Атолл Улити, где адмирал Уилкинсон 23 сентября высадил полковую боевую команду 81 дивизии, требовался из-за его обширной глубокой лагуны, представлявшей идеальную базу флота. Он был быстро превращен в таковую, и 4 — 6 октября именно отсюда вышло Быстроходное Авианосное Соединение Тихоокеанского флота (ОС 38) под командованием Хэлси и Митчера. Оно состояло из «Энтерпрайза», 8 авианосцев типа «Эссекс», 8 легких авианосцев типа «Индепенденс» под внушительным прикрытием из новых линкоров, тяжелых и легких крейсеров, эсминцев. Незадолго до заката 7 октября примерно в 375 милях от Марианских островов это величайшее в мире авианосное соединение собралось все вместе. Современная морская история больше не демонстрировала зрелища, подобного встрече этих огромных кораблей. Они были так же прекрасны на взгляд современного моряка, как парусные линейные корабли для его прадеда. Огромные авианосцы, постоянно поднимающие и принимающие самолеты; новые линкоры с изящными корпусами, вздымающие фонтаны брызг и оставляющие кипящую кильватерную струю; крейсера, ощетинившиеся зенитными орудиями; мечущиеся взад и вперед эсминцы, которые пытаются найти подводную лодку. И вся эта картина написана на фоне глубоко ультрамарина. В небе летят легкие облачка, отбрасывающие пурпурные тени. Так складывается незабываемая картина демонстрации исполинской морской мощи. Это соответствовало флоту парусных линейных кораблей, сопровождаемых фрегатами и корветами, величественно пересекающему Карибское море где-то в XVIII веке.
12 октября начались по-настоящему большие дела ОС 38. В течение 3 дней оно пыталось уничтожить японскую авиацию на Формозе и лишить противника промежуточной базы между Японией и Лейте. Авианосцы прибывали в точку взлета до рассвета, находясь в 50 — 90 милях восточнее Формозы. В 5.44, за час до рассвета, поднималась первая волна. Это была ударная группа истребителей, которая должна была захватить господство в воздухе над Формозой и Пескадорскими островами. Летная погода в течение этих 3 дней была просто идеальной. 12 октября со всех 4 оперативных групп было совершено не меньше 1378 самолето-вылетов против Формозы. Утром 13 октября было выполнено еще 974 самолето-вылета. Во второй половине дня японские самолеты нанесли ответный удар. Они добились попаданий в авианосец «Франклин» и тяжелый крейсер «Канберра», которые не были смертельными. 14 октября ОС 38 совершило только 146 самолето-вылетов против Формозы, отдав инициативу XX Бомбардировочному Командованию (109 бомбардировщиков В-29), базирующемуся в Китае. Во время японской контратаки был поврежден крейсер «Хьюстон», однако он не затонул и был отбуксирован на ремонт.
Результатом трехдневной воздушной битвы над Формозой стало уничтожение 500 японских самолетов, потопление трех десятков транспортов, повреждение множества кораблей. Было уничтожено колоссальное количество складов, ангаров, казарм, мастерских. В ходе контратак ОС 38 сражалось с более чем 1000 вражеских самолетов и отбило все удары. Наши повреждения ограничились 3 попаданиями. Эта операция стоила флоту 79 самолетов и 64 летчиков. Кроме того погибли моряки на поврежденных кораблях.
Японские потери в течение недели 10 — 17 октября были просто чудовищными. Однако японское правительство осталось верно себе и выпустило официальное коммюнике, в котором говорилось, что его «орлы» потопили 11 вражеских авианосцев, 2 линкора и 3 крейсера. Японию захлестнула неожиданная волна ликования, которая смыла огорчение после потери Марианских островов. Армия даже решила, что предстоящее вторжение американцев сорвано. Императорская Верховная Ставка поверила собственной пропаганде и вела дальнейшее планирование на основе этого предположения. И это в то время, когда авангард американского десантного соединения уже приближался к Лейте! 27 октября он был замечен возле Сулуана.
Адмирал Хэлси дал остроумный ответ на японские заявления. Его радиограмма, отправленная 19 октября адмиралу Нимицу, стала предметом шуток на флоте и по всей стране:
«Адмирал Нимиц получил от адмирала Хэлси твердые заверения, что тот сейчас отступает в направлении на противника после спасения всех кораблей 3 Флота, потопленных токийским радио».
3. Высадка на Лейте, 17 — 20 октября
Цепь командования во время операции на Лейте, которая осталась почти неизменной (к несчастью) можно представить так: генерал МакАртур и адмирал Нимиц осуществляли совместное командование. Президент не осмелился отдать кому-либо предпочтение.
Для проведения этой операции у 3 Флота одолжили большую часть сил. Например, III Десантное Уилкинсона попало под командование адмирала Кинкейда.
В начале октября войска генерала МакАртура и корабли 7 Флота Кинкейда начали сосредотачиваться в Манусе, Холландии и других пунктах вдоль побережья Новой Гвинеи. Ударные соединения насчитывали 738 кораблей. Это было меньше, чем принимало участие в высадке в Нормандию, однако они обладали большей мощью.[6]
10 октября началось выдвижение на север. В авангарде шли тихоходные тральщики, которые должны были очистить фарватеры для транспортов. Тральная и гидрографическая группа капитана 2 ранга Уэйна Р. Лауда прибыла в залив Лейте 17 октября и в 6.30 начала тралить подходы к Динагату и 3 маленьким островкам: Каликоан, Сулуан, Хомонхон, которые отделяли залив Лейте от Филиппинского моря. Воздушная разведка обнаружила на них какие-то сооружения противника. Возможно, это был японский радар, чьи приемники могли обнаружить приближение сил освобождения. Они действительно были обнаружены. В 7.50 группа Динагата была замечена японским гарнизоном Сулуана. Его командир сразу же сообщил об этом командующему Объединенного Флота адмиралу Тоёда. В 8.09 тот приказал начать исполнение плана СЁ-1. Главные силы Объединенного Флота немедленно вышли в море.
К полудню 18 октября все острова, перекрывающие вход в залив Лейте, были захвачены рейнджерами. Контр-адмирал Джесси Б. Олдендорф, командовавший кораблями огневой поддержки, отважно вошел прямо в залив и начал обстрел участков высадки, чтобы прикрыть действия водолазов-подрывников.
Наступи день высадки (А-день) 20 октября. Командовал парадом, как он сам выражался, адмирал Уилкинсон. Он находился в точке рандеву в 17 милях от мыса Дезолейшн. Южное Соединение Уилкинсона пошло прямо в зону разгрузки транспортов возле Дулага, а Северное Соединение Барби направилось на якорную стоянку в бухте Сан Педро. Так называлась северная часть залива Лейте. Японский самолет-разведчик, рискнувший подлететь поближе, чтобы разобраться, что происходит, был тут же сбит. Солнце поднялось из желтой дымки над островом Самар, и его свет растекся по зеленым водам залива Лейте. Туман на вершинах гор растаял и стали видны пальмовые рощи на границах песчаных пляжей, за которыми таился враг. В деревнях на берегу филиппинцы и те из американцев, кому посчастливилось пережить трагические события 1941 — 42 годов с восторгом следили за огромным флотом. Радость переполняла их сердца, и они возносили к небу молитвы. Настал час их освобождения.
Президент Рузвельт в своем обращении к народу Филиппин, переданном по радио, заявил:
«Теперь, когда генерал МакАртур с помощью наших летчиков, солдат и моряков вернулся на землю Филиппин, мы возобновляем наши обязательства. Мы, и наши филиппинские братья по оружию — с помощью Всемогущего Бога — вышвырнем прочь захватчика. Мы уничтожим его мощь, чтобы вновь не вспыхнула война. И мы восстановим мир достоинства и свободы, мир уверенности, чести и миролюбия».
Высадка в заливе Лейте прошла легко по сравнению с большинством десантных операций Второй Мировой войны. Отличная погода, никакого прибоя, никаких мин и подводных препятствий, слабое сопротивление врага, в основном минометный огонь. Южное Ударное Соединение адмирала Уилкинсона высадило XXIV корпус на участке пляжа длиной 5000 ярдов, который начинался в 11 милях южнее левого фланга Северного Соединения. Желанным новичком в десантных соединениях стали Средние Десантные Корабли LSM (900 тонн, 203 фута). Они имели такую же вместимость, как и LCT, но были быстроходнее, мореходнее, имели улучшенную обитаемость. Высадка на юге тоже прошла достаточно спокойно. Примерно в полдень 7 дивизия захватила Дулаг, а 96 дивизия выбила японцев из основного опорного пункта «Высота 120» и в 10.42 подняла там американский флаг. Это произошло через 1 час 45 минут после начала высадки.
