Все это проходило в рамках начатой на Гуадалканале операции «Уотчтауэр». Ее целью был прорыв барьера архипелага Бисмарка. Именно этот путь в Японию предпочитал генерал МакАртур. Он желал получить под свое командование весь Тихоокеанский флот, чтобы тот прикрывал продвижение его войск вдоль оси

Новая Гвинея — Минданао на Филиппины. Адмиралы Кинг и Нимиц не отрицали важности этого направления, однако желали одновременно использовать и другие варианты. Они запланировали серию десантных операций в центральной части тихого океана через Гилбертовы, Маршалловы, Каролинские и Марианские острова. Их главное возражение против плана МакАртура было довольно убедительным. Пока существует «паучья сеть» островов Микронезии, которую раскинули японцы, их авиация сможет атаковать все, что движется вдоль намеченной МакАртуром оси. Эту сеть следовало смести метлой Тихоокеанского флота, чтобы открыть второй и более короткий путь в Токио.

Существовал и третий план, который можно было пустить в ход, если МакАртур увязнет в боях. Это было возвращение англичан из Индейского океана через Малаккский пролив, захват Бирмы, Сингапура и установление контроля над Южно-Китайским морем. Адмирал Кинг очень хотел, чтобы лорд Маунтбеттен, британский командующий в юго-восточной Азии начал активные действия. Кроме всего прочего, Кинг и генерал Маршалл были в восторге от британского командующего. К несчастью, этот план постоянно откладывался. Как только лорд Луис собирал достаточно сил, их у него немедленно забирали, чтобы кинуть в бездонную прорву Средиземного моря.

Таким образом, весной 1943 на первый план выходила операция «Уотчтауэр». В течение первых 5 месяцев не происходило никаких значительных событий. Американский Комитет Начальников Штабов не мог перебрасывать подкрепления на Тихий океан, пока существовала подводная опасность в Атлантике. Еще шли бои в Тунисе, надвигалась высадка в Сицилии. Но главной причиной этой задержки стала нехватка тоннажа, которая серьезно мешала союзникам в Европе, и нехватка авианосцев. Когда в ответ на просьбы моряков-тихоокеанцев начали поступать авианосцы типа «Эссекс», мы были готовы начать.

В течение этой паузы имели место кое-какие перемещения войск и кораблей на севере, в Беринговом море. Никакие операции в этом районе, полном туманов и снежных зарядов не оказали ни малейшего влияния на ход войны. Это была череда сплошных разочарований. Обе стороны поступили бы умнее, если бы предоставили Алеутские острова алеутам, которых угораздило жить там. Однако японцы в ходе операции при Мидуэе оккупировали Кыску и Атту, 2 самых западных острова архипелага. Там они создали северную оконечность своего оборонительного периметра. В результате американские стратеги посчитали себя просто обязанными выкинуть японцев оттуда.

В течение 9 месяцев после Мидуэя все события в этом секторе свелись к череде обстрелов с моря, которые никому никакого вреда не причинили. Противник перебрасывал подкрепления, хотя это тоже ему решительно ничего не дало. Американские подводные лодки весьма успешно истребляли японские транспорты. Наконец, 26 марта 1943 случилось нечто действительно интересное. Маленькая оперативная группа контр-адмирала Чарльза Г. МакМорриса провела бой на отходе с японской эскадрой, которая была вдвое сильнее. Бой тянулся 3,5 часа без единого перерыва и свелся исключительно к артиллерийской перестрелке на расстояниях от 8 до 12 миль. Ни авиация, ни подводные лодки не появлялись. В результате получилась миниатюрная пародия на генеральное сражение, каким его представляли себе военно-морские теоретики после Первой Мировой войны. Правда, имелась одна маленькая деталь — ни одна из сторон практически не пострадала.

Оперативная группа адмирала МакМорриса крейсировала вдоль меридиана западнее Атту уже несколько дней, чтобы перехватить японские транспорты с подкреплениями. Адмирал поднял свой флаг на старом легком крейсере «Ричмонд» (капитан 1 ранга Т.У. Уолдсмит). Он имел также тяжелый крейсер «Солт Лейк Сити» (капитан 1 ранга Бертрам Дж. Роджерс), спешно отремонтированный после боя у мыса Эсперанс, а также 4 эсминца капитана 1 ранга Ральфа С. Риггса» Бэйли», капитан-лейтенант Дж. К. Аткисон; «Коглэн», капитан 2 ранга Р.Э. Томпкинс; «Дэйл», капитан 2 ранга Э.Л. Роршах; «Монагхэн», капитан-лейтенант П.Г. Горн.

26 марта в 8.00 занялся новый день. Он был исключительно тихим, температура была чуть выше нуля по Цельсию. И вот американская оперативная группа налетела на Флот Северного Района вице-адмирала Хосогая, который состоял из тяжелых крейсеров «Нати» и «Майя», 2 легких крейсеров и 4 эсминцев. Встреча произошла как раз на полпути с Атту на Камчатку. Южнее Командорских островов завязался бой, напоминавший бой в Яванском море год назад. Как там адмирал Такаги, так и здесь Хосогая сопровождал группу транспортов с подкреплениями. МакМоррис, как там Доорман, сначала пытался прорваться к транспортам, но был вынужден сражаться за свою шкуру. Но исход боя оказался совсем другим.

В 8.40, еще до того, как американские корабли успели перестроиться из поисковой завесы в боевой ордер, противник открыл огонь по «Ричмонду» с дистанции 20000 ярдов. Вторым залпом крейсер был накрыт, потом японцы перенесли огонь на «Солт Лейк Сити». В течение почти всего боя противник стрелял именно по нему. В 8.42 американский тяжелый крейсер открыл ответный огонь из носовых башен. Когда дистанция сократилась до 10 миль, он добился попаданий в «Нати» своими третьим и четвертым залпами. На японце вспыхнули пожары, но были быстро потушены.

«Нати» дал залп 8 торпедами, которые никуда не попали из-за огромного расстояния. То же самое произошло и с остальными японскими торпедами, выпущенными в ходе боя. «Солт Лейк Сити» представился случай побаловаться стрельбой на предельную дистанцию. Все это время крейсер вертелся и елозил, чтобы сбить противнику прицел. Капитан 1 ранга Роджерс выбрал тактику «преследования залпов» и использовал ее очень успешно. Флагман «Ричмонд» и эсминцы пытались подстроить свои маневры под действия тяжелого крейсера. Старая «Вертихвостка-мару», как называли моряки «Солт Лейк Сити» свой крейсер, в этот день была королевой бала.

Второй японский тяжелый крейсер, «Майя», в 9.10 добился первого попадания в «Солт Лейк Сити». Однако тот не остановился и даже не снизил скорость.

Через 10 минут он обменялся с «Нати» ударами на расстоянии почти 12 миль. МакМоррис повернул свое соединение на север, надеясь обойти японские крейсера и прорваться к транспортам, но Хосогая имел слишком большую скорость и не позволил сделать это. В 10.02 на «Солт Лейк Сити» ненадолго отказало рулевое управление, а еще через несколько минут он получил новое попадание. Люди на мостике «Ричмонда» посмеялись от души, когда командир эскадры получил сообщение от адмирала Кинкейда с Адака, обещающее помощь армейских бомбардировщиков «в течение 5 часов» и предлагающее «вести бой на отходе, если это будет нужно».

Ведь сейчас просто не оставалось ничего другого, как отходить. Сначала МакМоррис повернул на запад под прикрытием дымзавесы. Японцы не имели радара и просмотрели этот поворот. Однако этот маневр еще больше приблизил американцев к японской базе на Парамушире. Поэтому в 11.00 МакМоррис повернул на юг, чтобы выйти из боя. И тут же «Солт Лейк Сити» получил попадание 8» снаряда, которое затопило кормовое машинное отделение. Крейсер продолжал стрелять, но начал терять скорость. Он еще сумел проползти 20 миль, после чего вообще встал. МакМоррис подвел «Ричмонд» поближе, чтобы прикрыть товарища дымзавесой. Чтобы помочь «Старой вертихвостке» он приказал 3 своим эсминцам выполнить торпедную атаку, хотя это сильно смахивало на жест отчаяния. Противник стремительно приближался. Аварийные партии «Солт Лейк Сити» выбивались из сил, а остальные молились. Эсминцы шли навстречу противнику целых 5 минут, после чего случилось чудо. Адмирал Хосогая прервал бой о повернул свою эскадру прочь. «Бэйли», «Коглэн» и «Монагхэн» гнались за ним…