Американский Комитет Начальников Штабов 3 октября 1944 выпустил директиву для генерала МакАртура и адмирала Нимица, в которой обрисовывались контуры будущих операций.

1. Адмирал Нимиц, обеспечив прикрытие и поддержку войскам, освобождающим Лусон, должен захватить один или несколько пунктов в группе Бонин — Волкано к 20 января 1945, а также один или несколько пунктов на островах Рюкю к 1 марта 1945.

2. Генерал МакАртур обеспечит последующую оккупацию островов Рюкю силам адмирала Нимица.

Стратегической концепцией этих операций было обеспечение островных баз для финального удара по Японии. Токио, Сайпан и Формоза становились равносторонним треугольником с длиной стороны около 1500 миль. Восточная сторона, Сайпан — Токио, должна была использоваться бомбардировщиками В-29 «Сверхкрепость» для налетов на японскую метрополию. Однако требовался домик на полпути, и таким домиком могла стать только Иводзима. Формоза была отвергнута из-за трудностей с ее захватом. Западный угол треугольника переместился на Окинаву, которая находилась на несколько сотен миль ближе к Японии и была не так сильно защищена. Из-за неожиданно затянувшихся тяжелых боев на Лусоне и Лейте выдержать первоначально намеченную дату 3 октября было невозможно. Это дало японцам еще месяц, чтобы сделать Иводзиму почти недоступной.

Захват Иводзимы был намечен первым, так как предполагалось, что он будет более легким, чем захват Окинавы. Тихоокеанский флот должен был прикрывать и поддерживать обе высадки, а 7 Флот и VII Десантное Соединение полностью увязли в боях на южных Филиппинах, как это говорилось ранее.

Иводзима, центральный остров в группе островов Бонин, был необитаем, если не считать японского гарнизона. Остров имел форму груши длиной 4,5 мили и шириной 2,5 мили. Над морем на высоту 550 футов поднимался потухший вулкан Сурибати. Северная часть острова представляла собой скалистое плато с недоступными берегами. Но от основания горы Сурибати почти на 2 мили на север и восток простирались удобные для высадки пляжи. Сами пляжи, почва между ними и большая часть острова были покрыты глубоким слоем коричневого вулканического пепла и черного шлака. Но этот пепел был много легче песка. Ходить по нему было трудно, а бежать просто невозможно. Этот мрачный остров очень дорого обошелся нам. Нам требовалось только одно: обеспечить место аварийной посадки на пути В-29 с Марианских островов к Токио (эти налеты начались 24 ноября 1944) и базу для истребителей сопровождения, так как ни один истребитель не мог сопровождать бомбардировщики во время налетов.

Иводзима подверглась самой долгой бомбардировке и обстрелу с кораблей за все время войны на Тихом океане. И результат стал самым разочаровывающим. VII Воздушная Армия (генерал-майор Уиллис Г. Хейл) в августе выполнила 10 налетов, 22 налета в сентябре и 16 налетов в октябре. 8 декабря начались ежедневные налеты. 3 тяжелых крейсера контр-адмирала Аллана Э. Смита, который держал флаг на «Честере», обстреливали остров 8, 24, 27 декабря, 5 и 25 января. Титидзима и Хахадзима также подверглись обстрелу, чтобы помешать доставке подкреплений на Иводзиму. В течение 2 недель, начиная с 31 января, VII Воздушная Армия бомбила остров днем и ночью, В-29 выполняли налеты дважды. На остров были сброшены 6800 тонн бомб, по нему были выпущены 22000 снарядов всех калибров — от 5» до 16».

К несчастью оборонительные сооружения Иводзимы были такими, что никакая воздушная бомбардировка или обстрел с моря не могли их разрушить, как долго бы они не велись. Склоны горы Сурибати были усеяны глубоко закопанными в скалы артиллерийскими орудиями, минометами и пулеметами. Они были связаны системой искусственных тоннелей и пещер, где жил гарнизон и хранились припасы. С вершины вулкана было видно все, что происходит на острове и вокруг него. Главной чертой широкой части острова также была разветвленная сеть искусственных пещер, связанных глубокими тоннелями. В некоторых местах пещеры имели до 5 уровней, каждый с несколькими выходами. Там укрывались люди и располагалось оружие. Миномет можно было подвести к устью пещеры или тоннеля, выстрелить, а потом убрать обратно. Многие позиции на поверхности были так тщательно замаскированы, что их невозможно было заметить, пока с них не открывался огонь, или пока камуфляж не срывало шальным снарядом.

Такая система являлась развитием новой японской тактики, впервые опробованной на Пелелиу. План боя генерал-лейтенант Курибаяси проработал еще в сентябре 1944. Он хотел «превратить центр острова в крепость». Когда произойдет высадка, гарнизон должен добиваться «постепенного истощения ударных сил противника. Даже если ситуация выйдет из под контроля, следует защищать каждый клочок острова до самой смерти». То, что произошло позднее, стало иллюстрацией значение скорости захвата стратегических целей. Мы могли спокойно высадиться на Иводзиме в сентябре сразу после захвата Марианских островов. Но в то время АКНШ занимался обсуждением вопроса: «А что дальше?» Первоначальная дата 20 января и то была лучше реального 19 февраля. Однако месячная отсрочка была продиктована медленным продвижением 6 Армии на Лейте.

Единственным вкладом японского флота в оборону острова стали действия подводных лодок, вооруженных человеко-торпедами кайтэн.20 ноября они добились первого успеха, потопив эскадренный танкер в лагуне Улити. Но позднее повторить это японцам не удалось. 22 февраля соединение из 3 лодок вышло к Иводзиме. Одна налетела на эскортный миноносец «Финнеган» (капитан-лейтенант Г. Хаффман), который сопровождал конвой с Иводзимы на Сайпан, и была потоплена.

Чтобы прикрыть десантные силы возле Иводзимы от ударов вражеских подводных лодок были сформированы поисково-ударные группы, подобные тем, что действовали в Атлантике. Их ядром стали эскортные авианосцы «Анцио» (капитан 1 ранга Г.К. Монтгомери) и «Тулаги» (капитан 1 ранга Дж. К. Кронин). Самолеты «Анцио» потопили одну подводную лодку, вооруженную кайтэн в нескольких милях западнее Иводзимы. Третья пробралась к острову, но эсминцы устроили за ней охоту, которая длилась почти 48 часов. Экипаж почти задохнулся, и лодка была вынуждена вернуться в базу. Еще одна лодка после бесполезного плавания вокруг Иводзимы под постоянными атаками сил ПЛО была отозвана. Странно, что японский флот не сделал никаких выводов из бесполезных попыток наших лодок помешать японской высадке на Филиппинах. Его лодки помешали высадке десанта ничуть не больше.

В последние 3 дня перед D-днем наши авианосцы предприняли серию воздушных атак целей вокруг Токио. Они должны были не только прикрыть Иводзиму, но также уничтожить вражеские самолеты и лишить противника способности проводить воздушные атаки. Авианосцы выполнили обе задачи, проведя мощные атаки аэродромов в районе Токио и авиазаводов 16 — 17 февраля. Но это не помогло ослабить позиции японцев на Иводзиме.

Это был спектакль 5 Флота, той самой команды Спрюэнса — Тэрнера — Митчера, которая захватила Сайпан и победила в Филиппинском море. Генерал-майор Гарри Шмидт командовал морской пехотой. Действиями флота по обеспечению высадки руководил контр-адмирал Уильям Г.П. Бланди. Спайк Бланди был жизнерадостным кельтом, над улыбающимся ирландским ртом торчал большой красный нос. В качестве начальника Бюро Вооружений он приучился принимать быстрые решения и вникать в суть дела, и хорошо послужил флоту. Особой его заслугой стало налаживание производства новых зенитных автоматов — 40-мм шведских Бофорсов и 20-мм швейцарских Эрликонов. Он также командовал десантной группой при высадке на Сайпан. Теперь Бланди имел в своем распоряжении солидный флот: 8 линкоров, из которых 4 участвовали в обеспечении высадки во Франции; 5 тяжелых крейсеров и множество эсминцев. Они яростно обстреливали Иводзиму 16 и 17 февраля. Противник не отвечал до тех пор, пока 7 LCI, шедшие строем фронта, чтобы прикрыть действия водолазов-подрывников, не напросились на ответ. Все 7 были повреждены, а 1 LCI затонул, при этом погибли 76 человек. Однако эти корабли выполнили свою задачу и забрали боевых пловцов, которые не обнаружили никаких подводных препятствий или мин. 18 февраля обстрел острова продолжался.