войска. Разведка такого типа предполагает, что вы посылаете достаточно солдат, чтобы захватить цель, если она слабо защищена, но не слишком много, чтобы они быстро убрались, если защита надежна. 1 кавалерийская дивизия армии США насчитывала тысячи кавалеристов (правда, без седел и сабель), VII Десантное Барби перевезло их, как обычно. 29 февраля кавалеристы высадились на Лос Негрос, не встретив сопротивления. Оказалось, что летчики ошибались. Около 400 японцев все-таки имелись, и они принялись пакостить каждую ночь. Но МакАртур решил оставить кавалеристов на месте и быстро усилить их. На основе своего опыта он правильно предсказал, что противник устроит мясорубку собственным войскам, а потому следует защищать каждый клочок земли.

С помощью почти всего 7 Флота, крупных сил авиации и всех видов сухопутных войск, американцы перебрались с Лос Негроса на Манус, самый крупный остров архипелага. К 3 апреля они контролировали прекрасную, глубоководную, окруженную сушей, гавань Зееадлер, имевшую длину 15 миль и ширину 4 мили. Эта база была гораздо лучше, чем Рабаул, и находилась ближе к Японии. Острова Адмиралтейства стали важным опорным пунктом в последние 15 месяцев Тихоокеанской войны.

А тем временем начались великие дела и на другой дороге в Токио — через центральную часть Тихого океана.

Союзники мало что знали о деятельности японцев на Гилбертовых островах, которые они захватили в сентябре 1942, и не знали вообще ничего о Маршалловых островах, которые Япония получила после Первой Мировой войны. Самолеты-разведчики не могли долететь до Маршалловых островов даже с оккупированного американцами 2 октября 1942 Фунафути. Подводные лодки «Помпано», «Стингрэй» и «Плонжер» в феврале — марте провели осмотр Ронгерика, Бикини и Эниветока, но глазами рыбы не увидишь, что творится на берегу. Объединенный Флот мог базироваться в лагуне Кваджеллейна и построить там десяток новых аэродромов, а в Пирл-Харборе об этом и не узнают.

Адмирал Кинг, который всегда стремился использовать даже малейшую возможность, 9 февраля 1943 предложил адмиралу Нимицу обсудить операцию по захвату Гилбертовых островов. Командование силами Тихого океана считало такое предложение преждевременным. Не имелось никаких сухопутных сил, морские силы можно было получить не ранее июня, только отозвав корабли с Соломоновых островов.